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文化祭！①

　電脳大学文化祭当日の朝。俺はまだ人もまばらなキャンパスを歩いていた。

　今日は準備に準備を重ねてきたＰｏＣ本番の日！普段見慣れたキャンパスなのに、今日はどこか違って見える。

　講堂前に設営されたステージ、模擬店を設営する姿、サークル展示の張り出し……。学生たちが慌ただしく走り回っている。俺はそんな雰囲気に当てられながら、逸る気持ちを抑えきれず、早足で研究室に向かった。

「遅い！」

　集合時間の三十分よりも前に到着したはずなのに、既に茜が居た。いや、茜だけじゃない。愛莉までもが既にパソコンに向かって作業に勤しんでいた。

「いやいや、二人とも早すぎるでしょ。集合時間よりもだいぶ前だぜ」

「今日は大事な日なのよ！集合時間なんて有って無いようなものよ」

　その言葉は俺も痛いほど理解していた。そうか。気が逸っていたのは俺だけじゃなかったんだ！

「愛莉、ＡＩの方は異常無しか？」

「それを今確かめているのよ。でも、今のところ問題は無いわ」

　その言葉を聞いて俺は安心した。

　そして、研究室の真ん中では、既にＡＩＲＩが起動していた。

「聡志さん、おはようございます」

「おはよう、ＡＩＲＩ」

「ふふふっ、今日はいよいよ私のデビューの日ですね！」

「お前はアイドルか！」

　軽口を叩きながらも、ＡＩＲＩの調子が良さそうなことにホッとする。

　やがて設営が始まった。俺達は、研究棟のすぐ外にスペースの割り当てを受けていた。

　ＡＩＲＩも含めた四人で、文化祭実行委員から借り受けたテントを張る。

　研究室から引っ張り出して来た可動式のホワイトボードには、大きく書き出した。

『ＡＩＲＩ～レンタル彼女体験サービス～』

『千円／３０分』

『利用後のアンケートにご協力ください』

　そして、準備が終わった頃には開場時間が近付いていた。

「緊張してきたな」

　俺が呟く。

「大丈夫よ！」

　茜は強気だった。

「根拠は？」

「気合に決まってるわ」

「根性論かよ」

「経営者には大事よ」

　そう言う茜も、よく見ると手が少し震えていた。

　そして愛莉も。何度も同じログを確認している。

　なーんだ、みんな緊張しているんだ。よーし、やってやるぞ！

『ただいまより、電脳大学第７６回文化祭を開場します』

　校内アナウンスが流れた。始まった！――

「……誰も来ないね」

「まだ３０分よ」

　そう、もう開場して３０分。それなのに、誰も来ていなかった。

「「「……」」」

　三人とも沈黙を重ねる。

「おかしいわね」

「じゃあ、帰るか」

「帰れるわけないじゃない！」

　それでも、そう言う茜の声は震えていた。

　自信を喪失し始めているんだ！少なくともムードメーカーの茜がこの調子じゃいよいよマズい。

　愛莉を見ると、意味も無くパソコンをいじくりまわしている。こりゃ、俺も冗談を言っている暇はないな。

「分かった。じゃあ、俺、行ってくるわ」

「どこに？」

「客引きだよ！」

　そう言うと、俺はＡＩＲＩの手を引いて走り出した。

　そして、なるべく人の集まっている方に向かう。

「客引きって言っても、どうするんですか？」

　横を歩きながらＡＩＲＩが聞いてくる。

「知らん」

「知らないんですか」

「知らんけど、誰かに見てもらわなきゃ始まらないだろ」

「そうですね……」

　ＡＩＲＩは真面目に頷いた。

「これはいわゆる足で稼ぐ営業ですね」

「たぶんそんな感じだ」

　講堂前まで来ると、かなり人が増えていた。模擬店の呼び込みや、軽音サークルの演奏、　ダンスサークルのステージ……。どこも賑わっている。俺達のブースとは大違いだ。惨めな気持ちが押し寄せる。ダメだ！弱気じゃダメだ！

　俺は声を張り上げた。

「ＡＩ搭載ロボットです！」

「レンタル彼女体験やってます！」

「このロボットが人間と会話できます！」

　しかし、誰も止まらない。みんな他の催しを見ながら楽しそうに通り過ぎていく。

「厳しいですね」

　ＡＩＲＩが冷静に分析する。

「うるさい」

　だが、その時だった。

「え、この人、本当にロボット？」

　女子学生が立ち止まった。友達グループらしい三人組だ。

「人間がロボット風にコスプレしてるんじゃないの？」

　ＡＩＲＩが一歩前へ出る。

「私は人間ではありません」

　そう言うと、ＡＩＲＩはその場で三メートルぐらいジャンプしてみせた。

「「「ええええええーーーーーー！？」」」

　三人とも盛大に驚く。ＡＩＲＩはその様子を見て、得意気に続けた。

「名前はＡＩＲＩ。正式名称は Autonomous Intelligence Relational Interface です」

　三人が固まる。

「「「すごーーー！」」」

　ようやく興味を持ってくれた！

　その様子を見ていた周囲の学生も足を止め始める。

　ＡＩＲＩは続けた。

「現在、文化祭限定でレンタル彼女体験サービスを提供しています」

「レンタル彼女！？」

　周囲がざわつく。反応が有った。俺は思わずガッツポーズをした！

「興味が有ったら研究棟前までどうぞ！私とデートできますよー！」

　その言葉に一気に笑いが起きた。

「ロボットがデートとか面白そう」

「行ってみる？」

「後で行こうぜ」

　少しずつだが人が動き始める。俺はＡＩＲＩを見た。

「お前、営業向いてるな」

「学習しましたので」

　得意そうだった。これなら後で客が来てくれるはずだ！俺は急いで研究棟前へ戻った。

　すると、

「聡志君！」

　茜が駆け寄ってきた。

「お客さん来た！」

「えっ！？」

　テントの前を見ると、一人の男子学生が立っていた。ちょうど俺達が呼び込みをしている間に来たらしい。

「い、いらっしゃい」

　俺の声が裏返る。

「いらっしゃいませ。私がロボットのＡＩＲＩです」

　ＡＩＲＩは堂々として、ぺこりと丁寧なお辞儀をする。

「本当にロボットなんですか？」

　さっきと同じ質問だ。ＡＩＲＩは自信満々に答える。

「はい」

「保証書もあります」

「まだ無いだろ！」

　俺は思わず突っ込んだ。

　すると、その様子を見て男子学生が吹き出した。

「面白そう！じゃあ、やってみます」

　静まり返る研究棟前。茜が震える手で申込用紙を差し出す。

「あ、ありがとうございます！」

　茜の声も裏返った。愛莉もモニター越しにチラチラこちらを見ている。

　そして、男子学生が財布から千円札を取り出した。

　――カサリ……

　たったそれだけの音だった。だけどその千円札が机に置かれた瞬間、時間が止まった気がした。誰も喋らない。俺も、茜も、愛莉も。その千円札だけを見ていた。

　初めてだった。俺達が作ったものに、誰かが価値を感じて、自分の意思でお金を払ってくれたのは。

「売れた……」

　茜が呟く。誰に向けた言葉でもない。本当に信じられないものを見た人間の声だった。

「売れたわ……」

　愛莉もボソリと呟く。そして

「「「やったぁぁぁぁぁぁ！」」」

　次の瞬間には三人で絶叫していた。辺りに響き渡る大声。第一号のお客さんの男子学生が驚く。周囲の学生達が何事かと振り返る。

　ＡＩＲＩが首を傾げて言った。

「質問です。」

「なんだ？」

「皆さんの心拍数が急上昇しているのは何故ですか？」

　俺と茜は顔を見合わせる。そして二人同時に答えた。

「「起業した気分だから」」

　ＡＩＲＩは少し考え込む仕草を見せ、そして笑った。

「では、記録します」

　目から光を出して投影した。

『売上金額：一千円、利用者数：一人』

　たった千円。たった一人。でも俺達にはとても重いものに感じた。

　この時の俺達はまだ知らない。このたった千円の売上から始まった俺達のビジネスが、桁違いに飛躍していくことを――