鍛冶屋の火
橋の補修工事が始まってから一か月。
領地では少しずつ仕事が増え始めていた。
その日、私は鍛冶屋の工房を訪れていた。
炉の前では数人の職人が忙しく動いている。
赤く燃える炎。鉄を叩く音。
懐かしいような、不思議な匂いだった。
「お嬢様、こちらです」
鍛冶屋の親方が私を炉の前へ案内する。
そこには、山のように積まれた武器があった。
剣。槍。折れた銃剣。
武装解除で回収した物だった。
私は一本の剣を手に取る。
傷だらけだった。
何人の命を奪い。何人を守ったのか。
それは誰にも分からない。
「始めます」
親方が静かに言う。職人達が剣を炉へ入れる。
真っ赤になった鉄。やがて形が崩れ始める。
私は黙って見つめていた。
戦争の象徴だった剣が、少しずつ姿を失っていく。
溶けた鉄は型へ流し込まれる。
しばらくすると最初に出来上がったのは一本の鍬だった。
続いて鋤。釘。蝶番。荷車用の金具。
どれも人を傷付けるためではない。
人が暮らすための道具だった。
親方は鍬を手に取り、しばらく眺めていた。
そして、小さく笑う。
「こんな仕事をする日が来るとは思いませんでした」
その笑顔は少し寂しそうだった。
「戦争中は武器ばかりでした。毎日、剣や槍を打っていましたから」
私は静かに頷く。
「これからは違います」
親方がこちらを見る。
私は鍬へ視線を向けた。
「戦争の鉄を、暮らしの鉄へ変えましょう」
工房の中が静まり返る。
誰も言葉を発しない。
だが職人達は再び槌を振り始めた。
その音は先ほどより力強く聞こえた。
工房の隅には回収された武器がまだ山積みになっている。
私は執事へ尋ねた。
「全部溶かせそうですか？」
「ええ」
執事は頷く。
「しばらくは鉄に困らないでしょう」
私は腕を組む。
「当面は……ね」
武器の数には限りがある。
一度溶かしてしまえば終わりだ。
ずっと頼れる資源ではない。
だが。
橋の補修。農具の修理。荷車の金具。釘。
そのくらいなら十分賄える。
今、この領地には何よりも時間が必要だった。
この鉄は、その時間を買ってくれる。
私は工房の外へ出る。空はよく晴れていた。
遠くでは橋の補修も続いている。
荷車も走っている。人が働いている。
少しずつだが確かに領地は動き始めていた。
私は小さく息を吐く。
「これで当面の鉄不足は何とかなるかしら」
だが、それは領地だけの話だ。
国全体は違う。
工場。鉄道。港。都市。
復興には、もっと多くの鉄が必要になる。
私は遠くの空を見つめる。
「まずは、この領地から。領内だけでも経済を立て直さないと」
一つの鍬が畑を耕す。
一台の荷車が物資を運ぶ。
一本の釘が家を支える。
そんな小さな積み重ねが、やがて領地を変え、国を変える力になる。
そう信じて、私は再び工房から響く槌の音に耳を傾けた。
