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浅井の終焉

　多くの被写体を写し、私はシャッターを押した。

　その度に多くの人を知り、多くの人の”死”を知った。私が撮る人間は半数が死者であり、半数が今も生きている。

　私の友人。漣もその一人だった。

　私は、人を知る手段としてもカメラを利用していた。言葉を多用することに長けていない私は、それを補うように観察を得意とした。

　人が美しく見える背景と同様に。その日との表情。所作。そして動機。それ等は全て、その人を形作る欠片として存在している。

　その全てに意味がある。

　＿＿私は、友人の死の理由を知らない。

　だが、私は彼女の傷を知っている。

　＿＿かならず自殺をしない人間ではない事を。

　私の姉は探偵だった。

　私はソレを受け継がず、未だに何物にも成れずにいる。

　妹である私は、探すことを義務としない。

　だが、しかし。この一歩を踏み入れるのに。

　踏み入れない理由も、ない筈なのだから。

　だから、私は。彼女の為に探偵になろうと思ったのだ。

　駅前の三階建て。

　小さなビルに併設された喫茶店で、待ち人を待つ。

　浅井夏樹（あさいなつき）

　私の友人である漣の古くからの友人であり、彼女と同じ演劇部に所属している一年生だ。

　その演技力は、激情と呼ばれた治先輩が認める程の逸材だと言われている。浅井家は、漣方面で権益を伸ばし村の発展に尽力した名家の一つであり、又、この土地においても様々な融資を行っている商人の家系だ。彼女は直系。いわゆる、お嬢様。

　成績優秀ながら、私のような平民に対してもその柔和な笑顔を絶やす事は無い。

「すみません、お待たせしましたか？」

　時計は、約束の時間の三十分前を指している。

　凛とした彼女はそう答えながら椅子の側へと立つ。

　私の許可を待っているのか、名家のお嬢様の立ち振る舞い方という訳か。私は気さくな笑顔を携えて、椅子へ腰かけるように誘導した。

　今の私は写真家であり、探偵である。

　私の先輩に対する”迷惑”というのは、この話であった。

　一日だけ、私は今探偵としてこの場所にいる。

「いえ、私もつい先ほど来たばかりです」

　そう言って、私は注文を勧める。

　あまり足を踏み入れたわけではないが、香り高いコーヒーの恥は癖になりそうだと、そんな世間話を踏み入れながら、私は本題を彼女に勧めた。

「では、アイスコーヒーを」

　そう注文する彼女。

　私は手元にあるアイスコーヒーを撫でながら、彼女の現状について深く反芻する。

　浅井さんは、演劇部で活動中のクラスメイトである。

　幼い頃から演劇に明け暮れていた漣を深く知る人物であり、親友であった。私以上に絆が深い関係である事に間違いはなく、彼女の常用しているバックにはおそろいのキーホルダーが下げられていたのを思い出す。

「それで、相談事の事ですが」

「はい、＿＿漣さんもご存じかと思いますが＿」

　数日前、私は彼女の親友であったという浅井さんと知り合った。

　友人として同じく招かれた際に、丁寧なあいさつと共に彼女の話で花を咲かせた私達は、こうして顔を合わせる機会を増やしている最中だった。

　彼女は、私が探偵事務所を構えている娘である事を知ると、驚きと謙遜を交えながら降り言った話を持ち掛ける。

　以前から、私と彼女が共通した趣味を持ち合わせている事は知っており、仲の良い友人というのも相まって。

　彼女はその言葉を口にした。

「漣が、自殺をした理由を探してもらいたいんです」

　私の友人。屋内（おくない）漣（さざなみ）の自殺理由である。

「自殺理由＿＿ですか」

「副部長様から聞きました。最近、貴方と親しくしていると。だから、私は貴方に心当たりがあると思うのです」

「＿＿残念ですが、僕は貴方よりも詳しいという程ではありません」

　私は、その答えにたどり着いていない。

「彼女とは趣味があった友人です。廃墟ガールズなんて大層な名前で活動していた友達に過ぎません。趣味は理由にならない。そして、趣味を共有していたとして、彼女を知っている訳ではない。＿＿ですから、僕は特別な事を聞いたことはありません」

　言葉を選ぶように、私はそう繋げた。

「＿＿そうですか」

「＿＿僕の趣味は、写真です」

　ガラス越しに広がるどんよりたくもを目の端に捉え、私は自重を含めて話を始めた。

　私は彼女を深くは知らない。数年来の友人でも、親友でもない。私が思っている程、彼女は私に興味が無いのかもしれない。

「ええ、漣市でも有名です。あの、貴方が撮られた一枚の青空の写真は私も敬愛しています」

「恥ずかしい限りです。＿＿その上で、私は人物画を特に好みます。

　私は、私の親友を撮った事があります。その時、思ったんです。彼女には”傷”がある。彼女に聞いたところ、それは私と同じ傷でした」

「＿＿それは？」

　私と同じ、彼女の傷。

　自然死でも病気でもなく、自分を殺した人間の成れの果て。

「貴方は、死体を見た事がありますか？」

「数年前、祖父が死んだ際ですが」

「＿＿僕と彼女もです。然し、私達が見た死体は＿＿。

　彼女は、焼死体になった友人の死体を。僕は、姉さんの死体を見ました。

　＿＿おそらくですが、彼女が死んだ理由はそれにつながるのではないか。僕はそう考えています」

「何故?」

「静寂の死が与えるのは静寂な虚無感ですが、突然の死が与えるのは台風の目でした。拭き溢れた感情があり、それでも心はどこかに置かれている。その上で、フラッシュバックが続きます。その光景を、記憶から消す事は出来ない」

　その上で、無気力な自分を思い出し。前に進もうと決めるには時間は過ぎていく。人生を無駄にした思いもあった。何故、悩みを聞いてやれなかった。自殺をする予兆があったのではないか？周りの人間は、その死の重さを理解していないのではないか？

　そんな思いが積もり、自分の価値がなくなっていくように感じる。

「僕は、彼女がその死を焼きつけさせるために死んだのだと思っています。写真家である僕に、カメラのフィルムの様に。その光景を、忘れない様に……だけど。何故、そうしようと思ったのかが理解できない」

　彼女が私に思い出させた光景は、正にそれだ。

「彼女が死ぬ理由があるのか、貴方は、どう思いますか？」

　私は、浅井さんの表情を確かめる。

　真剣な表情で聞いていた彼女は、その言葉を理解するように考え。手を額に付ける。

　其処に麩の感情は見られない。不快感という感じでもない。

　少しばかり思考した後、彼女は口を開いた。

「彼女が失った友人というのは、私の妹です」