前世より剣戟を

第一章 始まりの輪廻

第十九話 一矢に賭ける

　聞こえてくる雄叫びは、心の底を震わせて来る。家々は次々と村人たちの手で焼き払われていく。

　アランの時とは違い、相手は村のことなどどうなっても良いと思っている。つまり、相手は手段を択ばないということだし、こちらはこの前のような作戦は通用しないというもの。

――せめて、サーシャに近づく方法があれば。

　隠れている家の陰から、イリスは顔を覗かせる。

　広場の真ん中に彼女は陣取っていた。晩餐用に出された机に、行儀悪く座っている。彼女の周りには、数人の村人たちが守るように徘徊していた。

　彼らに見つかれば、あっという間に囲まれてしまうだろう。そうなれば、どうなるか火を見るよりも明らかである。だったら村を放っぽりだして逃げればいい。その選択肢も頭の中でよぎったが、すぐに否定した。

　村人たちを放ったらかしで、逃げられるわけがない。

　町だって彼女の術中にはまっているのだ。逃げたところで、イリス・フォーゲルには行くべき場所がない。

　だったらここで彼女を討つしかなかった。

「ほらほら銀色ちゃん！　逃げてばっかりじゃつまらないよぉ！」

　彼女の楽しそうな声が響く。実に逆なでするのがうまい声色だ。

「い、イリスちゃん……。ど、どうします？」

　横にいるマリルが、小声で訊ねてくる。

「どうにもこうにも……」

「で、ですよね……。だ、だったら私が囮になって……！」

「だめだ！」

　彼女の提案に思わず声を上げてしまった。口をつぐんで、村人たちの動向に目を配る。

　幸い気づかれていないようで、胸をなでおろした。

「役に立ちたいのは分かる。でも、犠牲になれって言ってるわけじゃない」

「で、でも……」

「イリスにとって、マリルは大切なパートナーってことだろ。そういう心を組んでやるのも、役に立つってことじゃないか？」

　ラルフの一言によって、マリルはうつむいてしまった。

「んで？　何か策はあるのか？」

「……困ったことにない」

「だろうな」

　ラルフが諦めるように肩を竦める。

「とりあえず、ここにいたらいつ見つかるか分からんぞ？」

「……分かってる」

「ま、オレについてこい。広場の死角を回りながら隙を伺おう」

　ここは土地勘の強いラルフについて行くしか、道はないだろう。マリルの手を握り、彼の後ろをこっそりと移動する。

　しかし、隠密に行動するということは、そう簡単にはいかなかった。

「助けてー！」

「いや、みんななんでこんなことになってるの！？」

「こっちくんな！！」

　響いてきたのは子どもたちの声。農具を持っている村人たちに、追いかけられている。放っておけば殺されるのも時間の問題だ。

　明らかに罠だと、心の中が警鐘を鳴らしていた。

　しかし、気がついた時には足が動いていた。

「……おい！」

　ラルフが手を握って止めようとする。そんな彼の手を、振り払った。

「……クソ」

　悪態を吐きながらも、ラルフは一緒に来てくれた。もちろんマリルも後についてくる。

　一人の子どもに向かってクワが振り下ろされようとしている。防ぐように、イリスが剣で弾いた。続けて後方から迫った二人目を、ラルフが頬を殴って撃退する。

　殴られた村民は、体を半回転させてから、数メートル吹っ飛んだ。

「ひっさびさに人を殴ったけど、いってぇわこれ」

　ラルフは手を数回振ってから、次に来る村人と取っ組み合っていた。

「だ、大丈夫？」

　マリルが子どもたちを庇うように抱いていた。

　子どもたちの目は、涙で濡れていた。怖かったのか、震えている。そんな彼らを気遣うのはマリルに任せて、迫る村人たちを一人一人相手取る。

　なるべく傷をつけないように気をつけながら、一人一人と相対していく。しかし、村人たちは痛覚が通っていないかのように立ち上がり、再び襲ってきていた。

　アランのときと魔力量も違えば、魔法の質も違う。完全に一人一人の肉体が、強化されている。このままではじり貧なのは必至。

　振り下ろされた鎌を剣ではじき返し、後方によろけたところに顎を蹴り上げる。村人は上体を後方にそらしていた。そのまま後方に倒れるかと思いきや、無理やり姿勢を戻してくる。とても人間のなせるわざではないことは確かだ。

　その気持ち悪い動きに負けまいと、腕を掴んで背負い投げの要領で投げ飛ばした。数人の村人たちを巻き込み、転倒させる。

　奥の方からまだまだ迫ってきているのが見える。このままではやられてしまう。とにかく安全な場所にと、振り返った。

「い、イリスちゃん……こ、これ」

　マリルが手渡しのは、子どもたちからもらった荒削りの弓だった。抵抗するために、咄嗟に武器となるものを持ってきたらしい。

　貰って、イリスは口の端を釣り上げる。

――そういえば、僕の運ステータスは測定不可能だったね。

　彼女から弓を受け取って、告げる。

「マリル、ラルフ！　数秒でいいから、時間を稼いでくれないか！？」

「……わ、分かった！」

　ラルフは、新たに一人を殴り飛ばして、ガッツポーズを見せた。

　さてと、矢を一本子どもから受け取る。

――舐め腐った態度を取ったらどうなるか、身をもってお仕置きしてやる。

「あれ？　あれれ？　銀色ちゃんはどうしちゃったのかな？　逃げちゃったのかな？」

　机の上に座り、足をぶらつかせるサーシャは面白げに口を開く。

「ぼーこくの騎士が、なんだかんだ言ってた人が、ピンチになったら逃げるって、そりゃさいてーだ。さいてーだよね？」

　正面から殴り込みをかけてきたマリルとラルフに向かって言う。

　彼女たちは襲い掛かる村人たちを対処しながら、サーシャと相対していた。一方のサーシャは余裕を崩さない。

　彼女を守るように、村人たちが蹂躙してくる。ある程度までは近づけるが、彼女に一撃を入れるのは無理な話だった。

　一人の村人の攻撃をかいくぐったマリルが、サーシャを睨みつける。

「た、例えイリスちゃんが逃げたとしても、わ、私は最低だとは思いません！」

「ふーん、仲が良いこと♪　君たちは銀色ちゃんが逃げるまでの時間稼ぎってところ？　結局無駄なことなのに」

「な、なんて言ってもらっても構いません！」

「その威勢、つまんなーい！　つまんないからー、さっさと殺しちゃおう」

　童女とは思えないほどのドスの効いた声に、マリルがビクリと体を震わせる。それでもと、マリルは一歩も引かない。

「や、やれるものなら……！」

「……殺すよ」

　その言葉と同時に、風の切る音が響いた。

　運はこちらに向いているようだ。

　もし、村人一人一人と視覚を共有していたら終わっていただろう。

　もし、子どもたちがラビアの肉を食べていたら終わっていただろう。

　もし、弓を持ってこなければ終わっていただろう。

　もし、マリルとラルフがいなければおわっていただろう。

　もし、もし、もし、もし……。

　いくつものもしが重なって、イリスはここにいる。

　サーシャの目は、マリルとラルフに向かっている。村人たちの気もそちらに向かっている。近くにいる子どもたちが、心配そうにこちらを見上げていた。

　大丈夫だと、笑顔で迎える。

　今は素早く片をつける。いつまた村人たちに、気づかれるとも限らない。

　息を整えて、矢をつがえる。腕を引き、弦を引き絞る。耳元に、弦が張り詰める音が鳴る。

　目標までは目測で二十は空いている。荒削りの弓で狙うには、難しすぎる距離である。しかし、イリスは当たるという自信があった。

　たった一本に賭けて、弦から指を放した。

　　　　　　　　　　◆

　風の切る音がした。そう感知した瞬間には、サーシャの視界が暗転していた。

　何があったと理解する前に、右目から痛みが広がっていく。

　じんわりじんわりと、奥底から熱い何かがこみあげてくる。

「……ぁ」

　小さい声が自分の口から漏れた。矢が刺さったと気づいたのは、数秒後のことだった。

　サーシャには己が傷をつけられない自信があった。例え、相手の前に姿をさらしたとしても、負けないという自負があった。

　だからこそ敵を一般人の手でグチャグチャにするところは、目の前で行おうとしていた。自分が楽しむためだけに。

　それが仇となったのは、今の彼女は考えられない。

「い、たい……」

　じくじくじくじくじくじく。右目から痛みが溢れてくる。

「いたいいたい……！」

　頭が、体が、痛みで言うことを聞かない。

「いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい！」

　魔力が自分の中から溢れているのが分かる。しかし、止められない。制御するための“与えられた瞳”に、傷をつけられてしまったのだから。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁあぁぁああああああああ――！」

　頭を抱えて暴れる彼女から、魔力が飛び散った。