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脱出、そしてギーグの街へ

　眼前はどこまでも広がる星空、後方では小さく遠ざかる大型飛行船ターロス。

「追っ手はこない……か？」

　エレナは追跡の手を心配したが、ターロスからはそれらしき機体は見受けられなかった。

「うーん、電気系統をいじったから、しばらくは混乱してるんじゃないかなー。下手したら脱出しているのも気付いてないかも」

　ノエルは正面を見据えたまま、誰に言ったわけでもないエレナの問いに答えた。

　本当に頼りになるーー。

　そんな信頼と安心感のなかで、エレナは一息つき、周りを見渡す。そこは小型飛行船なだけあってかなり狭かった。機械音が船内のなかで反響している。

　後部座席左奥に座っていたエレナ。前方の席でノエルが操縦桿を握っている。コンピュータによって飛行状態は管理できるのだが、ノエルは操縦幹での手動飛行が大好きだった。

　右前方、副操縦士の席にはヒュドラ。エレナの右隣りにはクロム……見事なまで、席に身体が収まっていない。

　そして、エレナの膝の上にガドーー。

「怪我はないか？」

　目を大きくして、窓越しの星空を眺めていたガドに、エレナは声を掛けた。

「大丈夫。ありがと……エレナ」

　もぞもぞと、エレナの胸に顔を埋めていき、幸せそうな表情をするガド。

「ああー、あたしの特等席がぁー」

　ノエルは振り返り、恨めしそうにその光景へと視線を投げる。

「ノエル。お前の方がお姉さんなんだ、我慢しろ。そんなことより、しっかりギーグまで安全な航行を頼むぞ」

　ギーグにはエレナの棲み処がある。隠れ家みたいなものだ。

「はーい」

　ノエルは、ぶーたれた顔で返事をした。

「エレナ姐さん！」

　大きな声が、急に割り込んでくる。駆動音がそれなりに大きいため、みんな自然と声が大きくなるのだが、クロムの声は更にその上をいく。

　うるさいと思いつつエレナはクロムをちらりと見た。

「なんだ？」

「何がどうなってるんスか？　ちゃんと教えて欲しいっス」

　そういえばあとで説明をしてやると、私は言ったけか。面倒臭い。

　追っ手がないことを再度確認したあと、エレナは物臭に説明を始めた。

「ノエルとは、妹を見つける為『悪魔の目(イビルアイ)』を探している時に知り合ったんだ」

「えへへー、エレナと出会って私の人生は変わった。今は凄く幸せ」

　嬉しいことを言ってくれるーーと、ノエルの言葉にエレナは少しだけ口許が綻ぶ。

「ヒュドラは客として会員登録してもらった。ノエルはまだ子供だしな」

「ヒュドラ……うーん、どこかで聞いたことがあるんスけどね……」

　クロムがヒュドラの顔をまじまじと見ている。

「引退する前は有名だったからな。『戦神』……と言えば分かるだろ？」

「ああ！　あの『戦神ヒュドラ』っスか!?　姐さん凄い人と知り合いなんスね！　あまり名を聞かなくなったと思ってたっスけど、引退してたんスね……やっぱ、その腕が原因なんスか？」

「ああ、雷獣とやりあってな。このざまだ」

　クロムの問いに、ヒュドラは親指でエレナを差しながら笑う。

　昔のことをほじくり返されても困るといった様子で、エレナはガドを抱いたまま無視していた。

「エレナ姐さん、『戦神』とやりあったんスか!?　引退ってことは姐さんが勝ったってことっスよねっ!?」

「昔の話だ」ヒュドラの失くなった腕に、エレナは視線を落とす。「やり過ぎたとは思っている。だが、手加減出来る相手じゃあないからな。こっちが殺されていた」

「ハッハッハッ！　悪いと思うことはないぞ雷獣！　真剣勝負での結果だ。俺だってお前を殺すつもりだった。だから、気にするな」豪快に笑う。そして真面目な口調になりヒュドラは続けた。「その結果、一線は退いたがお前というよき友を得た」

「ふっ。酒飲み仲間じゃあないのか？」

　照れ隠しに鼻で笑ったあと、エレナは冗談で返した。

「違いない。帰ったら酒でも奢ってくれるんだろうな？」

「ああ、もちろんだ。好きなだけ飲ませてやるさ」

「なんで殺しあいなんてしたんスか？」

　会話に入ってくるクロム。空気の読めなささは、健在だった。

「ごめんねー、……私のせいなんだー」

　かろうじで聞き取れる声で呟いたノエル。力なく操縦幹を握り、正面を向いたまま。先程までの明るさは、見る影もない。

　決してこの子だけが悪かった訳じゃないーーと、ノエルのことを慮(おもんぱか)り、エレナは話を戻した。

「今回みたいな事態になった場合に備えて、一般客を装って潜入してもらってた訳だ。私が騒ぎを起こせば、真っ先に脱出するルートを確保してもらうためにな。私自身飛行船で乗り込んで競売に参加してもよかったんだが、私が問題を起こせば真っ先に飛行船をおさえられるからな」

「そういうことだったんスね。それなのに自分は姐さんに勝手についてきたり、船内を物色してあわよくば金目の物を頂戴しようとしたり……下手したら姐さんの足を引っ張ってたかも知んないスよね」

　まったくだ。反省しろ。　

　苛立ちそうになったエレナは、ガドの髪を撫でて気分を落ち着ける。

「妹を落札出来なかった時のためにな……まあ、いままで見つからなかった妹が、偶然売りに出されている可能性は低いだろうがな」

　大きく振り返ってきたノエルが、エレナに口を開く、

「さっきから思ってたんだけど、その子……妹さん？　私より年上じゃなかったっけ？」

　髪を撫でられているガドを、再度恨めしげに視線をそそぎながら、エレナへ訊いてきた。

「いや、違う。助けたくなったから助けた」

　どうしてだろうか。

　妹と重ねてしまったという部分もあった。エレナは後悔など微塵も感じさせなく、優しくガドを包み込んだ。

「エレナぁ……」抱きしめられて、ガドは思わず幸せを口から滲(にじ)ませる。

「ふーん。エレナは誰にでも優しいんだね」

　ノエルは口を尖らして、そっぽを向いて操縦へと戻る。

　ん？　ノエルは何で機嫌悪いんだ？　エレナは不思議そうだ。

「エレナ姐さんは罪な女っスね……」

「違いない」

　クロムとヒュドラがため息まじりに言う。

「？」

　意味が分からない。エレナは周りの空気に少しだけ戸惑った。

　そんな風な話をしている内に、ギーグの街がエレナの視界へと入ってきた。

「早いな」

　追っ手を気にして巡航速度を上回っているとはいえ、実際のギーグへの到着予定より、ずいぶんと早かった。

「えへへー、ばっちり違法改造しといたのです！　違法改造ですよ！　にゃー！」

　得意げに胸を張るノエル。

「ん？　しばらく会ってない内に胸がでかくなったな」

　エレナは、ツンとあがったノエルの胸を眺めて言った。

　最後に会った時は八〇もなかったが、どうみても八五はある。これも改造なのか？

「にゃー！　エレナが揉んでくれたからかなー」

　私が違法改造したらしい。エレナは得心がいった顔だ。

「はいっ!?　姐さん何やってるんスかっ!?」

　今日一番の驚きっぷりのクロム。もっと驚くことが今日はたくさんあったろうに……。

　エレナはさもありなんといった顔で、

「ただのおふざけだろ？　女子にはよくあることだ」

　と、しれっと答えた。

「そう……なんスか？」

　ヒュドラを見て返事を待つクロム。

「俺は知らん」

　ヒュドラは、無愛想に答える。

　黙って会話を聞いているガド。

　エレナは、手のひらで軽くガドの胸に触った。

　ふふっ。こいつは、まだぺったんぺったんだな。

「？」

　不思議そうにエレナを見上げたガド。純粋無垢な目。

　私は何をやってるんだ。

「そうだ。ノエル……それにヒュドラ。お前達に話さなくちゃならないことがある」

「なーに？」

「どうした改まって」

　二人の視線がエレナに集まる。

「なんスか？」

　クロムも。

　おまえは呼んでいない。呼んでいなかったよな？

　気持ちを切り替えるために、軽く咳払いをしてから、エレナは続ける。

「もうすぐギーグだ。詳しくは私の隠れ家に着いてから話す……」

　そう……『悪魔の目(イビルアイ)』。

　連中達は決して諦めないだろう。

　きっと、この二人を巻き込んでしまった。

　話さなくちゃならないだろうと、エレナは腹を括った。

　恩ある、お頭(かしら)にも火の粉は飛ぶ……。

　それでも……

　それでも私はガドを守ると決めた。

　絶対に――何があろうと……な。

　　　　　第一章　ガド　完