再演

第39章 双極

皆既日蝕から、しばらく経った。

　あの日、多くの人が見たという異常は、結局どこにも記録されていなかった。

　カメラも、観測機器も、残していたのは普通の皆既日蝕だけだった。

　一時は大きく報道されたものの、原因は分からない。

　やがて、ニュースで取り上げられることも少なくなっていった。

　　　　　＊

　浅田正人は、研究室にいた。

　モニターには、世界各地で観測された雷光現象の記録が並んでいる。

　音もなく、雷のような光が横に走る。

　そして、消えたあとには何も残らない。

　正人がこの現象を追い始めた頃は、数年に一度確認される程度だった。

　それが、年に一度ほどになった。

　やがて、数か月に一度。

　最近では、世界のどこかで月に一度か二度は確認されている。

「……増えてるな」

　世界全体で見れば、まだ頻繁とは言えない。

　だが、長年追ってきた正人には、その変化がはっきりと見えていた。

　しかも、変わっているのは頻度だけではない。

　正人は、衛星の観測記録を開いた。

　初期に捉えられた熱源は、数百度程度。

　その後、五百度を超えた。

　千度。

　そして、直近の記録。

　――一五〇〇度超。

「……また上がってる」

　別の衛星にも、同じ時刻、同じ場所で高温を示す数値が残っている。

　だが、現象が消えたあとには何もない。

　焼け跡もない。

　残留熱もない。

　高温だったことを示すのは、衛星に残された観測記録だけだった。

　正人は、過去の数値を追った。

　数百度。

　五百度。

　千度。

　一五〇〇度。

「……どこまで上がる」

　上限があるのか。

　それとも、このまま上がり続けるのか。

　正人は、一五〇〇という数字を見つめた。

　そのとき、机の上の電話が鳴った。

「はい、浅田です」

　相手の話を聞く。

　正人の表情が変わった。

「……いつですか」

　メモに時刻を書き込む。

「場所は？」

　続けて座標。

「通信が途絶えたのは？」

　正人は別の画面を開いた。

「その前後に、発光は確認されていますか」

　少し間があった。

　正人の手が止まる。

「……分かりました。記録を送ってください」

　電話を切る。

　聞いた時刻と座標を入力した。

　直近の雷光現象の記録が表示される。

　ほぼ同じ場所。

　時刻も近い。

　ほどなくして、詳細が届いた。

　一機の旅客機が飛行中に通信を絶ち、その直後、レーダーから消失。

　現在も機体は確認されていない。

　正人は黙って、過去の記録を呼び出した。

　以前にも、一度あった。

　雷光現象が確認された空域で、航空機が消えている。

　一度なら、偶然かもしれない。

　だが――。

「……二度目か」

　　　　　＊

　その夜。

　真司は、自宅で論文を書いていた。

　何度か文章を書き直してみたが、どうにも考えがまとまらない。

「……ちょっと休むか」

　椅子にもたれ、冷めかけた珈琲に手を伸ばす。

　ふと、以前の書き込みを思い出した。

　真司は気分転換に、学術系掲示板を開いた。

　あれから返事が来ていないか。

　少し気になっていた。

　以前の書き込みを開く。

　――あなたの世界での日蝕は、普通でしたか？

　その下に、一つの返信がついていた。

　――こちらでは、皆既日蝕は発生していません。

「……え？」

　さらに、その下に続いている。

　――次回は、約八年後に予定されています。

「……八年後？」

　真司は読み返した。

　こちらでは、皆既日蝕はすでに起きている。

　しかも、以前から予測されていたものだった。

　それが、向こうでは八年後。

　真司は返信欄を開いた。

　少し考えてから、文字を打つ。

　――以前、僕と話していた方ですか？

　送信する。

　しばらく待った。

　返事はない。

　真司は画面を見つめた。

　以前やり取りした相手の書き込みは、痕跡もなく消えた。

　運営にも記録は残っていなかった。

　その掲示板に、今度は返事が来ている。

「……誰なんだ？」

　　　　　＊

　翌日。

　真司は講義を終えると、舞を探していた。

　研究室にはいない。

　廊下を歩きながら、スマートフォンを取り出す。

　昨夜の返信は、まだ残っていた。

「あ、真司さん」

　声に振り向く。

　廊下の向こうから、舞が歩いてきた。

「舞さん。ちょうど探してました」

「私を？」

「ちょっと見てほしいものがあって」

　真司はスマートフォンを差し出した。

　舞が画面を見る。

「掲示板？」

「前に話したやつです」

「ああ……書き込みが消えたっていう」

「はい」

　舞の目が、返信のところで止まった。

「……八年後？」

「こっちでは、この前の日蝕は予定通りでした」

「じゃあ、この人のところでは……」

「起きてないことになる」

　舞は、もう一度画面を見た。

「この人、前にやり取りしてた人？」

「分かりません。それを聞いたんですけど、返事はまだありません」

「……これ、お父さんに見せてもいいですか？」

「お願いします」

　舞はスマートフォンを返した。

「ちょうど、父も気になることがあるみたいなので」

「気になること？」

　舞は一瞬、言葉を選んだ。

「雷光現象です」

　真司が舞を見る。

「また、何かあったんですか？」

「詳しくは聞いてません。ただ――」

　舞は少し表情を曇らせた。

「昨日から、ずっとデータを調べてます」