・隻腕少女と吸血の《鎖》(3)
「さぁ皆殺しよ♪ 野望と信念を旗に上げた活動は全てが正義！！ 無差別攻撃さえ神聖なる儀式！！
抗いなさい！ その怪我も治りきっていない身体でねぇ！
リリーナ＝フェルメールゥゥ！？」
＿＿狂気に満ちた女看護師から放つ《鎖》が、颯爽とリリーナの周辺を覆い囲んで、彼女に襲い掛かる。
「………ふざけないで……！！」
低く、小さく、冷静な声を零した刹那＿＿
並なぬ軽快な速度で、洞察力で、軽やかな動きで、食って掛かる《鎖》をすべて回避しては＿＿
『紅色の閃光』が迸って、全てをあっけなく破壊する。
「はっ……速っ！？ 何をしたか目が追いつかない！？ あれが本当にリリーナ先輩の動きっスかっ！？」
片側の腕で、怯える盲の少女を抱く隻腕のラフィアスは、目の前で戦うリリーナの動きを、肉眼で追うのに精一杯だった。
……しかし、捉えたと思うや否や、少女リリーナを襲った《鎖》は、すでに彼女によってバラバラに斬り裂かれていた。
「なっ……！？ 何よあの小娘の速さ……！？
気力体力は普通じゃないと思ってたけど、あれが病み上がりの身体……！？
まだ怪我の包帯も取れていないくせに……！」
看護師を装った女テロリストは、並外れたリリーナ身体能力と、負担を堪えてでも戦う闘争本能に驚愕を覚える。
ふと、その立ち姿に目を留めれば＿＿
《鎖》を引き裂いた『紅色の閃光』の正体を、ようやくその眼球に捉えることができた。
それは、リリーナが右手に握っていた、先端で目立つ大きな『花形の刃』が芸術的な大型の長槍。
事前情報として知っていた、改造された彼女の大脳と連動する『遠隔操作兵器』《ブレイン＝ギルソード》＿＿
名は《創造する脳操槍剣『通常槍:アゼリア』》＿＿
「何が「無差別攻撃は儀式」よ！ ふざけるなっ！！ その身勝手な欲求で！！
どれだけの人や子供達が命を！ あるべき笑顔を奪われたと思ってるの！？
人の痛みを踏み躙る人間に、情なんてかけられない！！」
リリーナが怒りを叫んだ直後、右手の《長槍》は紅色の光を帯びて、今度は槍から刃渡り70cm程の《細剣》へと、その形状ごと姿を変える。
まるで細長い葉の刃。これは、幾通りの形態が1つ＿＿
《創造する脳操槍剣『細剣:サンセベリア』》＿＿
正義の《剣》を携えて、リリーナは女テロリストへと真っ向から立ち向かっていく。
「あァ！？ ガキを宥める理屈か？ その戯言が各国共通で通じる程、世の中は甘くねぇよ！
お前の抹殺は、あの御方による処刑がお似合いだァ！！」
天の力を授かったように高揚する女テロリスト。
それを守るように、そしてリリーナを喰らうように＿＿
無数の《鎖》がメデューサの蛇髪の如く空中で踊り、女を覆うようにして、少女にさらに囲い、潰そうとする。
「いい加減にして＿＿！」
＿＿苛立ちの顔と言葉が、その少女から見られるや否や、
紅色の雷光はこの瞬時に疾走って、次々と《鎖》を微塵に粉砕する。
どれだけ八方を《それ》が覆い尽くそうとも……
瞬く速度によるリリーナの剣捌きが、それ等の合間を擦り抜けて、散らしてゆく＿＿
驚愕を通り越し、ついに相手側も怖れを覚える程に、彼女の身体は回復と同時に力を増強させるうに見えた。
次々に襲う《鎖》の束を斬り裂き、踊るように回避し、瞬く速さで全てを薙ぎ払ったかと思えば＿＿
この時リリーナの姿は、テロリストの女とは目と鼻の先、零距離の位置にまで迫っていた。
（っ！？ 馬鹿なっ……！？ 速す……ぎ……！)
＿＿気がついた瞬間は、すでに遅い。
姿は目に映っても、その剣先だけは捉えられなかった。
少女リリーナの姿を見た直後、女テロリストの身に襲ったのは、身を焼かれる痛覚と、微かに見た鮮血の飛沫。
「……っあ"！？ ……ぅぐぉ……お"……！！」
立ち眩むようにバランスを崩した女は、看護師の服を赤く染めて、その場に蹲った。
＿＿霞む視界を凝らせば、
その胸から右脇腹まで、溢れる血から刀傷の溝が覗く。そして血の雫は、少女リリーナの握る細剣の刃先に＿＿
「＿＿不可抗力でやむを得ず、ごく浅い太刀筋を身体に刻んでしまいました。
病院の人達の命を守る為なので＿＿！
でも安心して下さい。その刀傷は表面だけ。血が出ても臓器に損傷はない。命に別状はないので！
しかし、その傷ではもう動けない。
このまま拘束されてもらいます！ 拘置所の病棟で、ゆっくりと治療を受けましょう？ 無差別テロリストさん？」
＿＿覚悟で満ちた、女騎士の鋭く冷徹な眼差しで、リリーナは蹲る女テロリストを見下ろしていた。
その見下された視線は、その女にとって酷く屈辱だった。
「……ぅぐっ……ジャリが……舐めやがって……！」
傷を押さえながら、女テロリストは憎しみの皺を寄せてリリーナを見上げる。
＿＿これまでの時間は、女テロリストが謎の《鎖》で彼女達を襲ってから、まだ3分と経過していなかった。
短時間によるあまりの展開の速さに、
盲目の少女シェリーを片手で抱き抱える隻腕少女のラフィアスは、ただ呆然としてこの状況を眺め続けてしまう。
「ひっ……くっ……！ 血の……臭い……怖い…よ……
ラフィアス……怖いよ……誰か……死ぬ……の……嫌ぁ」
シェリーはラフィアスの腕の中で、顔は青ざめて、恐怖で震え、過呼吸の発作も起こしていた。
それは過去、紛争の傷によって、家族も、目の光も、暗殺で育ての親も失った故の、癒えない【心の傷】＿＿
そんな怯える彼女を見た瞬間、ラフィアスは我に返る。
「シェリーごめん……！ 私、やらなくちゃいけないの！
アンタを絶対に守る為だから、我慢して……！」
自分がこの時、本来すべき事＿＿
それに気づいたラフィアスは、シェリーから手を離すと、
着用する検査用衣服に隠し持っていた、軍事用の薄型スマートフォンを取り出して、内蔵された警報ベルを鳴らす。
『フォアァアァアァ！！ フォオオォオ！！』
けたたましいサイレン音が鳴り響いて、病棟の廊下とナースステーションはざわめきと悲鳴で騒然とする。
同時に、ラフィアスは喉を枯らす大声で警告を発する。
「皆さん！ 落ち着いて聞いてください！ 緊急事態です！
このフロア内にて、スタッフを装ったテロリストによる襲撃事件が発生致しました！
主犯は今は行動不能ですが、事態は危険が予測されます！
皆さんは落ち着いて！ 入院患者の方は、医療スタッフや警備兵の方々の指示に従って、この場から避難して下さい！
医療スタッフの方々は、重病患者さんを優先に、警備兵の誘導で、シェルターや指定避難区域へ搬送して下さい！
国軍組織〈戴冠の女王軍軍立学園:メアリ＝ステュアート学園〉所属生徒の権限をもって！
緊急避難指示を発令します！ 落ち着いて逃げて下さい！」
「……おっ……オイ！ 聞いたか！？ またテロだってよ……！ この階が一番危険だぞ……！ ここから離れろォ！」
「この階のスタッフの者です！ 皆さん落ち着いて！ 慌てないでこちらへ続いて下さい！」
ラフィアスの警告は即座に聞き入られた＿＿
フロア内はどよめきの声と共に、至急避難する人々によって、その往来は加速する。
（へぇ！？ びっくりしたな……！ あのラフィアスって女の子は、私と同じで、他校の軍立学園の生徒だったんだ……！）
警告を聞いたリリーナは、内心では静かに驚いていた。
だが、その間にも、有事の際に病院付近で駐在していた特殊武大隊が、20名程の大人数で、彼女達の元へ駆けつける。
「リリーナ様！ おぉご無事でしたか！？
この女が主犯とお見受けしますが、後の処理は我々にお任せの上、貴女様も安全な場所へ＿＿！」
黒い武装服とゴーグルの覆面で身を包む武装隊、その部隊長らしき男が、リリーナに寄り添って、避難を促す。
「そ……そうッスよ！ リリーナ先輩のご活躍のお陰ッス！
先輩が、この《鎖》で襲ってきた《ギルソード使い》の女を成敗した事で、病院の人達の安全は確保できたッス！
後は、私達も避難民について行った方が確実ってわけで、シェリーも震えてますし、先輩がいて下さったら……」
怯えるシェリーを思い、リリーナに付き添って欲しいと願うラフィアスだったが＿＿
その返答として、リリーナが次に発した言葉は、ラフィアス達を再び、また武装兵隊達をも戦慄と困惑に陥れる。
「ごめんラフィアス……！ また私は一緒に行けないの！ まだ事態は何も終息していないよ！
だってこの女の人＿＿！
《ギルソード使い》でも何でもない普通の人だから＿＿！
主犯は別の場所に隠れてる、もう１人の人間だよ……！」
「へっ……！？ あのぉ……どういう意味……！？」
彼女は一体何を言っているのか。ラフィアスは理解が追いつかず、一瞬だが硬直していた。
＿＿が、それをわざわざ再確認する必要も、猶予すらもなかった。
次の瞬間、その僅かな時の内に＿＿
否応なく、それを見せられたのだから＿＿
「ィ"あァアァァ……！！ あァ"……助げでぇ……！！」
彼女達の足元から、女性の痛ましい断末魔が耳に響く。
リリーナ、ラフィアス、そして武装隊の全員が、その下に横たわる女性に視線を落とすや否や＿＿
「あァ"痛ァ"……《鎖》ぃぃ……！ 刺さっ……でぇ！！」
この女テロリストが意のままに操っていたはずの、大蛇の《鎖》、それが今は、逆に彼女自身を襲って、その身体を締め殺そうとしている。
胴体、そこから頭部、そして身体全身を＿＿
その紅色に輝く《鎖》は、彼女を喰い尽くすように覆い、力強く取り巻いて、徐々に皮膚へと食い込んでは、その箇所から赤く染まる。
その合図は、生贄の最期＿＿
それは瞬く速度で、その水分と血液を急激に奪っていく。
「……ぇ"……っぁ……ァ………」
声が掠れ果てていくにつれて＿＿
女の頬や眼球、手脚、髪を除く身体は、枯木の如く痩せ細り、皮膚は枯れて、ただ命を吸い取られ続ける。
2分と経たぬ間に、その身体はミイラと化して朽ち果て、すでに干乾びた心臓は動いていない＿＿
「オイ、何が起きた……コイツもう死んでいるぞ！？」
「自害か？ いや……！ 《ギルソード》が所有者を……媒体を襲ったのか！？ そんな馬鹿な事例が！？」
僅か数名の兵隊達が議論を始めていたが＿＿
ただその他は、この惨たらしく異様かつ理解不能な現象を前に、周囲の一同は、驚愕のあまり思考が停止していた。
「あっ……！？ えっ……！？」
この短時間、混乱に包まれた空気の中、敵とはいえ目の前で起きた女性の悲劇に、リリーナも唖然とする他なかった。
だが＿＿
（そう……！？ 奴等はそう出たんだ……！！）
女性の絶命直後、冷静に状況を分析していたリリーナは、すでに敵側のあらゆる思惑に確信を見出していた。
＿＿そして今、この現状を招いた彼等の卑劣さには、怒りの激情が血と熱を支配し、額や頬に亀裂が走る。
「いやぁ！ えぇ……？ 人が……死ん……！？ ひっ……嫌……人が……目の前……死ぬ……の……！
うぅ……！ ひぅ……！ かはっ……ひゅ……！」
ラフィアスの腕に抱かれるシェリーの過呼吸は、徐々に激しさを増していく。
過去の恐怖から呼び起こす極度のストレスは、瞬く間に、かつ確実に少女の心身を破壊している。
この症状が何よりの証拠だ＿＿
「シェリー！ シェリー大丈夫だから……！ 私がついて守ってるから……ね！ だから……しっかりして……！
クソッ！ どういう事態っスかこれ？ 頭が混乱してヤバい！ テロリストに潜入されてたし暴れられるし！
終いには、勝手に原因不明の死を遂げやがるし！？
もう分かんないや……！ 何がなんだか……！？」
シェリーを精一杯に宥めるも、ラフィアスは必死に冷静になろうと、状況を見渡して、思考を整理しようとする。
まずは恐怖に苦しむ彼女を救うことが先だ。
その為に、実力者であるリリーナの協力は必須＿＿
即座に顔を上げて、ラフィアスはリリーナに対し、声を荒げて要望を叫ぶも……
「リリーナ先輩！ ここは一度避難しましょう！ 怪我もしてるでしょ！？ それに敵の正体が不明なまま深追いは……！
………えっ？ リリーナ先輩？ あの……何処へ……！？」
つい一瞬まで、そこで凛々しく立っていたリリーナの姿が、忽然と姿を消していた。
今そこに存在するのは、十数人の機動隊と、腕の中で震えるシェリーと、ミイラ化した女性テロリストの変死体だけ。
（……まさか先輩！？ 独りで追いに行った……！？
あの正体不明の真犯人とやらを……！？ 無謀すぎる！
あぁクソッ……！ 私の《義手》が再調整中じゃなかったら、とっくに加勢してるっつーのにィ！！）
震える少女を抱いたラフィアスは、置かれた状況の歯痒さに苛立っていた。
とはいえ、片腕かつ丸腰の姿では戦力外。
何よりも、今はシェリーを危険から遠ざける事が、任務の最優先事項だ。
程なくして、「オイ君達！？ 避難を急ぐぞ！」と、機動隊員から迅速な行動を促される。
＿＿やむを得ず、ラフィアスはリリーナの追跡を諦め、シェリーをつれて、他の避難民の元へ連れて行こうとした。
だが、次の瞬間＿＿
乱れた呼吸に溺れるシェリーが、掠れた声で訴えかける。
「……ねえ、セイバーはどこ……？ 近くにいるの……？ ねぇセイバー？ あの子を置いてかないで……？」
「だっ……大丈夫だよシェリー！ セイバーなら、ほら！
ずっとシェリーの……傍……？ に………？」
宥めながらも、今一度周囲を見渡した刹那＿＿
その存在が忽然と消えたことに、ラフィアスは驚愕した。
いつもこの少女の傍らに寄り添って、その目の役割を果たしていた忠犬の姿が＿＿
（っ！？ どこ行ったしアイツ！？ 今まで勝手にシェリーから離れたことなんてなかったのに……！？
何よこの展開……！？ 冗談でしょ……？ 今からこの私にどうしろって……！？）
ラフィアスは顔を歪めて、瞬時の判断に苦しんだ。
どこかで恐れていた最悪の事態が、ここに実現してしまったのだから＿＿
◇◇◇◇◇◇◇
「……ゼェ……ハァ……くっ……！」
左胸を手で押さえて息を荒げながら、リリーナは高層階の非常階段を、ふらつきながら駆け上がっていた。
日頃から鞭を打つリハビリで、体力はつけていたつもりだったが、退院直前とはいえ、自分はまだ怪我で入院中であることを、すっかり忘れていた。
唐突の緊急事態だが、こんなにも激しく身体を動かしたのは、この1ヶ月の入院生活以来、今日が初めてだ。
まだ身体が本調子ではないのか＿＿
心臓が痛く息苦しくなり、さらには関節や、傷の癒えていない各包帯の傷まで、じわじわと痛みだす＿＿
（病み上がり……って自分に言い訳するの、私は嫌だけど。
情けないな……今日ちょっと動いただけで、思ったより疲れが表れるものなんだね……！
でも……別にどうってことはない。
仮にこの不調が弊害だとしても……病院の人達を守る術は決まっている！
倒さなきゃ！この先に潜伏する、本当の主犯を＿＿！！」
他の誰にも見えない、分からない、感じ得ない＿＿
リリーナの《覚醒瞳》だけに映る、無色透明の《静止状ナノマシン》と、それを肉体に隠して潜む、真の敵の姿＿＿
その者の元へと辿り着くために、身体の苦しさを堪えて、顔を前に上げ、非常階段の上を見上げた。
その刹那＿＿
視界を襲い掛かるは、再び宙を乱れ舞う、紅の《鎖》＿＿
「＿＿っ！！？」
疾い＿＿
顔面に飛び掛かる大量の《鎖》、その速度は先のそれとは打って変わったような、別物のそれ＿＿
狭い非常階段の足場では、これは避けきれない。
そう判断したリリーナは、咄嗟に左手を背後の手摺りに伸ばし、土壇場の覚悟と跳躍力で＿＿
その身体を足場から空中へ放り投げる。
【ガコッ＿＿！ ガッ！ ゴロッ＿＿！】
巨大な鋼鉄を砕かれ、轟音が耳を打つ＿＿
それと同時に、彼女が立っていた階段の足場は《鎖》に破壊されて崩れ落ちていった。
間一髪で直撃を免れたリリーナだが、その崩れかけた鉄パイプに左腕一本で掴まった状態のまま＿＿
吊るされた糸繰り人形のように、彼女は地上130mの空中にて、その身体を晒されていた。
「くぅ……！ ぎっ……！」
防衛行動が故に、致し方なかったが＿＿
宙に放り出されたリリーナを唯一支えているのは、パイプに捕まった、その左腕だけだった。
まだ完全に傷が癒えていないので、包帯が取れていない。
そこへ無理に負荷をかけているので、負傷した腕の包帯が、徐々に出血の赤へと染まっていく＿＿
「＿＿えぇ何ぃ？ 思いの外、無様な格好なんだけどぉ？
冗談やめてくんなぁい＿＿？
この都市に降り立ってから、アンタの姿を四六時中観察してたってのに、がっかりさせんじゃねぇっての＿＿！
無様！ ダッサ！ きひゃひゃひゃひゃ＿＿！！」
崩れた階段の上からか、無邪気な少女の声がする。
何事かと、リリーナが顰めた顔で見上げれば、異彩を放った面妖な黒服の長髪少女が、歪んだ笑顔で見下ろしていた。
＿＿155cm程度の低い身長。綺羅びやかに靡なびく、マゼンダ色のロングヘアーに相対して、闇の内面を一層と強調させた、漆黒の軍用ワンピースドレス。
肌艶は美肌だが、異様に幼さが残る顔＿＿
中でも少女の際立った特色は、綺羅びやかに靡なびくマゼンダ色のロングヘアーと、妖しく輝く同色の瞳。
戦慄を印象づける、異質極まった様相だが、その者を真犯人と断定させるには、少女はかなり幼く感じられた＿＿
だが、その少女の見せる瞳は、人為的異彩を放った、人間のそれではない。
瞳の奥は白く、紅色の光沢を輝きを帯びた、人間のそれとはかけ離れた眼球は、正しく何らかの機械手術が施された《覚醒の瞳》＿＿
その少女の周囲に漂う大量の《鎖》は、彼女に付き従うが如く、その側に巻き付いては、離れない。
「ねぇ、名前リリーナ＝フェルメール……だっけ？
この〈新都市国家"マリューレイズ"〉で１人唯一の《ブレイン＝ギルソード使い》って、アンタなんでしょ？
同じ《能力》を宿した同類なんて、出会ったの初めて♪
だから、私と遊んでよ＿＿！♪
この私、ゼフィーネ＝クライシスとさァアハハハッ！！」
少女ゼフィーネの発狂を合図に、周囲を覆い尽くす《鎖》が宙を疾走って、リリーナに突進する。
幻想的に美しい《ナノマシン・オーラ》の光を帯びて＿＿
マゼンダの髪が靡く漆黒少女、ゼフィーネ＝クライシス。
彼女は狂った笑顔と、その《覚醒瞳》で＿＿
高所から宙吊りにされたリリーナに、容赦の欠片も知るまいと、問答無用で襲い掛かるのであった。
◇◇◇◇◇◇
