・銃使いキルトの騎士道(3)
「＿＿何をそこで突っ立っている！？ キルト君！
僕は床に置いて渡した銃で、その動けなくなった敵の少女の、息の根を止めろと言っているんだ＿＿！
物理的に何もリスクは伴わないだろう？
君が抱く国への忠誠心と騎士道がその程度では、今は亡きお父上が嘆かれるよ＿＿！」
冷酷な言葉を投げるエヴァンズを背に、キルトは呆然と立ち尽くしていた＿＿
すぐ足元には、1丁のベレッタ拳銃、その3歩先には、仲間であるリリーナの命を狙う暗殺者少女、ラインフェルトが、血溜まりの中に倒れている。
＿＿苦しい表情で、キルトはエヴァンズにもう一度聞き返す。
「先生……！ 彼女を刑務所病棟へ搬送するという手はありませんか……？
その後の制裁は、取り調べやら裁判やらで、いくらでも機会はあるでしょう……！？
こんな年若い少女が、目の前で追い詰められて死にかけているのに、それを容赦なく銃で撃ち殺すなんて俺には……！」
目の前で朽ちかける少女を前に哀れみが込み上がり、キルトは唇を噛み締めて細やかな抗議を唱える。
そんな彼に、軍少佐の地位を持つエヴァンズの言葉は、実に冷酷で無慈悲だった。
「それは、心底がっかりな台詞だねぇキルト君！
止めたまえよ！ 半端な偽善は、その者に残酷な仕打ちしか齎さないぞ＿＿！」
「……どういう事ですか！？ エヴァンズ先生！！」
「それは君が最もよく知っているだろうに＿＿！
じゃあこの際、君の家柄とその責任の話は除くとしようか＿＿！
それで、仮にその少女の命を今助けられたとして、その先に彼女を待ち受けるのは、残酷な未来しかない＿＿！
この〈新都市マリューレイズ〉は、完全なる独裁軍事国家だ！
特に治安維持やイデオロギー統制への意識と過敏さは凄まじい故に、反逆者への制裁は容赦ない＿＿！
例え年端の行かない女子供であっても、待ち受けるのは、形だけの不公平裁判とその末の死刑台だ＿＿！
どの道、この哀れな少女を救う術は、この国では存在しない！ 肉体的にも精神的にも苦痛を受けて、殺されるだけだ。
もう一度言うよ。中途半端は善意は、その者の未来を残酷にしかしない！ 今死にかけているのなら、いっそこの場で楽にさせてやれ＿＿！」
エヴァンズの言葉は、キルトの惑う心を抉った。
しかし、いつまでも硬直している訳にはいかない。リリーナの命が一刻を争う。
やむを得ずキルトは右手の《破壊狙撃銃》を放り投げ、すぐ足元に置かれたベレッタを恐る恐る拾うと、震えながら引き金を引く＿＿
(ユウキ、教えてくれないか＿＿？ お前なら、この状況をどう判断する＿＿？
異名を『闇髪の闇騎士』と呼ばれているお前は、さっきは容赦も躊躇もなく、敵のクローン人間を拷問に掛け、その場で止めを刺したよな＿＿
シチリア諸島でも、お前は冷酷な措置を取ったと聞いたぞ。邪魔なマフィア達を抗争で自滅させたと＿＿
どんな状況でも、割り切って正義を執行するお前の真似は、俺には到底無理らしい。
さっきの卑怯極まりないクローン兵士相手には、躊躇なんてしなかったよ。仲間の命が懸かってたからな。
だが、いざ相手が不幸な少女となった瞬間に、この醜態だ＿＿
情けない話だ。けど、俺とお前の正義、覚悟、騎士道、それ等のどっちが正しいのかも、俺には分からないよ。
俺の中のソイツが肯定されるのは、遠い先なのかもしれないな＿＿
こんな状況になってまで、今更馬鹿けた話としか思わないがな＿＿)
キルトは悩み苦しみながら、目の前の瀕死状態のラインに対し、心の奥底で自責しながら、ベレッタ拳銃の銃口を、彼女の頭部へと向けた。
手の震えは止まらないどころか、激しさを増していく＿＿
「ぅ……ぁ……」
「ごめんな……可哀相な淑女よ。俺はお前を救ってやれそうにない……！
俺は、この国の軍立学園の生徒で、由緒ある軍上流階級の家系なんだ……！
それに、俺には国の平和も仲間の命も守る使命がある……！
だから恨まないで……天に召されてくれ……！
生まれ変わったらお互いに……もっと温かくて平穏な場所で出会えると良いよな……！」
ついにキルトは、その手を血で汚す覚悟を決めた。
両手の震えを必死に抑えながら、ついにその引き金を引き、1発の銃弾が放たれた＿＿
刹那＿＿
〔ゴゥン……！！〕
＿＿暗い廊下に轟いたのは、人体を撃ち抜いた音ではなかった。
硬い銃弾が遮られ、何らかの硬質物体に弾き返された衝撃の、それ＿＿
(何……だ……！？ これは……どういう事だ！？ 一体何が起きたんだ！？
……今……俺の目の前で……浮いているのは……その女を庇ったのは……《アイツの能力》……！？)
＿＿衝撃の事態を前にキルトが、唖然と見つめて身体を硬直させ、言葉を失った。
何故なら、その浮遊物体こそは、キルトが……いや彼女の素性を知る者ならば、絶対に認識を誤るはずのない＿＿
《紅花の槍》の姿であったから＿＿
「リリーナ……！？ お前が操っているのか……！？
そんな……瀕死の身体になってまで……！」
思わずキルトは、拳銃を持たない左手を差し伸べ、目の前を浮遊する《それ》に触れようとした。
先刻にユウキが、同様の光景を見ていた＿＿
本来、リリーナの脳から遠隔操作されるはずの、異能の槍《創造する脳操槍剣》が、本人の意識無しに、勝手に空中を舞っている。
＿＿この現象は、肉体が瀕死状態のリリーナが、自らの意識と精神を身体から切り離し、自身の分身・共鳴体である《紅花の槍》に視覚と精神を宿らせ、己の一時的《身体》として機能させているのである。
だが、最もキルトを混乱に陥れたのは、目の前の事象ではない。
そんな《槍》が、彼女の意思が、瀕死の暗殺者少女を庇う動作を見せている事だった＿＿
【や……めて……キル……ト……お……願い……】
「……その声……やはりお前か！？ リリーナ……！ 一体どうして……！？」
一瞬、しかし間違いなく、キルトは確かにリリーナの声を聞いた＿＿
酷く弱り、今にも消えそうなその掠れ声を、彼はついに何の疑問も抱かず、そこに彼女の意識が宿っているのだと認識し、理解し受け入れる。
しかし＿＿
「……駄目だ……リリーナ君！！ 止めるんだ！！ 自分が何をやっているか分かってるのか……！！？
停止させろ！！ 今、君が行っている《遠隔操作》を今すぐ止めるんだ！！
君……本当に死ぬぞ……！！」
直後に背後から、吼えるように叫ぶエヴァンズの怒声が響き渡った＿＿
瞬時にキルトが振り返ると、彼は横たわるリリーナを抱き抱え、必死に彼女に語りかけている。
ふと、赤く染まる包帯の中から見えた。彼女の肌の色。それは血の気の引いた青白……そんな程度ではない、死に瀕した灰色のそれ＿＿
〘本当に死ぬ＿＿〙。その言葉に、どこか呆けたキルトの意識は、仲間が失われる恐怖に呼び覚まされた。
覚悟の涙を目に、彼は再びベレッタの銃口を向ける。
血塗れで倒れた、少女ラインの方へ＿＿
リリーナの精神が宿る紅花の槍、《創造する脳操槍剣》の方へ＿＿
【キ……ルト……？ 待って……私の……話を………】
「……いや駄目だ……！ もう駄目だリリーナ……！ 分かってくれ！ 耐えてくれ！！
心が痛いのは分かっている……！ 憐れむのは分かる……！ 俺だって辛いんだ……！！
けど俺達はこの国の軍人の卵だろ……！ 正義の使者だろ……！！ その少女を救う手立てなんて……俺達には存在しない……！！
こんな年で殺し屋やってる程だ……！ 彼女の凄惨な境遇なんて想像できる……！
だからこそ……これしか選択肢が無いんだよ！！
なら今いっそ……この場で命を……！！」
【……何それ……！ 嫌だよ……キルト……！ そんな……簡単に……受け入れ……ないで……！
そんな正義……誰も幸せに……ならないよ……巡り巡って……さらに人を……不幸にする……だけ……
駄目だよ……あの時と……同じだよ……
だって……私達の仲間は……あの『孤児院』の家族は……『最期』に……
………同じ事言われたんだよ！！
目の前で銃を向けた人達に……！ 「仕方ない」なんて言われて……！！
そのまま殺されちゃったんだよぉォォ……！！！】
(…………！！？)
リリーナの吐き出した悲痛な叫びは、キルトの身体の奥に突き刺さって、拳銃を握る右手を緩ませた＿＿
キルトは、胸の奥底を抉られた。知っていたからだ＿＿
リリーナとユウキの昔の仲間達の事。ほんの4年前の軍事クーデターにて、無実の罪で虐殺されたという事実を＿＿
目の前で銃を向ける大人に見捨てられ、無残に命を奪われたのだと……
実際の惨状を目の当たりにした訳ではないが、過去に軍上層部の人間から聞かされたのは、事件から数ヶ月が経過した時だった。
「あぁ……そうだな……何も変わっていないのか……我々は……あの過ちから……何1つも……学べやしない……」
呆然としたような小声で、エヴァンズは、抱き抱えたリリーナをそっと寝かせながら呟いた。
虚ろの如き目で、彼はその顔に刻まれた火傷痕を引っ掻くように押し当てる＿＿
その顔面の傷は、その事件当時の抗争で付けられたのだと、かつてキルトは聞いていたが、実際エヴァンズはこう語った。
それは後悔の痕、落とし前の烙印だと＿＿
守るべきだった幼く若い命を奪わせた罪と、身も心も深く傷つけられた2人に、未だ何1つとして。その心に寄り添えられない。
時を経ても尚、エヴァンズが背に負っていたのは、自責の念と、亡き子等への贖罪の意だった。
それ程にまで、惨状を極めた事件時の光景は、唯一の依存者だっ2人の心に、精神に、生涯癒えない苦痛を刻んだのである。
それは今や、永遠に外されない。呪いの枷＿＿
【……もう嫌……嫌だよ……これ以上……救われない子達が……悲痛に苦しんで……目の前で殺されるなんて……
ねぇ……キルトだって……分かる……よね……！？
彼女だって……好き好んで……こんな事やれる訳がないよ……！
周りの人達に……実験されて……虐待され続けて……強いられて……こうしなきゃ……生きられなかったんだよ……！！
『あの孤児院』にいた……私達が……あの仲間が……そうだった……辛かったのに……心も身体も……痛かったのに……
……もう……繰り返……した……く…な……い……
あ……の……悲惨な……子達を……増や……し……た……く……な………ぃ……ょ……】
「リ……！ リリーナお前……！？」
キルトの目の前に浮遊する紅色の槍、《創造する脳操槍剣》が、その崩壊を見せる＿＿
《槍》の実体は、徐々に細かな《粒子》と化して綻び、崩れ落ちて＿＿はっきり聞こえたリリーナの声は、より一層掠れて小さくなり、もう聞き取れない。
それは、いよいよリリーナの命が失われつつある、悪夢の兆候＿＿
「リリーナ……！！ いい……もういい……！ お前が事切れるぞ……！！」
キルトは、怒声を上げて彼女を静止させた。
すると、リリーナの声は、僅かなの意識と命をすり減らしてでも伝えたかったのだろう、彼に最後の言葉を言い残す＿＿
【キ……ト……ぉ願……い……ぁの……子……助…け……て……
ぁの……時……私達……助け……くれ……た……よう……に……
『居場所』を……くれ……た……ぁの……〈学園〉……の……よぅ……に……
生き…て……この子……に……希…望………ぉ………】
これを告げた瞬時＿＿
リリーナの分身である《創造する脳操槍剣》は、力尽きるように消滅した。
＿＿消えゆく《それ》を見届けた時、キルトは拳を固く握り締め、そして決断する。
(＿＿分かったよリリーナ……！ 俺の負けだ。本当に敵わないな……！
この女の命は助ける。医療刑務所か閉鎖病棟での治療になるだろうが……！ その後の制裁やら選択肢なら、今よりはいくらでも判断のしようはあるさ……！
＿＿ お前もユウキも、初めて会った頃から、本当に変わっちゃいないな……！
根本の思想や信念は、2人共違ってはいるが＿＿
過去に残酷な境遇を生き抜いてきたからこそ、いざという時に、互いに譲れない意思と執念が生まれ貫き通す＿＿
そういう事……か……！)
キルトは、脳裏のどこかで、そんなことを考えていると、再び倒れた少女の元へと歩み寄った。
酷い出血量で息が途絶えそうだが、まだ助かる余地は残されているのではと感じる。
「まだ間に合うな……！ 救護班を呼んで、リリーナと一緒に傷の手術を急がせよう……！
感謝は俺にじゃなくて、彼女にしてくれよ……！」
そう呟いて、キルトが少女の身体を抱きあげようと、しゃがみ込んだ。
刹那＿＿
「マズい……！ 避けろキルト君！！ 上から……！」
「上っ……！？」
＿＿反応が遅かった。
エヴァンズの叫びに気づき、危機感の無いまま上前方を見上げた瞬間＿＿
〘ザグッ＿＿！！〙
鋭利な物体が、キルトの右肩を深々と突き刺す。
「ぐぅおァ………！ うぐっ………！ ……なっ！？ 何だ……これは……！？ がっ………！！」
嗚咽を飲み込み、焼けるような苦痛に耐えつつ、キルトは肩に刺さる鋭利な刃の先を見やった。
その者の衝撃的な招待に、瞬時に驚愕する＿＿
「……っ！？ 怪物………！？ いや違う……巨体な……《昆虫》か………！？」
その正体は、黄土色の光る粒子に包まれた。確かに巨大な《怪物昆虫》の如きその姿。
《人食い虫》＿＿
この少女がそう呼んだ殺人兵器が、キルトを襲ったのだ。
すみません。。予想以上に長くなってしまいました。。区切り方がわかりません！！
くらい終わりになってしまいましたが、鬱展開にはしないつもりなので、そこは安心して下さい
リリーナ「作者がそれ言っていいの！？(ツッコミ)」
