フェイク ～貴族令嬢誘拐事件～

¶11 女性の心と秋の空、といった

「ホントにいた……じゃなくて！　痛い！」

　一番最初に我に返ったのは、ペートラだった。手首とひじと肩の痛みが断続的に悲鳴を上げている。

　幽霊などではない。うつぶせでじゅうたんしか見えないが、押さえつける力強さは確かに人間のものだ。よほどしっかりと押さえ込まれているのだろう、ペートラには身動きすらできないでいる。

「お前らは、いったい何の目的でここへ来た！」

　びくっと身をすくめる。突然、男の怒鳴り声が上から降ってきた。

　ペートラが激痛に苦しみながら身体をひねって上を見上げると、すごい剣幕で睨みつける男性の姿があった。年齢は40歳くらいだろうか。細身の身体からは未だに万力のような力が加えられ続けている。

「な、何も……」

「何もなわけあるか！　お前らがずっと家の前をうろうろしてたのは分かってるんだぞ！」

「と、友達の家の、前にいるのが、いけないことなの……？」

「ハァ!?　お前な、よりによって友」

「あ、クリスさんたちです！　みなさん、公安のみなさん、ストップストップ！」

　ペートラの視界の端で、メイド服の裾が揺れている。黒を基調としたロングワンピースに白いエプロンを着けている、クラシカルなメイド服だ。首を回してメイド服の主を見上げると、何度か見たことのあるグレーのツインテールがぴょこぴょこと跳ねてこちらにやってきた。

　エルラガルの家の使用人、エリカだ。

　三人がいたのは、フューラー侯爵の屋敷の前だったのだ。

「で、ですがエリカ嬢、この者たちはお屋敷の前でたむろしており……」

「お嬢様たちのご学友です、早急に、解放してさしあげてください」

「そうおっしゃるんでしたら、我々としても構いませんが」

「おい、イマチ！　お前が押さえてるの、カーネマン伯のご息女だぞ」

「あぁん？」

　ペートラを押さえ込んでいた男性が、隣の男性に向かって唸り声を上げる。そして、ゆっくりとじゅうたんに寝転がせている赤い髪の少女を見た。これでもか、とばかりにペートラも男を見返した。

「……本当に？」

「ペートラ＝ル＝ブラン＝カーネマン。信じられないなら、本家に問い合わせてもいいんだよ」

　一瞬にして男性の身体が硬直する。呆然として仲間の方を見るが、彼らはものすごい勢いで頷いている。そこを見計らって、エリカはペートラのほうに駆け寄ってくると男性の手を取り、ペートラから引き離した。男性は為されるがままだ。

　ふぅ、と一息ついてペートラは身体を起こした。ひねりあげられた腕をぐるぐると回してみるが、鈍痛程度で折れたりしたような形跡はない。脇を見ると、マディソンとクリステルもペートラよりは一足早く解放されたようだが、同じような様子だった。

「「本当に、申し訳ありませんでしたッ」」

　三人を建物へ引きずりこんだ上に締め上げた男性たちは、深々と頭を下げた。人数は７、８人ほど。どれもペートラたちの倍は年をとってきたような人ばかりで、年端も行かぬ少女に対して頭を下げるのは、とてつもない屈辱だろう。しかし、相手は貴族で、その気になればクビどころか、不敬罪と称して一家郎党皆処刑されてもおかしくないことをしでかしてしまったのだ。

　一番年配の男性が進み出て、ペートラに助命を願い出る。先刻、ペートラを締め上げていた「イマチ」という名の男性を静止させたのと同一人物だ。

「我々は現在、誘拐事件を捜査中でして、被害者の居住宅であるこの屋敷に駐留しておりましたところ、」

「もう、一体なんなのよ！」

「お嬢様方が訪問されまして、決して部外者と連絡を取らないことが鉄則でありますから、誰も応答しないようにしていたのですが、」

「あなたたち、クビよクビ！」

「マディソン、クリスを黙らせて」

「いつまでもお帰りにならないので、つい、犯人かもしくは関係者ではないかと思い至りまして、」

「もう、パパに言いつフガッ……」

「黙らせた」

「このようなことに……あの、後ろの方はよろしいのですか？」

「いいの。続けて」

「はい。ですから、勇み足であったことは重々承知しており、かつ反省もしております。ですから、どうかお許しをいただけないかと。我々も家族を養っていかなければなりませんし……」

「いいよ」

「そうですか。ですが、この捜査だけは…………えっ？」

「だから、いいよ。許す」

　ペートラはうっとうしそうに手を払って、長々とした弁明を切り上げさせる。すると、ずっとじとじとと降り続く雨のような雰囲気だった彼らに、女神の慈悲である一本の陽光が照らし、表情はみるみるうちに晴れ渡っていく。晴天となるまでには、そう時間はかからなかった。

「こんな簡単に許してしまってよかったの？」

　ようやくしゃべることを許されたクリステルが、憮然とした様子でペートラに言い放った。

「クリス。やっと解放してもらったな」

「もう、マディソンはやりすぎなところがあるわね。でも、それはいいわ」

「じゃあ、話は終わりだな。ねえ、この中でボスは誰？」

「ちょ、ちょっと、話はまだ……」

「自分であります！　公安省刑事部捜査一課アルイムであります！」

　いの一番に手を上げたのは、先刻の弁明の主だ。正方形の角ばった顔に、年季を思わせるしわが深く、かつ何本も刻み込まれている。

　ペートラはここにいる刑事たちのボスであるアルイムの前に進み出た。アカデミィの女子たちの中では背の高い方だったペートラだが、目線はやはりアルイムの胸くらいの高さだ。目を合わせるためには、ペートラは自然と見上げる形になる。

「じゃあ、アルイム。捜査の進行状況を教えてもらってもいいかな？」

「申し訳ありません。たとえカーネマン伯のご令嬢といえども、部外者にはお伝えできません。捜査上の秘密にあたりますので」

「そういえば、私のことを一目でカーネマンの家の者だってわかったよね。どうして？」

「昔、一度だけお目にかかったことがあります」

「そうなんだ。ごめん、覚えてないや」

「いえ、お嬢様が覚えてらっしゃらないのは当然かと。８年ほど前のグレシャム候の舞踏会の場で、自分は警備として、お嬢様はお客様としてお会いしました」

「そんな昔かぁ。その頃は、無理やりいろんなところに連れて行かれてたから、印象に残ってないな。それで、捜査の進行状況だけど」

「申し訳ありません」

　エリカが、場の雰囲気を壊さぬよう、ふたりの間に割って入った。

「あの、よろしかったらお部屋でお茶でも……」

「エリカ、これはいったい何の騒ぎですか！」

「へぅっ」

　突然、上階から男性の声が降ってくる。

　階段をどっしりとした足取りで降りてくるのは、燕尾服を着込んでしゃんとした姿勢の年配の男性。フューラー家の執事であるアレクシスだ。

「あ、あの、アレクシスさん……」

「公安の方々は捜査中ですから、邪魔をしてはいけないときつく言いましたよ。それと、お客様なら応接間にお通しするように」

「は、はいっ！」

「相変わらずね、アレクシスさんは」

　クリステルは、きびすを返して階段を上っていくアレクシスを見送りながらつぶやいた。

　あたふたしながら人員整理するエリカに従って、刑事たちはそれぞれの持ち場に戻り、ペートラ達三人はフューラー侯爵家の豪華な応接間に通される。

　流石は侯爵家の応接間というべきか。足の取られそうなじゅうたんに、真っ赤なビロード張りのソファがコの字型に置かれている。壁には名の知れた画家の絵や、刀剣類、銃火器などが陳列され、来訪者に資産力と軍部とのコネクションの強さをまじまじと感じさせる。

　それら、油と鉄にまみれたモノを感じつつも、クリステルは運ばれてきた紅茶で、ふぅと一息をついた。その紅茶も一級品、北部山脈の一地域で一年のうち数週間しか収穫できない茶葉を何段階も手間暇かけて生産されたものだ。

「落ち着いた？　今日はさんざんだったからね」

　ペートラはクリステルに不敵に笑いかける。応じるクリステルも、屋敷の前での失態をすっかり忘れ、いつもの調子を取り戻している。

「そうね。もう大丈夫」

「本当？　ビビりっぷりは普通じゃなかったけど？」

「……もうきれいすっかり忘れたわ」

「用件」

　ボソッとマディソンが呟いた。

　はっとして、クリステルは手元を見るが、エルラガルから手渡された木組みの立方体が見当たらない。

「あの謎の物体、どこに置いたかしら？」

「ほら。玄関に置いてけぼりくらってたよ」

「そうだったわね。それにしても、何の目的でエリィはこれを渡したのか……」

「ねぇエリカ。今日はエリィはいるの？」

　立方体をテーブルの上に置きつつ、ペートラは給仕を続けるエリカに声をかける。手馴れた仕草でお茶菓子を配膳していく姿は、執事のアレクシスの指導の賜物だ。

　エリカは一礼して答える。

「エルラガルお嬢様は、今日は出払っておられます。おそらく、『五侯会議』が始まるまではお帰りになられないかと」

「会えないんだ。どこにいるか、どこに行けば会えるか、とか分かる？」

「いいえ。申し訳ありません」

「そっかぁ。どうする？」

　ペートラは前に向き直ってふたりに尋ねるが、顔を見れば答えなくても言いたいことが伝わってきた。再び、立方体を手にとって、エリカに尋ねる。

「じゃあ、コレは何なのかわかる？」

「これは、えっと…………パズル、ですよね」

「それくらいは私たちでもわかってはいるのよね」

「実はそれ、昨日エリィに別れ際に渡されたんだよ。三人集まって考えたんだけど、どうしても解き方がわからなくてさ」

「私にはちょっと、難しすぎます」

　エリカは立方体のパズルをペートラに手渡した。えへへ、とごまかしてはみるが、三人の間に立ち込めはじめた焦燥感には対抗するのは難しいようだ。昨日から丸一日悩み通し、試合放棄してエルラガルの自宅まで足を運んだのに本人はおらず、メイドに尋ねてみても有効なヒントすら得られない。自分達では対処しようがない誘拐事件も輪をかけて、どうしようもない自分への怒りやうっぷんが溜まりに溜まっている。

　あ、とエリカは口を開いた。とっさに三人はエリカのほうを見る。

「あの、もしかしたらアレクシスさんなら分かるかもしれません」

「アレクシスさんなら？」

「あの方は、御館様の執事ですから。暗号や知識の面においても、優れた見識をお持ちのはずです」

「そう？　だったら呼んで来てく」

「きっと忙しいわよ。私達で考えましょ」

　エリカとペートラの間に早口で割って入ったのはクリステルだ。

「刑事さんが来てるなら、アレクシスさんもそっちに掛かりきりでしょうし、そもそもニーナの誘拐事件があるのよ」

「ふーん……」

「な、何よ！　それ、こっちに寄こしなさいよ」

　クリステルはペートラの手からパズルを奪い取って、いじくり回し始めた。隣に座っていたマディソンが真剣な眼差しで脇から覗き込み、時折口を挟んでいる。

　その様子を見てふふん、とペートラは鼻を鳴らすと、エリカに手招きをして隣に無理やり座らせる。同年代といえども、貴族と庶民とが同席に並ぶことなどまずない。まして、貴族の方から望んでそうするのは常識外れだ。

「あ、の……」

「私は、ニーナを取り返したい。できれば、私達の手で。でも、どうしようもないんだよ、コレが厄介なことに」

「ですが、皆さんは特権階級の方々です」

「一晩悩んで、いろいろ試してみたけど、ダメだった。やっぱり子供にできることは高が知れてるんだ。きっとふたりもそれぞれ何か手を打ってみたはずだ」

「……」

「ほら、私はカーネマンの家の者だ。フューラー侯爵のところで働いていれば、言いたいことはわかるでしょ？」

「……はい」

　エリカは引き寄せた手元に目線を落として、小さく頷いた。

　政治的な派閥は、フューラー侯爵率いる軍部派とグレシャム侯爵率いる政府派の２種類に大分できる。エルラガルとニナンナはもちろん軍部派で、そこで雇われているエリカも軍部派となる。しかし、カーネマン伯爵家はグレシャム侯爵家と関係が深く、政府派の重鎮として数えられる。つまり、ペートラが政治的な敵対関係にあるフューラー侯爵家の利益となるような行為をすることはご法度となるのだ。そもそも、フューラーの屋敷にカーネマンの人間がいること自体がイレギュラーなのだが。

「だからさ。私はニーナを助けるために、私のできることを探し出してやらなきゃならない。それが例え、組み木のパズルを解くことだったとしても、だよ」

　そう言って、ペートラは足を組み直した。