フェイク ～貴族令嬢誘拐事件～

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　片や、情報工作課の方はおでこをぶつけるほど密着して、なにやら相談しあっている。

　もう心の中では決まってることだろうに、とエルラガルは思ってしまうのだが、スタニスラス課長はじめ情報工作課の人間には必要な根回しやら慣行やら諸々の事情があるのだろう。そちらにエルラガルの興味はない。ソファに深く座って、ゆったり待つことにする。

　情報工作課は軍の情報部に属している。軍隊という組織は上意下達が原則。フューラー侯爵家の後ろ盾があるからといって、一課長にできることは限られている。どれだけ同僚を仲間につけるか、上司を納得させ、誤解させるか。それが力の見せ所である。

「では、それで。はい、はい……そういうことで、よろしいですね？」

　スタニスラス課長は例によって、ゆったりとした口調で部下たちとの相談を終わらせたようだ。エルラガルの方に向き直ったのを確認して、エルラガルもソファに座り直す。

「それではお嬢様。私ども、情報工作課は……」

「……」

　ごくり、とエルラガルは息をのむ。スタニスラス課長の優しげなタレ目では、その裏の意図は掴みづらいからだ。

「ニナンナお嬢様の無事が確認されるまで……お嬢様に付き従う、こととします」

「……ほぅ」

「それで、この事案は我々……情報工作課と、懇意にしている諜報課が中心になって動く予定でいます」

「諜報課……？」

　エルラガルは眉間にしわを寄せる。空色の眼が、一瞬でくもり空に変わった。

　正直、スタニスラス課長ほどは信用できないというのが本心だ。諜報課長とは顔を合わせたこともない。

「えぇ……諜報課とは仕事で協力することが多く、国内の事案であれば彼らの力を借りた方がよいかなと…………やはり、マズかったでしょうか？」

「ん……まぁ、いい。スタニスラスが仕事しやすいようなら、それでいいよ」

　顔色を伺うようなスタニスラス課長に、エルラガルは手を振って許可する。ほっとした表情のスタニスラス課長だが、エルラガルは隣で喜ぶニッキーの意図が分からない。手元のネコと戯れているだけのようだが。

　それよりも、とエルラガルは前のめりになる。きらきらした眼だ。

「情報部長のほうに話は通してなくていいの？」

「えぇ……この事案は、情報工作課と諜報課との…………秘密演習ですから」

「ヒミツ!?」

「ほう、それはそれは……」

　スタニスラス課長は決して大きな声で言ったわけではない。むしろ、エルラガルに対する耳打ちのような声の大きさだった。

　だが、耳ざといニッキーは大きな反応を示して、エルラガルは楽しそうな表情を浮かべる。情報工作課の男たちも不敵な笑みを浮かべている。

「え、え？　あの……？」

　しかし、情報部の慣例に疎いエリカには、意味がわからない。

「情報工作課とか、あんまり表舞台で暴れられない部署では、職員の研修や演習を上に報告しないことになってるの。だってそうでしょ？　『いつからいつまで、裏でちょろちょろ動きますがよろしくお願いします』とは言えないよ。言ったら演習にならないから」

　エルラガルの簡単な説明に、スタニスラス課長はじめ情報工作課の面々が一様にうなずく。つまり、課のレベルで解決するつもりのようだ。はぁ、とエリカはどっちつかずのあいまいな返事をするしかない。エルラガルの独断専行、要するにワガママには慣れている。

「それで、私たちは……何を手伝いましょうか？」

　スタニスラス課長が、エルラガルに尋ねる。本題だ。

　エルラガルは、一段と声を低くする。

「明後日からの『五侯会議』だけど、フューラー侯爵は初日には確実に間に合わない。ニーナは誘拐されてて、あたしが代理で出席することになる。だから、身辺警護をお願いしたい。もちろん、誘拐犯の捜査も同時に進めてほしいけど」

「はい、ですが……」

「公安省とぶつかったらマズい？」

「えぇ。おそらく……お屋敷には刑事がいるんでしょう？」

「あぁ！　そっか」

　ポンとエルラガルは手を打った。

　法規上、犯罪の関係者を保護するのは公安省の仕事だもし、エルラガルが情報部の人間をぞろぞろ連れていても、公安省の保護下に置かれては身動きがとれなくなる。

「じゃあ、どうしようか？」

「あちらに連絡しなければ……誘拐されたと勘違いされるおそれが、ありますよね。でも、こちらの居所が発覚して乗り込まれても困るわけですよ」

「あたしは、侯爵邸に帰らず、かつ連絡の取れる状態で、明後日からの『五侯会議』に代理出席しつつ、誘拐犯捜査の指揮を執ることになる、と」

「簡単に言ってのける姿勢が……さすが、お嬢様です」

「言うだけなら誰でもできるよ。目的を完遂できるかが、力量だからね」

　ふふふ、あはは、とエルラガルとスタニスラス課長は笑いあう。

　クリステルは、はぁ、とため息をついた。金色のつり目が、いつも以上につりあがる。

「どうして、私がこんな……」

「なんだ、やけにノリノリだったくせに。ここまで来て、ビビッたのか？」

「……ん」

「あなたたちねぇ！」

　クリステルは、くるりと回れ右をして、後ろについて来ていたふたりの方を見た。にやにやと笑っているペートラと、めがねの奥で何を考えているかわからないマディソンとは、本当に対照的だ。静と動、大海と大地。あらためて、このふたりを御していたエルラガルの度量の大きさをクリステルは感じてしまう。

　しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。これみよがしに、手の中の木片を組み上げた立方体をふたりの目の前に突きつける。

「結局、エリィの残したコレが何か分からなかったなんて、どうかしてるんじゃなくて？」

「クリスだって……」

「そーだそーだ！　マディソンの言うとおり！」

「うっ……」

　クリステルは言葉に詰まった。目線が下に流れる。

　見れば見るほど、よく分からない立方体だ。そのままでは、まるで立方体の表面に幾何学模様が彫られているだけに見えるが、それは間違いだ。触ってみれば分かるが、端と端の木片のパーツを引っ張ると、幾何学模様に沿って立方体の内部まで食い込む隙間ができる。だからといって、外れるわけではない。立方体の中心の方でしっかりとくっついているようなのだ。

　エルラガルが言うには『連絡方法』なのだそうだが、壊すわけにもいかず、クリステルはじめ三人は途方に暮れていた。

「それは……それは！　私は別にこんなものに本気を出すなんてバカバカしい、と思っただけで……」

「それにしては、一番真剣にソレをいじり回してたようだけど？」

「ち、ちがっ……!!」

　口が思考に追いついてないようで、クリステルは顔を真っ赤にして口をパクパクさせている。自分が立方体を持っているのに気づくと、慌ててマディソンに押し付けた。

「…………なに？」

「そういう訳の分からないもの、マディソンは好きよね!?」

「別に……」

　心底迷惑そうな顔で、マディソンは立方体をクリステルに返す。

「ほら、クリス。今日はそんなことしにきたんじゃないんだから」

「うぅ……」

　倒れこみそうになるクリステルの肩を、ペートラが抱き止める。煽られて混乱したクリステルの顔は真っ赤で、中身はもっとぐちゃぐちゃになっているに違いない。

　クリステルを抱えたまま、ペートラは親の敵でも見るかのように、正面を見据える。

　目の前には、重厚で年季の入った木の扉がある。大剣を振り下ろしても、ちょっとやそっとでは傷もつかなさそうな堅牢さだ。その扉をくぐった先には、それ以上の豪華絢爛なつくりになっているに違いない。遠目からだと、大聖堂のように見えていたことが頭をよぎる。三人が立っていたのは豪邸の玄関扉の前で、頭上には屋根がせり出しており、２階から出られるテラスになっているようだ。豪邸の前には、きちんと管理された庭園が整備されている。

「クリスのためにも、早く入ろ」

　ペートラはあごをしゃくって、マディソンを促した。憮然とするクリステルを横目に、マディソンはするりと手を伸ばしてベルを鳴らす。

　重厚な扉の向こうから、ジーッ、ジーッ、とベルが鳴る音が三人の耳にも届く。

「…………」

　一分が経ち、三分が経ち、五分経っても、一向に扉の開く気配がない。

　三人は顔を見合わせる。いくら訪問を伝えていなかったからといって、こんな大豪邸に誰もいない日に訪ねるほど運が悪いはずはないし、中で人の動く気配はしているのだから誰か出て来るのが普通だ。

　ペートラが再びベルを鳴らす。

「…………」

　応答はない。

　不審に思って扉を叩いてみるが、返事は返ってこない。ぼそっとペートラが呟いた。

「おっかしいなー」

「誰もいないのでは？」

「まっさか！　だって、かの侯爵の豪邸だよ!?　誰もいなくても誰かは出てくるよ」

「ペートラ、それってどういうことなの？　誰もいないのに、誰かは出てくる？」

「……幽霊」

「ヒッ!!」

　マディソンの声に、クリステルがびっくりして飛び跳ねた。ほっそりとした腕を抱え、金色の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

　気を良くしたペートラは、胸の前に手をだらんと下げて、クリステルに歩み寄る。

「だからさ、陰謀で身を滅ぼされた貴族や商人、公爵にいじめられて自殺した使用人なんかが、化けて出てくる……侯爵が憎い、侯爵の家を訪ねてくる人間も憎い…………」

「や、やめて！」

　クリステルは勢いよく、ペートラの手を払った。

「あれ？　クリスって幽霊とかダメな人？」

「べ、別にダメなんかじゃ……」

「あ……」

　何の前触れもなく、マディソンが声を上げた。バッともの凄いスピードで、クリステルはマディソンの方を見る。そして、マディソンの目線を追う。

　そこには、何もなかった。言うなれば豪邸の角、壁が途切れている箇所だった。三人がいる玄関からは、五十歩ほどだろう。反対側を見ても、角までの距離はだいたいそれくらいある。

　ペートラは、つとめて明るくみせる。

「なんだ、何もいないじゃないか。　マディソンもあんまりクリスを怖がらせちゃ、かわいそうだ」

「そ、そうなの？　ねぇ、マディソン」

「……いた」

「えっ!!?」

　マディソンは、驚くふたりの方に向きかえった。その目は真剣な眼差しで、とてもウソや冗談の類には見えない。

　二の句を告げないでいるふたりを見たまま、マディソンは続けた。

「いた。あの角、確かに何か……違う、誰かがいた。それで、こっち見てた」

「……本当？　距離あるよ？　ネコか何か、見間違えたんじゃないの？」

「ううん。私と目が合うと、慌てて頭を引っ込めた。私より目線が上だった。ネコのはずない」

　ぞわぞわぞわ、と鳥肌が立つのがわかる。淡々と事実だけを述べようとするマディソンだが、いつもより若干声が上ずっている。そこがますます緊張感を煽る。

　何とは無しに口に出したペートラの冗談は、事実だったのだろうか。いや、そんなはずはないとペートラは心の中で首を振る。

「だったら、きっと枯葉か木の枝だよ。今日は風も強いし、木の枝が風に飛ばされていったのを、誰かがこっちを見てると勘違いしたんだ」

「そ、そそそそうね、きっとそうよ！　そんなこと、あるはずないわ」

「……」

　ふたりにことごとく否定されて、マディソンはぷいとそっぽを向いた。目線の先には、先刻何かを見たという建物の角がしっかりと見据えられている。

　ペートラがクリステルの方を見やると、マディソンを同じ方向をまったく反対の表情で見つめていた。ちょっと脅かしたら、そのまま気を失ってしまいそうなほどだ。マディソンはマディソンで、興味を持ったことに喰い付いたら放さないタイプなのでちょっとやそっとじゃ太刀打ちできない。豪邸に入ることもできない現状では、まさに八方ふさがりの様相だ。

　帰るしかないか――とペートラが言おうとした時、

「「!!?」」

　ソレは突然現れた。

　あの重苦しい扉が、ちょうど人一人が通れるだけの隙間だけ開き、

「えっ!?」「ほ、本当！」「……」

　中の真っ暗闇から腕がにょきっと現れて、三人の腕を鷲掴みにすると、

「ちょ、止め!!」「じ、実在し……」「もう、ダメ……」

　もの凄い速さと力強さで建物の中へ引きずり込んだ。

　それは、まるで深遠の奥底から這い出た魑魅魍魎が嬉々として生餌を見つけたかのようなおぞましさで、毛の長いじゅうたんが敷かれた床に三人をうつぶせにすると、器用に腕をねじりあげた。小柄な彼女たちの非力さでは、とっさの対処などとれるはずもなく、為されるがまま床に転がされてしまった。