22 発見はけたたたたましく
けたたましい悲鳴にアビーは叩き起こされた。叫んでいるのは、ジェーンが相部屋を拒否したためにベッドを独り占めしているレーコだった。
「顔が、顔が、崩れてる」
東洋の娘は、きつく目を閉じたまま、ベッドの上で暴れていた。その姿は、寝たきりになってまだほんの三日だというのに、やつれ果て、体は骸骨の標本に皮を被せたみたいにやせ細っていた。
「ひどい。あんな女とヤるなんて。病気、病気なの、あの女は。ああいやだ、鼻がない女なんかと！ うつるの、あれ。いやいやいやいやー」
暴れる体をベッドの上でどうにか抑え込んだが、細すぎる手首や肩は、力を込めたら折れてしまいそうだ。
レーコの体からふいに力が抜ける。
失神したのか眠りに落ちたのかわからないが、アビーはほっと息をつく。昏睡状態のまま一度も目覚めていないが、折に触れて寝言を叫ぶ東洋の娘を少々もてあましている。それでも、げっそりと落ちくぼんだ眼窩や頬を見れば、とても放り出すことなどできないと思う。
プリンセスの姿がないことに気付いたのは、床に毛布を敷いた簡易寝床に戻ろうとした時だ。隣で寝ているはずの幼子の姿が、狭い室内のどこにもない。
こんな夜中に、一人でどこへいったのか。
心配よりも怒りがこみあげてくる。「ごめんなさい、もう二度としない」そんなことを涙ながらに哀れっぽく訴えて、舌の根も乾かぬうちに。だから子供は好きになれないのだ。嘘つきで我儘、大人にちやほやされるのが当然と思っている甘ったれた子供たち。そんな子供は、見捨てられて当然であり
「可哀想になんて、一度も思わなかった」
爪が掌に食い込むほど握りしめていることに気付き、アビーは肩の力を抜いた。何を言っているのか、自分でもわからない。今は、あの少女を探さなければ。一人だけ生き残ることができると、自らに死刑宣告をした愚かな娘に。
廊下に出ると、女たちが部屋から出て来ており、騒然としていた。嫌な予感が胸をよぎり、アビーは無力な少女のことが心配でたまらなくなった。
「一体、どうしたの。なにがあったの」
女たちに問うてみるが、まともな返事は返ってこない。廊下を進むうちに、騒動の元と思われる部屋の前に女たちがたむろしているのが見えた。
「まさかそんな」
「でも、あれは熊の仕業じゃないよ」
「じゃあ何だって言うんだい」
「なんでも、コーデルとかいう頭のおかしい女が」
「赤毛がシーツでぐるぐる巻きにして連れて行ったよ」
「ちょっと、どいて、すみません」女たちをかき分けて、アビーは部屋の中に入ったが、すぐに真っ青な顔で出てきた。
プリンセスではなかった。でもあれは、一体――
室内には、まだ若いと思しき女の死体がベッドに横たわっていた。その顔は、動物に食い荒らされたかのように、ずたずたになっていた。たとえ知り合いだったとしても、認識できないぐらいに。
ベッドの傍らには、ミッシーが床にべったりと座り込んでいた。力なく背中を丸めている様は、一気に二十も歳をとったように見える。
「ああ、コーデル、なぜこんな恐ろしいことを」
初老の女は、震えながら呟いていた。彼女の周囲には、ライトを反射する破片が散らばり、化粧台の鏡が割れていた。
廊下に出たアビーは、胸のムカつきを懸命に抑えていた。こんなところに消化途中の夕食をぶちまけたくはない。
無残な遺体の横たわる部屋の向かって左隣のドアが開いて、女が顔を覗かせた。その顔は上気して、瞳は潤んでいる。そして、全身から立ちのぼる、におい。
あたかも、情事のあとのような。
こんな女だらけの場所で、一体誰とそんなことをするというのか。廊下の薄暗い灯りのせいで顔色が酷く悪く見えたが、ぽっちゃりした巻き毛の女だった。慌てて着たせいか乱れたワンピースの前が膨らんでいるようにみえたが、アビーはそれ以上気にせずに部屋に戻った。
室内には、プリンセスがレーコの隣に潜り込んで、目を閉じていた。
