～１０年前～カートの家族計画（中編）
前話からの続きです
声は建物と通りをいくつか隔てた所から聞こえてきます。
私の数少ない自慢の1つは耳が良いことですの。
教会に行き希望すると、神官より加護のある神の名を教えられます。ファーストネームの後に続く洗礼名は、神の名でなくとも偉人や恩人の名を付けたりと人様々ですが、加護を受けやすくなると言われているため親は子の未来を案じ洗礼名を付けます。
私は赤ん坊の時教会に行き、加護を持つと言われ、第一洗礼名にフウジ神の名を賜りました。フウジ神は風属性の聴力が秀でているとされる軍神です。武人の家柄であるナユお母様は賜った洗礼名を聞いたとき喜んだそうです。
泣き声を頼りに、私は迷いなく歩きます。
座っていた路地を出て、大通りを渡り、家と家の間の道に入り、次の道に出たら右に曲がり、左手の路地に入り次の道に出ると、10軒ほど先に小さな看板の食事処が見えました。
どうやらその店から聞こえてくるようですわね。思ったより遠かったですが、風向きが良かったのかしら。
お昼には少し早い時間ですが営業中の看板なので、入ってみることにしましょう。
中に入ると声が一段と大きく聞こえます。思わず眉をひそめた時、階段から赤ん坊を抱いた男性ともう一人の男性が降りてきました。
「すごい声だ、ニーナが起きてしまうよ。さっきやっと眠れたのに。取り敢えず今日は昼の店は休もう。1階であやすと良い」
「すみません、お義兄さん。あれ？」
どうやら状況がわかり、私は少しホッとしました。別に赤ん坊がほっておかれた訳ではなく、対処が分かる人がいなかったのですね。まあ、それも問題ですが。
2人も私に気づいたようで、話し掛けてきました。
「えーと、お客さんかい？悪いが、見ての通り立て込んでてね。今日のお昼は休ませてもらおうと思っているんだ」
「そうですの。表の看板が営業中でしたので」
そういうと、赤ん坊を抱いていない方の男性が「そうだった」と言いながら、慌てて表に出ていきました。
私は赤ん坊の父親と思われる男性に話し掛けてみることにします。
「・・・その赤ちゃん、お腹が空いている様ですわ」
「分かるのか？だが、乳を与えてから少ししか経っていないんだ」
「あまりお乳が出なかったのかもしれませんわね。その子のお母様は今？」
「3日前の出産から、あまり眠れて無くて、疲れているんだ。さっきやっと眠れたんだが」
その声に被せるように、小さな声で「あなた？」と言う声と「母さん！寝てないと！」と言う子供の声が階段の方から聞こえました。少しして現れた母親と思われる女性は顔が青白くなっていて、それなのに頬だけ赤みが指し熱が出ていることが見てわかります。状況はあまり良くないようです。
「産後の熱で体調が悪いようですわね。そのうえ寝不足。あと余り食べれてもいないようですわね。それではお乳の出が悪くなりますわ」
「なんだよお前？」
母親と一緒に降りて来ていた男の子が声を上げましたが、その声には応えず父親に目を向けたまま話し掛けます。
「私に様子を診させてくださいませ。下に弟妹が4人いますの。少しはお役に立てると思いますわ」
子供の私が何を言っても不信はあるでしょうし、大きなお世話かもと思ったのですが、言わずにいれませんでした。胸騒ぎがまだ収まっていないのです。この子の泣き声がお腹に響いくたび鼓動が早く打ち付けられ苦しく感じる位です。
父親は、何も言いませんが、その目にはやはり不信感があり、赤ん坊を離そうとしません。
しかし、母親は赤ん坊を少し撫でて「助かります。宜しくお願いします」と言いました。その声に父親と男の子が抗議の視線を向けますが、母親は小さいけれど意思を込めた声で言いました。
「今、悪循環になっているの。私もこの子も昨日より確かに弱っている。少しでも助けてもらえるというのなら、誰でも手を貸してもらいましょう」
「しかし」
「あなたの心配は解るけど、きっと大丈夫よ。その時はみんなを守って。でも私とこの子には彼女の助けが必要だと思うの」
「・・・わかった」
情報が集まりやすい食事処と言うのもあるでしょうが、彼らは聡い方々のようです。私も服装以外つくろう事はしていないので、今の情勢を既に察し、私と関わるのを躊躇うのも分かります。
ですが話はついたようです。
私は母親と赤ちゃんにもう一度上で休んでもらうよう言いました。少し辛いかもしれませんが、出なくてもお乳を含ませるようお願いします。赤ちゃんはそれで少し落ち着くはず、泣くのにも体力が消耗されるのでまずは安心させるのです。お母様にはもう少し頑張っていただきます。
それから、少し前から店内に戻って状況を見守っていたご店主に野菜中心のスープを作ってもらうようお願いします。豆類も入れてもらい、肉類は脂身を避けて、魚でも良いですわね。乳を入れるのも止めておいてもらいます。
あとはスープとは別に赤ちゃん用にモモイーの乳がないか聞いてみると、少し離れているそうですが、飼育し乳を販売している店があるらしいです。私が小さな片手鍋を持って行こうとすると、私を見張るように1階に残っていた男の子が私を止めて言いました。
「片手鍋でどうすんだよ。歩いてたら溢れるぞ。場所も何回か行ってて知ってるから、俺がいく」
「有難うございます」
「お、俺の母さんと妹だからな！」
「あ、まて！ラータ！こっちの瓶にしろ。煮沸してある」
「わかった。行ってくる！」
男の子が飛び出して行った扉を見ながら店主が聞きました。
「ナウリーニも飼ってるとこだけどモモイーの乳がいいのか？お金ならその位なら大丈夫だぞ？」
「いえ、お金の問題でなく、モモイーの乳の方が栄養価が高いのですわ。ナウリーニの乳の方が飲みやすく好まれる方が多いので高価ですが、今回は栄養第一ですわ。赤ちゃんはまだ舌も未発達で細かい味の違いが解らないとも聞いたことがありますし、モモイーの方が適切かと思いましたの」
「あんた、小さいのによく知ってるんだな」
「はい、弟妹が生まれる度に母やお医者様に張り付いて色々教えていただきましたから」
「医者か・・・」
ご店主が何を思ったか分かりませんが、それ以上私の身の上を聞くことはありませんでした。
それから、店主にお湯を大量に沸かしてもらいながら、現状とこの3日間の母親と赤ちゃんの様子を聞きだします。
まず、疑問にあったお世話する女性がいない理由を尋ねると、どうやら、臨月に入って実家の助けを借りようと帰省して来たけれど、1週間前から母親の母（赤ちゃんの祖母ですわね。もうお祖母ちゃんと呼んでしまいましょう）が風邪をこじらせて寝込んでしまったらしいです。
そうこうしている間に4日前に産気付いて、店主の奥さんの奮闘の末、無事産まれたのですが、お祖母ちゃんの看護と夜通しの奮闘で今度は奥さんまで倒れてしまったのだそうです。
赤ちゃんや母親に移しては大変だと言うことで、２人は自主的に別階に隔離されているとのことでしたが・・・。何と言う事でしょう。産後の母子の他に2人の病人までいるとは。
暫く驚きで口を開けてしまいましたが、次は出産の様子をききます。４日前の夕方に産気づいてから夜半過ぎに生まれると言う、なかなか早めのお産だったようです。赤ちゃんの産声も元気そのもので体重も平均位と心配の少ない状況だったようです。ですが、出産後、母親は貧血気味とのことでした。
お産に出血は少なからずあるので、それは休んで食べて補うしかありません。
食事内容を聞くと、少し脂身が多い気がしましたがバランスは取れています。あと、スパイスや辛めのソースは避けて薄味でお願いしておきます。
母親は出産後から食欲がなく、食べる量はいつもの3分の1位だということです。１日目であればお産で体力を使い果たし睡眠不足にもなるため、食欲低下の原因として分かりますが、3日目であれば少しは眠れて回復してくるはずです。何かあるのでしょうか？
「そうですか・・・ではまず、スープより先にお湯の方が良いかもしれませんわね。お湯に塩と蜂蜜を入れて、湯飲み1杯くらいなら飲めるかしら。体をお腹の中から温めたら食欲が出るかも知れませんわ」
「よし、持って行ってみるか」
温かいお湯の入ったコップをもって、ご店主と一緒に2階に上がりました。部屋に入ると母親に抱かれ眠る赤ちゃんが目に入ります。良かった、落ち着いたようです。
しかし時間はほとんど無いでしょう。急いで問題を片付けていかねばなりません。
私はお母様に甘くしたお湯を勧めながら、少し2人にしてもらえないか聞いてみました。そうすると、「わかった」と声を出したのは意外にもご店主で、渋る父親を引っ張って扉の外に出ていきました。
それを確認したあと、母親に尋ねます。
「お母様、出血の具合はどうでしょうか？まだひどく出ていますか？」
母親は少し驚いた顔をした後、答えてくれました
「いいえ、だいぶ収まってきました。お腹は痛いけれど。ラータの時はどうだったかしら結構前で覚えてないの」
「そうですか。出血が収まってきたのならいい傾向ですわ。でもまだ完全に塞がっていませんから、お風呂に入ったりしてはいけませんわよ。お腹の痛みは赤ちゃんが入っていたお腹が元の形に戻ろうとしているので、地味に何日も続きますが出血とは関係無い筈ですわ」
最初は驚いた顔をしていた母親も、頷いて真剣に聞きはじめたのが分かりました。
「あと、お乳は水分です。水分はこまめに取ってくださいませ。お乳が出なくなりますわ」
「ああ、なるほど。そう言えば億劫で水をまともに取ってなかったかも。言われなければ気にしなかったわ。有難うございます」
「あと、気になっていたのですが、汚れ物はどうしているのですか？」
さっきご店主と話をした時も、かすりもしませんでしたが、出産は非衛生的であれば死亡率が格段に上がります。汚れ物の始末はとても大切なのです。そう思い問うた私に言いにくそうに母親が答えます。
「あ、えっと実は、夫や兄には言い出せなくて。彼らが店に出てるときや夜にまとめて・・・」
そう言って、ちらりと窓の外に目を向けました。臭いが部屋に籠らないように、外に袋の口を絞って置いているようです。秋になって大分涼しくなってきたとはいえ、汚れ物を溜め込むと凄い悪臭がします。もう少したてば辺りに迷惑になることでしょう。
「替えは？オムツとお母様の下着やシーツの替えは？」
「もうほとんど無くて。えっと・・・すぐに汚れるのに、洗いに行ける時間が本当に無くて、それで」
「何と言う事でしょう・・・。なぜもっと早く。いえ、お気持ちは分かります。ええ、分かりますが・・・。いえいえ、そんな事言ってる場合ではありません。取り敢えず出してください。洗って参りますから」
「ええっ！そんな。こんな事までしてもらうのは悪いわ」
汚物を他人に見られるのは苦痛でしょう。私に話してくれたのも、質問されて同性だったから少し言いやすかっただけで、洗わせる気は無かったのでしょう。
ですが、そんな事問題にできる状況では無いのです！
まさか、食欲不振の原因の睡眠不足の原因は、洗濯物だったとは！
「何を言っているのです！お母様の体調不良の原因は睡眠不足です！それにまだ出血が完全に止まってないのに長い時間座り込んだ体勢で作業なんてありえません！お母様は寝て、体調を戻す事が最重要事項です！」
私は強い口調を抑えきれないまま説得しました
「それに、替えはどうするのです。少し拭いた位では取れませんしきれいに見えてもそこにカビが生える事があるのです！つまりその原因になるものは見えなくとも着いている可能性があるのです！小まめに洗って清潔な物を使わないと、お母様も赤ちゃんも・・・病気になってしまいます！」
この憤りを何処にぶつければ良いのでしょう！誰も悪いわけでも無いのに、こんな状況になってしまっていることが歯痒いです。
この家の今の悪循環は早く止めねばいけません。まずは衛生的な環境です。はっきりと口にできませんでしたが、このままじゃ母親と赤ちゃんの命が危ないです！
それにお母様がこの状態では、お祖母ちゃんもご店主の奥さんもまさか・・・
取り敢えず、母子が先です。別の覚悟も決めて私は半ば強制的に汚れ物を奪い、桶と石鹸と共有水場の位置を聞きました。
扉を開けて出ると、言い争う雰囲気が気になったのか、心配そうに父親が見つめてきました。私は息を吸い口調に気を付けながらお願いします。
「お母様が眠れるように側に居てあげてくださいませ。たとえおとぎ話1つ分でも眠れれば、少しずつでも回復しますわ。お腹が空いてくるようならスープをご店主に作っていただいたので、それを・・・そうですね、少しずつ出しておかわりさせるのが良いでしょう。自分の回復が見えやすくて元気がわきますわ」
「お、うむ。わかった」
「ご店主は赤ちゃんに乳を飲ませられる入れ物がないか、探してくださいませ。口先が赤ちゃんの口に含まれるくらい細いのがいいのですが」
「んーそれなら、タレやドレッシングを入れるのが良いかもしれん。消毒しとくよ」
「お願いします。私はちょっと洗い物に行ってきますわ」
私は洗濯セットと大きく膨らんだ袋を持って水場にいきました。
袋の口を開けるとひどい臭いに涙が滲んで奥歯を噛み締めます。とにかく凄い量のオムツです。産まれたばかりなので排泄物の臭いというより酸っぱいようなすえた臭いです。あとは強い血の匂い。
こんなにためて替えも少ないとなると、洗いに行くために目を盗みたくて気になって眠ることが出来なかったのかも知れません。
もう固まりかけているものは水につけておいて、ましなものから洗っていきます。
暫く下を向いて憤りをぶつけるがごとく洗っていましたが、帽子の鍔のはしで、傭兵が足をとめたのが見えました。
すると次の瞬間
「お、坊主。小さいのに偉いな。お母さんの手伝いか？」
と言う声が頭上から聞こえてきて、私は焦ってしまいました。
どうしましょう。今の私は顔を見て声を出せば女の子が変装している事が分かってしまいます。庶民的な演技にも自信がありません。でも返さないのも変ですし。と固まっていると、
「おい、にーちゃんひどいよ。うちのはこれでも女の子だぜ。今、母さん臥せってて着替えないから俺のお古着せてんだ。帽子まで被って男服着てるの隠してるのに、この上男の子に間違えられたら泣いちゃうよ」
「え？そうだったのか？すまん。誉めただけなんだよ。気を悪くしないでくれよ」
振り向くと赤ちゃんのお兄様が立っています。これは隠してもらいましょう！と決め、彼に駆け寄り、回り込んで、彼の背中に隠れました。
「おいおい、悪気は無かったんだってよ？そう落ち込むなよ」
というお兄様の声に小さく頷きました。何でも良いから早く行ってくれないかしら。と思いながら。
「ああ。悪かったな。ほら、これ2人で食べな？じゃあな」
去っていく背中に聞こえないように息をつきつつ「有難うございました」と言いました。
「何て事ねーよ。焦って何か変な説明しちゃったけど、にーちゃんは気にしなかったな。それで何してんの？洗濯？手伝おうか？」
「いえ、これは女性がした方が良いでしょう。もう少しかかりますし先に帰られててください」
「そっか、まあ荷物持ちくらいするさ」
といって待っていてくれるようです。私はもう一度お礼を言って洗濯を続けます。何度か街の人に先ほどのように声を掛けられましたがお兄様が雑談で乗り切っているうちに、洗濯を終わらせてしまいました。
お兄様が洗濯物の山を、私はモモイーの乳が入った瓶を持ち店につくと、ご店主が台所から顔をだし「おかえりー」と言いながら入れ物を振っていました。
「あ。良いですわね。それで赤ちゃんにお乳をあげれそうですね」
「よし、じゃあ乳はどうする？」
「片手鍋にコップ半分くらい入れて、いえ、やはり1杯分にしましょう。これを小さな火で温めます。一気に温めず長く熱する事で消毒の効果もあります」
ご店主が手際よく火の調節をしてくれました。たぎる前に火から下ろして熱いうちに、容器にいれあら熱が収まるのを待ちました。
それを持って2階へ。呼ぶと人差し指を口に当てたお父様が扉を開いてくれました。中に入るとお母様の寝息が聞こえます。
「やっと眠れたみたいだ」
とお父様が安堵したように呟きました。私もお母様の寝顔を覗き込んで少し彼女の不安を除けた事に安心しました。お兄様は「少し顔色良くなったかな」と喜んでいます。
お母様はこのまま眠らせてあげたいところです。出来れば夜か明日の朝まで。産まれたばかりの赤ちゃんは胃が小さく一度に食べる量が少ないため、授乳の頻度が多く母親は不眠になりがちですが、お母様の場合はもう3日も眠れて無かったのですもの。とても危険な状態でした。
次に目が覚めた時は体力も戻って、きっとお腹が空いている筈ですわ。
よし、次は赤ちゃんですわね。この子も空腹でよく眠れていない筈。洗濯を終え、乳の準備までもってくれた事に感謝ですわ。見てみるとやっぱりもう起きそうな雰囲気です。眠いけど眠れないのですね、可哀想に。
見ているうちにたちまち起きてしまいました。眉間に皺が寄り小さな口がわなわなと震え出しています。
私は乳の温度をもう一度確認して、ベットの近くに椅子を引き寄せ、首に気を付けながら抱き上げたあと座ります。
そして乳を入れた容器を口に持っていきました。でも、知らない匂いのせいか、口に入る吸い口が固いせいかなかなか嫌がって吸い口を口にいれてくれません。
困りましたが、空気穴を押さえていた指を少しずらして乳を出してみました。服に溢れてしまいましたが、今は飲ませる事が大事です。すると、口に少し入った乳に気づいたのか、口を開けています。
今だとばかりに吸い口を入れて、また少し乳を出します。今度も違和感に眉を曲げながらも懸命に飲んでいます。
「えらいわ！」
思わず声が出てしまいましたが、焦りは禁物ですわ。少しずつ出して溢れさせないようにしないと。周りから緊張した視線も気になりましたが、何とかうまくいきそうです。
時々、残りの量を確かめつつ与えていきます。もうそろそろお腹がいっぱいになると思いますけど、よく飲む子ですわね。あ、そう思っていたら、いきなり口をきゅっと閉じてしまいました。
その顔は可愛らしく、思わず笑顔になってしまいます。
そっと容器を置いてよしよししました。なんて可愛らしいんですの！
「さあ、お腹いっぱいになりましたね。げっぷを出してくださいませ」
体を少し立てて背中をさすったりお尻をポンポンたたきました。少し続けていると、けふっと聞こえて気持ち良さそうな顔をしています。
「上手ですわ。このまま眠ってしまいましょう。あなたもあまり眠れてなかったでしょう。よしよし」
そこまでくると、途中までは体に力を入れて見ていた3人もホッとした表情になっていました。
「ふぅ。眠りましたわ」
赤ちゃんはそんなに時を置くことなく寝てしまいました。そっと柵のあるベットに寝かせ、布団をかけます。安らかなお顔のまま眠っています。
ひとまず落ち着いた私たちは、音を立てないようにして部屋を出て1階に移動しました。
赤ちゃんの寝顔は、嬉しい気分になりますわ。
ただ、まだ私の胸騒ぎは収まっていませんでした。
長くなったのに終わらせられませんでした。
次はタイトル通りカートの計画とこの閑話の終話になります。
