空腹
薬の器作りの間に、解剖は済んでいた。薬になるところなどは全て除いて。あとは骨と肉だけだ。
汚れる仕事が全て終わって、罰の背中洗いがてら、自分も風呂と洗濯を済まそうと思ったが、解剖などしとる奴の背流しなど、せんでもよいじゃろうと言われ、冗談だったことに今さら気付かされた。
ちょっとふてくされて2度目の風呂に入る頃には、夕日も沈み一番明るい星が出始めていた。
風呂から上がり何とか汚れてなかった下履を履いた後に、肌着をつけず直接厚手のシャツとチョッキを着た。
シャツもチョッキも長くて、オーノの膝下まであるので、スースーするが障りは少ない。
春がちらほら見えるとは言え日が沈めば気温は途端に下がる。今日はよく晴れていたので、夜間はもっと冷え込みが予想された。
オーノはチョッキのポケットに、私物を戻しながら油で耐水された皮袋を2つ出し、各々に入っている火打ち石をだす。そしてアーガに集めてもらっていた落ち木で少し大きめに薪を作り、地面に突き立てた棒に服を引っ掻けて干した。
その時腹がグウっと盛大になったのを聞き、長老が問うた。
「食わんのか？」
視線の先には、チィタノボウラの肉がある
「食べません。長老はよかったらどうぞ」
「我は草食だからのう。しかしおぬしの腹はえらい鳴きようじゃぞ」
「じゃ、オレも草か実でも食っておきます」
「まだ、春先じゃと草も実も固いでな。人にはキツかろうよ」
「とにかくオレはあの肉は食べません！長老は間欠泉の広間に帰らないんですか？」
「ああ。おぬしらがルールをぎりぎり破るだけあって、此処は我が指定している区域のほぼ境界じゃでなあ、襲われる可能性が高い。今夜はここに居ろう」
温泉地帯はルールで捕食などされないが、岩と水と温泉ばかりで食料となるものが少ないため、安全とはいえ草食動物も住み着くことは無かった。
ここに来るものは傷を負ったものが多い。なので区域の境界線ではそこを狙って襲う者もいる。長老はそこまでルールを強いていなかった。
つまり安全地帯の周りが一番の危険地帯なのだ。
「あ・・・有り難うございます」
「ぐっふっふ。まあしつこく言うて悪かったな。だがあの肉は滋養はありそうじゃが・・・他、は大丈夫だろう？」
オーノは小枝が爆ぜるのを見ながらもう少し薪になるものが要るなと思ったが、長老から話したそうな気配を感じたので、アーガに頼むことにした。
「アーガ、悪いけどもう少し薪になりそうな木を集めて来てくれ、服を早く乾かしたいんだ」
「ホルー」
お願いするとアーガは軽く請け負ってくれる。木々の下をちょんちょんと跳ねながら枝を集めている。
アーガに礼を投げつつ、長老の先の言葉に答えた
「大丈夫なのかも知れませんが、確かではないので食べたくないです。これ以上成長が止まるのは困ります。しかもあの蛇の場合解く方法が分からない」
「チィタノボウラは確かに謎が多すぎるな。歴史家も知っとる事は少なかろう。今回の解剖で、もしかしたら我の方が解ったことが多くなったかもしれん」
「アーガは昼に食べましたけど、特に変わり無いです。でもやっぱり食べる気になれません。まあ腹が減ったらアーガが食べますよ」
そうか。という長老の声にまた少し腹が鳴った。
「もう森に来て何年かのう、その小さい体でも大分慣れたじゃろう」
「森に来て６年目です。一人暮らしはまだ短いですが、そうですね、なんとかやれています」
そう答えた子供を見る長老の黒い瞳には、4・5歳位の人間の子供が映っている。
オーノは瞳に映る自身の姿と先ほどの回答との矛盾に苦笑いした。
オーノは１０年前のクーデターの時は２歳だった。つまり現在１２歳である。容姿について、この場には人の価値観を持つものが良い意味でもいないが、オーノは少し目が大きめで全体的に整った可愛らしい顔をしている。その大きな黒い目は意志が強そうで知性を宿していて、光の加減か時折青みがかる時があった。
金色の長い髪と、外で過ごす割には白い肌も今は薪火の色を反射して赤色に揺れている。
そして白い顔にははっきりと大きな痣があった。
その顔を初めて見るとき大体の人は、顔の作りよりも顔左半分にある痣に目が行き、容姿は記憶に残らないだろう。
痣は、左目の上の額から左頬骨の下辺りにかけて、大きく黒醒めているが、かぶれた痕でも病気でもない。しかし知らない人にはたいてい顔を歪ませるか目を反らされるかされ、避けられた。
それだけでなく、性別のつきにくい幼児の容姿である事に加え、長い髪はいつも長布で巻き上げ、ズボンを履いている。
女の子は通常幼児頃からスカートを履くとされている。ズボンを履く女性は劇の舞台女優か同性愛者と見なされる社会だ。
オーノの場合は森に住むゆえの利便性もあるが、性別を偽る目的もあり、ズボンを履いていた。狙い通り街では男の子だと思われた。
なるべく人と関わらず、見られても避けられ、接触があっても性別や年齢を偽る。オーノは完璧に正体を隠せていた。
手の平をみれば、固くなった皮膚がある。オーノが本当に5歳であればまだ出来ることも少なく、ここまで皮膚が固くなる事は無いだろう。これは森での厳しい生活をこの小さい体で数年おくったことを物語っていた。
「オーノは少しばかり大きくなったのか？ううむ、あまり分からんのう」
その問いにため息混じりに答える
「はい。６年間で頭1つ分位大きくなりました。人間の普通では６年で頭2つ分以上は伸びるんですが。呪いはまだまだ健全みたいです」
そう言いながら左手首をみる。そこには黒茶色の腕輪がある。植物で出来ているように見える、それは絞めてはいないがオーノの腕にピッタリとくっついていた。
この植物の名前は知らないが、これが呪いの道具で、オーノの成長が通常の4、5分の1になった原因であることはわかっていた。
オーノが呪いを受けて１０年。身体は３歳分も成長していない。
「この植物はこの森にはないんです。それに呪い方法も。エールの話では魔法使いが多い種族の者に掛けてもらったそうなんですが、長老にも前聞きましたが、なん種族か存在していて特定できずに解けないでいるんです」
長老に教えて貰えたのは、この呪い具についての憶測だった。
長老は年の功か、力のオーラが感じられるらしい。
その目でみると、何となく力の強さや動きがわかるらしく不調の時診てもらうと不調箇所や対処を教えてくれる。
その目でこの呪い具を見たとき、オーノの身体に向けこの植物の腕輪からエネルギーが流れて身体に混ざって入っているように見えるらしい。
そして腕輪は少しずつ黒くなってきていて、多分この腕輪が持つエネルギーを全て吸い付くし、真っ黒になって朽ち落ちたら、この呪いは終わり、成長がもとの早さに戻る。しかし、今の実年齢１２歳の大きさに戻る訳ではなく、５歳の大きさからであろう、ということを言われた。
また、長老がもう1つ教えてくれたことは、この腕輪のエネルギーが消える前に、エネルギーの向きを変え、腕輪にエネルギーが戻せたら今の歳に見合った背丈までいっきに成長する事ができるだろう、という事だった。
ただし、今つけている腕輪意外は、同じ植物の道具を使って成長を促しても成功するか怪しいとも言われた。
つまり今つけてる腕輪が完全に朽ちる前に呪い師を見つける必要がオーノにはある。小さいからだの不便さにはほとほと嫌気がしていたし、流石に旅となると幼児の姿では行きづらい。目立ちすぎるので誰か隠れ蓑になる大人の同伴が必要になる。
「大きくなりたいのか？」
「そりゃもうなりたいですよ。せめて10は越えたいです。それに幼児が森に一人で住んでるなんて誰も思わないでしょう？もし見られたら妖精と間違えられて見世物にされるかも」
冗談のように笑いながら言ってみるが、可能性がない訳じゃない。
自分が吐いた台詞に落ち込んでいると、長老の問いは続く。
「この森を出るのか？」
顔を上げると長老と目が合う。
そういえば、長老は何を知りたくて自分に問うているのだろう、と考えながらオーノは頷いて答えた。
「今ではないですが、いつかは出たい。出る事になります」
「そうか」
その声が落ち込んだ様に聞こえたので今度はオーノがからかい気味に聞く
「寂しがってくれるんですか？」
「寂しいというかのう、だが、うむ。それもある。しかしそれより我は森の均衡が崩れる事を危惧している」
「ええ？まさか。オレが居なくなったくらいでは何も変わりませんよ」
「おぬしは分からんか？我には大きい力が有るように思える。ただ何となくそう思う位での、我の目でもはっきりと見えんのじゃが・・・心当たりはないか？」
「心当たりでしたら、貴族の姓名と契約で受ける土地の力かと思いますけど」
「ああ、貴族の受ける力と役割のことか、聞いた事はあるが・・・そういえば実際に接したのはおぬしが初めてじゃの。それかのう？」
首を傾げる長老に頷きつつ続ける。
「今、公爵家の領地はまだオレの父親の契約が切れていないようです。ですが当主が姿を消して長い間放置したままなので、名を持つ血族へ分け与えられる力が希薄なんです。だからよく見えないんじゃないですかね。それでも受ける側のオレ本人は契約の力を感じるので父親の健在は感じられるんですけどね」
だが母親と姉兄弟の消息を知る術はない。そう思うと肖像画の一人一人の顔が頭の中に浮かんでは消え、胸の辺りがむず痒く感じた。
自分が求めるあの光景は、きっと誰一人欠けてはいけないものなのに。自分が力なくただじっと待つことしか出来ない事が腹立たしい。
オレは直ぐにでも家族を探しに行った方が良いのではないか？
行けば会えたかもしれないのに、チャンスを逃していないか？
いや、１０年経って反王政派は追跡の手を緩めたように見えるが、そうではない。その証拠に親王派が全く見つからないのだとエールが言っていた。今姿を戻し味方を見つけながら探すのは危険なのだ。ここまで親王派が居ないと、あからさまな罠にも飛び付いてしまいそうで恐くて慎重になるとも言っていた。
エールはオーノの母親に忠誠を誓った身だ。オーノは母を見つける最後の砦でもある。ましてやオーノが死んでしまっては主人に顔向け出来ない。
エールは色んな事を想定し考えた後、苦渋の決断としてオーノを人の世界から離れさせた。
６年前の夏に娼館の女達が貴族の家に呼ばれた事があった。その時通った森で、隠して連れてきたオーノを置いてきたのだ。
それからオーノはエールに教えて貰った通り、森で狩りに来る者や森を通る商人相手に休憩所を経営しているじいさんのところに行って森の事を学んだ。
３年経っても背が伸びないオーノに違和感を口に出したのは爺さんではなく狩で良く来る常連客だった。
見た目とちぐはぐな言動のオーノに早いうちから思うところがあっただろうが、表には出さず色々教えてくれたが、他人の印象に残るとなると森の爺さんのところにも居れない。アーガの巣立ちと一緒に出たのは２年前の春だった。
オーノの森の生活は一人暮しになって今に至り、エールは娼館で潜伏し情報網を少しずつ伸ばし彼らを探しているのだ。
オーノの望みは矛盾ばかりで、答はいつも堂々巡りになる。
エールを館から出したい、だが情報はほしい、情報が無ければ探しにもいけない。だが直ぐにでも探しに行きたい、だがこの姿では無理だろうし、元に戻す術から探さなければならない。なので結局情報が必要となりエールの館での生活は続いていく。
オーノに出来る事は無かった。今までも今も。
一人で生きれるように森での知識を懸命に増やす。何より重要なのは反王政派に見つからず逃げ切る術を研いておくこと。夢の中でエールに情報を貰い、のんびり過ごしている姿を見せる。
自分の為でしかない事が、今のオーノが出来る事だ。
悔しいという思いを表に出せば、エールは焦ってこれまで以上に危険な事をするかも知れない。それは避けたかった。
「我のただの勘じゃの。おぬしの力は大きいと思うのは。それがどういうものかも分からんしな。この目にも見えん」
長老の言葉に思考の海から引き上げられた。はっと顔をあげる。どうやら考えがずれて答えがでない問題に溺れていたようだ。オーノは目を瞬き自分の力について再び考える。
「オレの力？んー土いじりは相性が良いかも？良く育ちますよ」
「そういえば、おぬしの家にしているガキノハヂャは、周囲に１０本ほど群生していたな。ああなったのはここ最近の事だったの」
「そうです、そうです。オレが食べた果実の種を適当に蒔いたんですよ。すごいですよね、あの木。１ヶ月で５トル以上伸びるんですよ！１年でオレの家の回りは巨木祭ですよ。はは、すごいでしょ」
「すごいのう。どれくらいすごいかと言うと、我が初めて見るくらいじゃの」
「え。そんなにすごいの！？」
「まあのう。他の巨木の種では見たことはある。沢山群生して大きくなるにつれ融合し1つの巨木になる種もある。だがガキノハヂャは大体500キートは離れて植わっておるな。どの森や山でもそうじゃった」
「えぇー何ででしょう？オレが畑のために色々土混ぜ返したせいですかね？」
「分からんなあ。確かにでかすぎて棲むには適さんからそういう例が無かったかもの」
「でっかいから根元辺りは結構身を寄せれそうですけどね」
「なるほどの」
「実も使えますし、葉も使えますし」
「いやいや、葉はともかく実は無かろう。地上から20トルくらい枝がほぼ無いじゃろ。人には難しかろう。我もガキノハヂャの実はおぬしが持ってくるものか、モイジーが取ってくるものじゃぞ」
「そうか。アーガの元の巣があったのが一番の理由ですけど、人の目を避けるため高い位置に住んでるんで、感覚がおかしいのかも」
「根元ものう。肉食獣が来たときに上に逃げれんしな」
「まあ、人には難しいですね」
「おぬしはよくあそこに住めるもんじゃ」
「住んでみると快適ですよ」
「ぐっふっふっふ」
長老は可笑しそうに身体を揺らして笑い、近くに生えていた草をもしゃりもしゃりと食いだした。
「そうじゃのやってみると大したこと無いのかも知れんて。おぬしの力は、その順応性の高さじゃないか？」
もしゃりもしゃり
「オレぐらいのやつはいるでしょう。現に王政派で逃げ続けている人達はどっかに順応して潜伏してるでしょうし。オレの親兄弟も逞しく楽しんでいますよ」
きっと・・・
姉や兄達はまだ幼かったが、年齢から自分の側仕えがいたはずだ。ならばまだ希望が持てる、オレをエールが連れ出してくれたように。だけどオレの弟はまだ１歳なっているかいないかだったはず。乳母は近くにいただろうが。
ああ、いけない。なんだろう？今夜は気分が沈む。
こんなこといつもはすぐに切り替えるのに・・・
長老の草を咀嚼する音が聞こえる。
オーノはよく分からない不安感を感じていた。
その時、林と薪を往復していたアーガがオーノの横に来て器用に小枝を使って丸いものを焼きだした。
軽く炙って湯気が立つそれを、オーノの前に置く。
「オーノ、ゥケー」
「食え、か？ありがとうアーガ。見つけてきてくれたのかー」
炙っていたのは茸だった。オーノもよく食べるものだ。覚えていてくれて嬉しく思った。
齧ると肉厚で口のなかに木の香りが広がった。汁が溢れそうになり慌てて唇をすぼめてすする。
「うっまー！旨いよ！アーガ！」
「ホルー」
アーガが誉められたことを、嬉しそうにしながら次の茸も焼き始めてくれる。
オーノの胃が喜んでいるように感じる。いや、全身が食べ物にありつけた事に歓喜していた。そして、突然納得した。
「アーガ。適当に住めて、それなりな服を着て、ご飯食えたら、生きれるんだな。ならオレの家族は大丈夫なんだ」
さっき迄感じていた不安も悲壮感も、水になって溶けたようにもうない。オーノは晴れていく気持ちの中、思った。
なんだ、オレ、めっちゃ腹減ってたんだな。
腹へりオーノを書いてみました。
シリアスになりすぎてないと良いんですが。
オーノの現状は書けたかなあ。時間をかけすぎたせいで、書いてない事も書いたつもりで話を進めようとしたり、既に書いた内容と矛盾してないか不安になって読み返したり。そんでまた時間かかったり。
正月挟んでのんびりしすぎて、文章直し途中のまま違うとこ直してたり。
とりあえず、凄く不安なナンバーになりました。
見直したけど大丈夫？という思いのままレッツ投稿！
今年も良い年でありますように。
