3つの王のしるし

森の生活

長老の秘訣

長老は右後ろ足を悪くして久しい、本人は事も無げに歩いているのだが、後ろから見ているとやはり痛々しく感じる。

「長老の足の具合はどうですか？直らないのですか？」

「これ以上悪くも良くもならんよ。これは森の意志じゃ。意志に反発したのでこうなった。どうしようもない」

「反発をやめれば治るのですか？それに長老が森の意志を無視するなんて。一番近いモノとしてこの森を守っているのだと思っていました」

「近くても同じじゃないなら反発することもある。森の意志はわかったから反発は止めたが、納得できんでの同調はせん。だから悪くもならんが治らんのさ。さあ、そろそろか？チィタノボウラは」

会話をいきなり止められたように感じたが、オーノは追求を止めておいた。自分に出来ることは無さそうだと思ったからだ。それに目的のものまで本当にあと少しだったのもある。

「もう少しです。長老の高さならもう見えませんか？」

「ん。あれじゃな。もっと食散らかしてるかと思ったが。アーガは行儀がいいのか」

「はは。皮を先にとったので、食いやすかったのかも知れません」

「ナイフはあるか？少し解剖を手伝え」

「あ、はい」

オーノはまだ乾かし中の服の側に置いていたナイフを取りに行った。

「毒は持っておらん筈だが」

「はい。毒牙もありません。アーガも噛まれてはいましたが平気でした」

「そうか、では頭は触らず葬ろう。体を改めさせてもらうんじゃ。せめてでもな」

オーノは自分が持つ刃渡りが大きい方のナイフで首を切り落とす。つもりだったが、太すぎて苦戦した。骨は断てずアーガに砕いてもらい、やっとの思いで切り離した。

よいしょと頭を別の所に置いて気付くと服が血で汚れていた。

「あー。もっかい洗濯だ。今夜はもうこの辺にオレは泊まりかな。アーガはどうする？日課のパトロール出来てないし、あんまり巣から離れてるの嫌だろ？」

「ホールルー。ホルルホルー」

「お？そうか？まあ翼も少し痛めてるしな。オレは嬉しいよ。じゃあ明日一緒に帰ろうな」

「ホルー」

「あ、長老、次は？」

2人のやり取りを長老はニコニコ笑いながら見ていた。オーノもそのうち鳥語を話すんじゃないかと思いながら指示を出す。

「次は臓器をみたい。先ずは心臓から。我は歴史家から聞いたときから不思議でなあ。こやつは魔獣ではない筈なのだが逸話が多いじゃろう？」

「確かに、神様に関係ある動物なんですかね。この国の神話には出てこないですけど、砂漠の国ではあったのかなあ」

「遺跡に描かれている時代の文明はまだ謎が多いと言うとった。宗教が解れば生活も見えるかも知れんがのう。文字が見つかっとらんらしい」

「あ、コレが心臓じゃないですか？」

「そうじゃな。うーんやはり魔石のような物は無いな。取っておけ、文献によると薬になる」

魔石は魔獣を倒したり、魔植物が特定の行程を経ると取れる事がある。石の元になった魔のモノの力に比例した力を持つと言われていた。魔獣の場合は、心臓近くに出来る事が多く又力も強いと言われている。

「胃は、あれ水草だ。草も食うんですか？」

「ん、そこまでは知らんな。肉食と思っとったが。うーんこれはオーノが襲われた理由は捕食じゃない可能性もあるか」

「えっ」

「これは鳥に見張らせよう。チィタノボウラの仲間かつがいが未だ湖にいるかもしれん」

「そんな」

「オーノ・・・してしまった事はもうしょうがない。襲われたから闘った。それ以上お前たちに選択は無かっただろう」

「長老・・・」

「それに今のところ全て仮説じゃ。あまり思い込み過ぎるな」

「はい。そう・・・します。今は考えないようにします」

よし、と言って長老は鳥を呼び何やら指示を出していた。その姿を見ながらオーノは胃の辺りにぐるぐると気持ち悪く感じるのを止めれないでいた。

家族を。オレが引き離したのかもしれない。

その思いは砂を噛んだように口の中をざらざらと乾かしていく。

オーノにも家族と呼べる人たちがいる。いるとエールに教えられて育った。その家族と呼ばれる人達の顔はエールの夢の館の肖像でしか見たことはないし、弟も大きくなっているはずで絵とは似ても似つかないだろう。生きていれば11歳だが、彼の絵は1歳の乳飲み子のままだ。

オーノはエールに家族が素晴らしい人々であったと言われてきた。面白いエピソードやエールが助けられた事や領地を治める手腕など。しかし当たり前ながら自分で感じたものではないし、家族としての感想でも無いため一般の家族の情はオーノには無いように思える。

しかし、ほんの少し残っている記憶はある。居間のようなところで騒がしくしているものであり、貴族の在り方として教えられたものとは違う気がする。やはりあれは何処かの飲み屋か何かの記憶じゃないかと思えるのだが、しかし、その中で自分はとても幸福に笑っていた気がするのだ。小さな手の赤ん坊もいた、と思う。

今の自分より少し年下と思われる7、8歳の女の子が二人。女の子達に色々言われて困った顔の男の子が一人、当時の自分と同じくらいの背丈の男の子が一人。一番賑々しいのは多分自分の父親でその横に母と思われる美しい女性がおり、母と父に控えるようにまた美しい女性が立っている。

その人たちは全て肖像の人々と一致する。騒がしさだけが違和感なだけで楽しい記憶だった。何処のいつの記憶なのだろうか？まさか自分で作った妄想なのか？と思いさえする。

でもそう考えたとき、自分はやはり家族を求めているのだと思わざる得ない。あの楽しげな風景がまた見れるのならば、自分はあらゆる事を我慢しやり遂げる努力をするだろう。

オーノにとって家族とは、ひとつの目標、ひとつの夢なのだ。

その時、グイグイと腕の布を引っ張られた。

はっと気付くとチィタノボウラの胃の辺りをアーガが指しているように見える。オーノと長老が同時にのぞき込んだ。

「胆嚢か？いや場所が違うようじゃ。んー、他の蛇と違う器官があるようじゃの。2つ？あるのう。オーノ、ちょっと剖検したい。取れるか？」

「はい。やってみます」

オーノは小さいナイフに持ち替えて、やってみる。

「胃壁に付いてるようにも見えたが、半透明で袋状になっとるなあ。中は黄色い、液体か？」

言われてオーノは1つの袋に切り込みを入れてみた。すると中からコロリと黄色い小さな石が出てきた。

皆して首をかしげる。

「なんじゃ？魔石か？見たことがあるような気がするがどこじゃったかの？」

そんな魔石っぽいものを見ながら、長老は事も無げに言ってきた

「んー。オーノお前1つ食ってみろ」

「はい。・・・いやいやいや、何言ってんですか。嫌ですよ」

「大丈夫じゃ、チィタノボウラはあらゆる箇所が薬になると書いてあったそうじゃ。毒ではない」

「嫌ですよ！不老不死にもなるって書いてあったんでしょう？これ以上小さいままなのは困ります」

「あれは眉唾じゃろう。実際に驕って食ったという王は病死だった筈じゃ」

「病死が記録にあった驕った王？それって砂漠化の大元になったって話してくれたラージアターナシャ王？確か彼の姪っ子で、聡明で優しい姫様の話もしてくれましたね？」

「おお！よく覚えておるのう！全く話し甲斐のある奴じゃ」

「そう、彼女は聡明で優しく美しく、その若々しさは50歳を越えても変わらず、国民に長く愛されたという話し、チィタノボウラの眉唾話と時期も合うんですが？」

「本当によく覚えておるのう」

「あと、まさか、砂漠の王が代々、国の大事の判断で籠ると話してくれた開かずの間が、その姫が幼少期に使用していた部屋と同じ名前なのも」

「驚きじゃわい。よくその話しと繋がったものじゃ。じゃがそうかものう、我も気づかなんだが。しかしオーノは騙し甲斐が無いのう」

「ちょーうーろーう。なにが眉唾ですか！確信あって飲まそうとしたでしょ？」

「いや、一瞬は本当に解らんかったんじゃが、もし本当に飲もうとしたら流石に止めたぞ」

「どうだか！」

「ぐふふ、そう怒るな。忘れるのも仕方ないわい。500年前じゃ。そういやあピチピチの10台の時に食べたんじゃ」

「え、長老が食べちゃったんですか？これを？どうして！？ちょっと待ってやっぱりコレが不老不死の薬なんですね？」

仮定が確定変わる。オーノは少しばかり混乱した。目の前の真実は全く慌てず当時のことを教えてくれた。

「腹減って飼い主の荷物を漁ったんじゃな。なーんも考えとらんかったのう」

「飼い主は何でそんなもの持ってたんですかね」

「歴史家は昔から謎が多い奴じゃで。そのうち話してくれるのを待つしかないのう」

「歴史家さんってそんなに昔からの付き合いなんですか」

「ん。まあな。壮大な友情じゃろう？怒りが吹っ飛ぶほどの。ぐっふっふっふ」

確かに。気付くとオーノの怒りはいつの間にか驚きに取って変わっている。なんだか色々聞いてみたいが、とてもめんどくさく思えて聞く気が失せてきた。怒りの反動か・・・

「でも、とんでもない薬が手に入りましたね。人間に知れたらえらいことになりますよ。森もただじゃ済まなくなる」

「なに、オーノが何も言わなきゃどうもならん」

「オレも人間で街にも行きますよ」

大きすぎる信頼は、時に受ける側の負担になる。オーノにも今回の秘密は大きすぎると感じ、顔をしかめた。

「ふむ。さっきも言ったがの、何にも起こっとらん事を気にやむな。起きることも起こったこともお主が背負わねばならん事ではない」

「知ってしまった事は、無くなりません。知らずに済めば良かったと思うのは卑怯だと思うのに、そう思うのを止められません」

「そうか、オーノはまだ子供じゃの。それもいいさ。じゃがでっかい子供の考え方も知っておけ」

「でっかい子供？」

「そうじゃ。ここに永遠の10台がおるじゃろうが」

そういう長老は、とてもオーノが出来そうもない穏やかな目で言った。

「だいたい、生きた化石とか神とか言いながら解剖しとる我はなんなんじゃ。お主が我の嘘を暴いたのも我の創作昔話からじゃったじゃないか。ということは全ての重要事項は我から出ていると言うことよ」

穏やかな口調の長老に、次第に気持ちが緩んでいく気がする。内容は何だか子供の自慢のようなのに・・

「そんな10台歴が長い我が最大の秘訣は、開き直りよ」

「10台、歴？」

「そこじゃない！開き直り！じゃ。」

「開き直り・・・」

「そうよ。時間は戻せん。どうもならん。後悔しかなくなったら、開き直るしかないのじゃ。その上で最善を尽くすしかない。お主も今日の諸々はもう開き直ってしまえ」

ぐっふっふと笑いながら言う長老に肩から力が抜けていく。実際、長老は肩の荷を降ろしてくれた。責は自分にあると言ったようなものだ。その上での無責任発言である。

「そんな卑怯な大人になんかなりたくないんですが」

と少し笑って言った。長老は卑怯にならんように尽くすんじゃでと言っていたが、ふと声を落として言った

「薬とは思っとらんものを飲んで、体が変わり病気も傷もすぐ治るようになった。しかし痛みは必ずあり、生きていれば心にも体にも痛みは生じる。これから逃れる術は多くないが・・・麻痺しとった死の感覚を久々に思い出したよ。麻痺させなければ恐ろしくてのう・・・だが『不老不死』の持ち主が死んどるんじゃ。我は言葉ではいい尽くしにくいほどの感謝をお主に感じるよ、オーノ。ありがとう」

オーノが長老を見ると、長老は頭を下げたようにして話しを続けた

「我はこの森が好きじゃでの、まだおるが、満足したら誰かに森の守りを譲りたいのう。それまでこの薬を我が持っていよう」

「解りました。お願いします長老。今、丁度いい大きさの木の実の殻が無いんですが有りますか？」

「ああ、用意するよ」

そう言って少し顔を上向けて高い声を出した。顔を戻した時には子供のような顔に戻っていた

「ぐっふっふ。今度、歴史家に会うのが楽しみじゃわい」

「歴史家さんもやっぱり飲んでるんですね」

「ふむ、確か我が飲んだ何年か後だと思うぞ。だから奴は不老の癖に中年なんじゃ」

「人間の場合は、中年の方が不老は都合がいいと思いますよ」

「ぐっふっふ、オーノの言葉は流石に説得力があるのう」

「見た目が若ければ若いほど、長くその土地に居れない。オレは本当にいい例ですよ！」

「そうささくれるな。養い親もこうなるとは思わんかったのだろう。見た目を欺くには、確かな呪いじゃよ、それは。お、来たな」

見るとクリーム色の毛に、長い手のモイジーという獣が木の上を上手に飛び渡りながら拳大の木の実を届けてくれた。

それを受け取ったオーノは殻を割り、中をほじくり出す。そして側だけをきれいに洗い乾かす。乾く間に何か油はないか聞くと別の鳥が持ってきてくれた。

少しして乾いた殻に油を塗る、乾かす、を繰り返した。耐水性を持たす為だ。

「どうやって持ちますか？紐は要りますか？」

「んー無くても何とかなるじゃろう」

「解りました。じゃ、もう閉じてしまいますね」

いつの間にかアーガが作っていた風呂を調え直し浸かっていた長老の前まで行き、石を殻の中に入れ樹脂でピッタリと閉ざした。ぱっと見るとただの木の種が2つ出来上がった。

「一応、油と樹脂とで耐水を持たせましたがあまり信用し過ぎないでください、応急です。それに1週間ほどは乾かした方が」

「ん、まあ」

ベロリとオーノの手のひらが舐め取られ種が消えていた。長老は少し苦労して嚥下した後

「ん、喉も通ったの。まあ暫く我の胃の1つで預かろう。溶けることもない」

と言った。

まあこの森の強者の胃の中であれば、脅威はないか。とオーノはやっとこの件に関して安心出来た。

長老が大丈夫だと思うならそれ以上オーノが心配したところでなにも出来ない。森の事は長老が一番気にしていることで、これもオーノなんかでは全く及ばないのだから。

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長老の健全に長生きする秘訣を書いてみました。

野望があれば時間はいくらあっても足りないかもしれませんが、のんびりな草食動物だった長老には過ぎたモノだったのでは無いかと思いながら書いてみました。

オーノの事情が少し出てきましたが、まだまだ意味がわかんない位しか出せていませんね。

次に出したいです。