ヒルダの魔法

遭遇しました

　遅くなりました。

　待っていてくださった皆様、ありがとうございます。

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　「攻め方を変えようと思う」

　それは翌朝の第一声だった。

　「は？」

　ここはジェイとホワードのいる部屋で、朝の挨拶をしようと部屋を訪れたのだが、彼はベットに腰掛けたまま１人腕組みをしていた。

　攻め方も何も、まだ外にも出てない。

　だが、魔獣のおおよその種類は、書類に上がっていたのを思い出した。

　（あぁ、そうか。頭の中でシュミレーションしていたのね）

　実はこの解釈は間違っていたのだが、一生気づくことはなかった。

　朝食を終え、すぐさま被害報告のあった場所へ移動する。

　まずは何といっても、貴族の方々の別荘の集まる地域での討伐となる。

　北西に馬で1時間進み、小さな林の丘の上から下を見下ろす。

　自然豊かな中にポツリポツリと邸が建っている。

　「この一帯にでる魔獣はポンブリックです。右前足が白いままのオスが良く出ていて、体も大きくて数頭のメスを引き連れているとのことです」

　ポンブリックは熊みたいな魔獣で、冬は白毛、夏はクリーム色の毛に生え変わる。大きな牙とツメが鋭く、特にオスは2メートルを越し、体当たりされた木が根こそぎ倒れたとの話もある怪力凶暴熊だ。

　しかし毛皮としては上質で、高値で売買されている。

　目に見えて引きつっている隊員を見て、気休めになるかなっと言葉を続ける。

　「なお、この討伐で仕留めた魔獣についての所有権はその隊にあります。したがって、毛皮や肉を売買したことで得た報酬は、そのまま隊の報奨金となります。以上です」

　おぉ、と隊員の目にやる気が戻ってきた。

　「これからこの辺りの地形の確認を行う。しっかり頭に入れろ」

　「「はい！」」

　そしてジェイを先頭に、隊員を挟んで私が並んで先を進む。

　全員でぞろぞろ動き回ったのはここまでで、二手に分かれて別荘を訪ね回り、家人から情報を収集していった。

　割り当てられた7件を回って、別荘地帯半ばにある噴水のある公園に戻ったのは昼過ぎだった。

　噴水の水を馬が飲み、別荘へ物資を届けに来た、荷車を引いた馬も反対側で休んでいる。

　あちこちで昼の休憩がされているが、私とアリア、ゼフェリーの3人は、植木に囲まれた公園入り口をじっと見つめている。

　「遅いですねぇ」

　つぶやいたのはゼフェリー。

　「8件回るのにこんなに時間がかかるかしら？」

　「何かあったんでしょうか」

　心配そうにアリアがつぶやく。

　「仕方ないわ、もう少し待ちましょう。今のうちに聞いた情報をまとめておけば、そのうち戻ってくるわよ」

　しかし彼らがもどってきたのは夕方だった。

　さすがの私も文句を言ってやろうと思ったが、不機嫌極まりない顔をしたジェイと、ぐったりした3人を目にするとさすがに怒鳴ることはしなかった。

　だが理由は聞きたい。

　「お疲れ様です。随分大変だったようですが」

　「あぁ」

　ジェイに近寄った時、ふと嗅ぎなれない匂いがした。

　それが香水だと分かったが、いくつか混ざっているようでただ臭いだけになってしまっている。

　「ジェイ、臭いです」

　彼だけに聞こえるように小さく言う。

　「だろうな。自分でもそう思う」

　「何があったのか予想はつきますが、一応聞いていいですか？」

　「聞き込みに行った先々で、くだらん世間話に巻き込まれた」

　簡潔で結構ですが、他の隊員を見る限り、一緒に引き止められて付き合わされたのだろう。

　見目もいいが、身分もある。優良婿物件だからな。

　「とにかくその匂いを消さないと討伐なんて行けませんよ。今夜は匂いをつけないように石鹸はつかえないんですから、帰ったら1人じっくりお湯に浸かってください。報告は私がまとめておきます」

　「わかった」

　お昼ごはんまだなんです、と訴える隊員尻目に再び馬に乗る。

　「戻るぞ」

　「えぇー！」

　と、叫んでぐったり地面に膝をつく3人。

　「馬上で食べるしかないよ」

　ゼフェリーがホワードの肩を叩いているのが見えた。

　官舎に戻ったら、すぐさまジェイはお風呂へ。残りも汗は流すくらいはするが、今夜は見張りにでるので夕食を済ませたら、食堂横の談話室へ集まった。

　昼間の話から被害が2度出ている個所が、集中して3個所あった。

　ここの駐屯兵も見回りなどに出てはいるが、追いついていないようだ。

　貴族は不満げだったが、別荘地だけ警備するわけにも行かないし、もともと夏意外は静かな所なので駐屯兵も少ない。だからこうして私達が派遣されるんだけど。

　「こっちの見回りとは話が付いた」

　談話室に入ってきたのは、まだ濡れた髪をしたジェイ。

　長湯のせいか頬に赤みがさしている。

　「………」

　言葉がなくなる一同。

　（無駄に色気を出すな！！）

　はっと気づいて歩み寄る。

　「さっさと髪乾かしてきてください！」

　ジェイが持っていたタオルを奪い、そのまま頭にかぶせてわしわしと拭く。

　ちょっと見惚れてしまった隊員もいるようで（ホワードなんかいい例だ）、私も一瞬ドキッとしたがバレていないだろうか。

　私の理想はダンディなおじ様。

　騎士団長様なんかドストライク。

　（まぁ、ジェイが40近くになったら、かなりいい渋みがでそうだけど）

　ちょっと妄想していたら、がしっと強い力で手首を掴まれた。

　我に返れば、ぼさぼさの髪が顔の半分を覆ったジェイがゆっくり口を開いた。

　「もっと優しくできんのか、お前は」

　「あ、すみません。摩擦で毛根痛みますもんね」

　「いらん世話だ」

　最後は低～い声で言われた。

　とにかく髪を手櫛で整えた後、被害が集中しているダンフォード侯爵の私有地を中心に見回ることになった。

　私有地にある森から出てくるのだろうが、被害は別荘裏手にある牧場の牛が2回襲われ、養鶏も1回。そして見回り中の使用人が1度遭遇し逃げきり助かったらしい。残り2件は隣接する別侯爵の私有地で、養鶏が2度襲われたとのことだった。

　馬はダンフォード侯爵家で預ってもらえた。

　ランプ片手にみんな緊張しながら見回る。

　風はあまり吹いておらず、少しむっとした空気があたりに立ち込めている。

　雲も多いようで、満月がぼんやりと霞んでいる。

　雨が降りそうだわ、と思った。

　最初は緊張していた隊員も、一時間何事もなく歩けば余裕が出てくる。

　今日は出ないだろうと、早くも勝手にきめ付けていた時だった。

　ブモォオオオ！

　騒がしく牛の声が響いた。

　すぐさま反応して、牧場の家畜小屋へ走る。

　牧場を取り囲む木柵の中には、牛が次々に走り出してきていた。

　「ミディア、アリア、ゼフェリーは後方支援。ホワードは俺に、ジョンはヒルダにつけ。

　行くぞ」

　「「はい！」」

　気合の入った返事の後、すぐさま駆け出す。

　走りながら思った。

　（あれ？私も実戦初めてなんですが…）

　「ヒルダ、訓練を思い出せ」

　「え？」

　そう言って走るスピードを上げて、あっという間においていかれる。

　続くホワードも必死だが追いつけない。

　しかも前方からは牛が突進してくる。

　（訓練…）

　思い出したのはメイグ教官、ではなくてジェイとの訓練。

　にたりとしたあの冷笑は、一気に不安を消し去ってくれた。

　ジェイをいかに尊敬しているか熱く語るホワード。

　リーダー気質でしっかり者のジョン。

　おっとりだが、希少な雷魔法の使い手ゼフェリー。

　”紅薔薇”へ内定しているアリア。

　”城薔薇”入隊を夢見るミディア。

　（まずい…）

　あの冷笑を騎士団に憧れる、未来溢れる若者に見せるわけにはいかない！

　脚力を強化する。

　全力で走ると牛を避けられないだろう（そこを避けていくジェイって一体）。

　「先行くわ！怪我するんじゃないわよ」

　そう言って、私に付けられたジョンすら放置して突っ走った。

　ちなみに、いきなり豹変した走りを見せた私に隊員が唖然となり、みるみる速度が落ちてしまったそうだ。

　数頭の牛が彼らを避けて走り去って、彼らが我に帰った頃、私はジェイに追いついて畜舎にいた。

　そこにいたのは、牛2頭を仕留めたポンブリックが3頭。

　すらりと抜刀したジェイに気が付いて見上げると、満月の光でぼんやり照らされ冷笑している。

　怖さ倍増ですね。

　あぁ、昼間のお嬢様達に見せてあげたい。

　そしてうちの隊員には、絶対見せたくない。

　1頭ならジェイを気絶させて、みんなで退治しようと思ってたけど、これはどう考えても無理。

　（ごめんね、みんな。夢を捨てないで騎士団に残ってね！）

　祈る思いで、私も抜刀した。

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　次回お分かりかと思いますが、流血シーンあります。

　今週も読んでいただき、ありがとうございました。