龍の遺伝子2
龍、というのは種の名前だ、とアオは言った。だが、現在は少し異なるらしい。
龍は、知能や身体能力も高く、寿命も長く、他にも特別な力があるが、繁殖力に関してだけは弱く、それを補うために別の種との婚姻を結ぶようになった。
番を定めると、その相手と同じ種に姿を変えることができる。ただし一度だけ。婚姻を結べばそれは契約となり、龍はそれに縛られる。番は一生に一人。それが、龍の繁殖力の弱さでもある。
やがて、龍と他の種との間に子が産まれ、龍の遺伝子を受け継ぐ一族ができていく。中でも多かったのは、比較的寿命が長い人間との婚姻だった。
龍の遺伝子は、劣性遺伝子で、受け継がれていても見た目には現れない。しかし。
人としての生を終えたとき、その遺伝子を持つ者は、龍の姿になって、新しい生を得る。
ただ、婚姻の過程では、龍の血が濃くなることがある。その子どもは普通ではない何かを持って生きることになるのだという。
そして、龍は、本能的に、血を濃くするために動く。できるだけ、同じように龍の遺伝子を受け継ぐ一族と婚姻を結ぼうとするのだ。
「紗椰が産まれたとき、いくつか婚姻の申し出があったらしい。ただ、紗椰の両親はそれを拒んだ。その結果・・」
何回か誘拐されそうになったのだという。
「もともと体が強くなかった紗椰の母親が亡くなって、紗椰の父親は紗椰を守る方法を考えた。そこで呼ばれたのが俺だ。」
「ちょっと待って下さい。今の話がそう繋がるなら、私は・・。」
「龍の遺伝子を持つってことだ。しかも、かなり血が濃い。」
紗椰の父は龍になってから母と出会ったのだ、とアオは続ける。人の姿をとりながら、その本質は純粋に龍・・。
アオは、青刹は、もともと父と面識がある龍の一族で、紗椰を守るために婚約を結んだ。「印」を付ければ、他はとりあえず手出しできないからだ。
「しるし？」
「ああ、左手を出して。」
手のひらを上に出すと、そのままアオの手に包まれひっくり返される。そして、
「！」
アオがふいに、甲に口づけ、ビクッと紗椰は震えた。その瞬間、
ぼんやりと甲が光り、何やら模様が浮かび上がる。
「これが、印だ。時間がたてばまたもとに戻る。」
紗椰は信じられない気持ちで、印を見る。
「この印は、悪意からその者を守る力もある。悪意があるものが紗椰を害そうとすれば、力が発動する。何回か発動したみたいだな。」
玲我が言っていたことを思い出す。それなら、実際に自分は守られていたことになる。
「花嫁の時は、自分で選んでしまったから・・。」
「ああ。印では守れなかった。」
あのまま死んでいたら、信じがたい話だが、紗椰はは龍になり、そして、玲我の手に落ちていたということか。
手足を縛っていたのは、龍として捕獲することを想定していたなら、理解できる。
「だが、あんなもので自由を奪えると思っていたなら、玲我は龍を現実のものとしてあまり知らなかったんだろうな。」
確かに、あの拘束をシロにしたら、と考えると、ほとんど意味をなさないに違いない。
受け入れにくい話だけど、違和感は解消される。
「アオさんは、ずっと私を知っていたんですね・・。」
「ああ。こっそり見に行っていたからな。直接会うことは約束でできなかったが。」
それをいうなら、今会ってしまったのは約束違反だ。紗椰は確か今１７歳のはずだ。
命がかかっていたのだから不可抗力だと思うが、今家に連れ帰り共に過ごしているのは、紗椰の父には怒られるかもしれない。
それでも。
「一番辛いときに、そばにいられなかったな。」
アオは謝罪する。
「いえ！何度も守ってくれていたのに、何も知らなかったのは私です。お礼こそすれ、勝手に諦めたのは自分だから。それなのに助けてもらって・・。父との約束だけで・・。」
父と口にすると久しぶりに景色がにじみそうになった。
知りたいことを知り、また眠くなったせいだ、と自分に言い訳をしていると、アオが、何もいわず頭をなで始めた。
温かい手が、ゆっくり頭をなでるのに、任せているうち、紗椰は本当に眠くなってくる。静かに、深く、また眠りに落ちていった。
