婚約者の憂鬱
青刹は、手を休むことなく動かしながら、ふっと笑った。
隣の部屋では紗椰が寝ている。一日の間にいろいろなことがありすぎて疲れたはずだ。しかも、「婚約者」なんて、最初に話題にすることじゃない。シロめ。
ついでに紗椰は、シロのすすめで体を清め、テナンから何ももってきていなかったので、青刹の服を貸して休ませた。ちょっとだけ横になって、話を聞くと言っていたが、あの分じゃしばらくは起きないだろう。
鍋で艶やかな茶色になった砂糖水を器に平らに入れる。ボウルに卵と砂糖を入れてすりまぜ、温めた牛乳を泡立てないように混ぜる。バニラエッセンスを数滴たらすと、甘い香りが台所を満たした。
なめらかになるように濾して器に入れ、冷やせば完成する。
そこまで準備してからソファーに座ると、シロが小さくなって、テーブルにいた。
「アオー？怒ってる？？」
シロの上目遣いに心は動かない。でも、紗椰ならきっと許してしまうのだろう。紗椰に思考がいくと、台所でのキラキラした目をまた思い出してしまう。
自分がこんな風に婚約者を想っていることを、当の紗椰は知らない。
「アオが、笑っている。」
シロはなにか勘違いして震えている。いや、勘違いでもない。シロのプリンは、カラメルが多めに煮詰めて苦い、大人の味にしてある。それくらいは許されるはずだ。
「紗椰は僕が花嫁にしたから！」
と皆に言うシロを見て、心のそこから面白くなかった。それは俺のセリフのはずだ。
紗椰の父を思い出す。あれは、紗椰の母親が亡くなってまもない頃だったはずだ。
「娘と婚約してくれないか。」
いきなりいわれたときは困惑した。しかもその娘というのが当時三歳。事情は分かったため了承したが、最初はもちろん、役目を果たしたら解消する予定でいた。
紗椰は覚えていない。それでいい。初めて手をとり、その甲に印をつけた。あの時はまだ好意すらなかったのだ。
「私と彼女の娘だからね。魅力的な女性に必ずなるよ。」
妙に確信めいた言葉が、耳に残っている。
紗椰にはまだ言わないが、あの時から、自分の見た目は、ほぼ変わっていない。だが、婚約というつながりは、確実に自分を変えた。
紗椰は知らない。あれから、紗椰の父との約束で、紗椰をたびたび見に行っていた。
だから、知っている。あどけない幼い紗椰の成長も、父を亡くしたあとの紗椰のことも。涙を見せず、民たちの優しさにいきる意味を見いだした。泣いたのは、一人きりの時だけだった。
18になるまで、姿は見せない。婚約解消もそれまではしない。青刹はそれを守りながら紗椰をずっと見守ってきた。
シロもそれをよく知っている。おそらく、見守る過程で、青刹が紗椰に惹かれていったことも。
今は、婚約者であるという事実にしがみついている自分がいる。
『龍は、良く言えば一途すぎるんです。それが、誰を傷つけることになっても。』
玲我が言っていたことは、的を得ていると苦笑いする。
婚約を解消したところで、割り切ることはできないだろう。
「また笑ってるよ・・。アオ、もう許して！」
シロはまだ、勘違い中だ。さすがにこれで、プリンが苦かったら気の毒になる。後でクッキーも準備しておくか。
