13.母親
晶は部屋に閉じ籠り、時が来るのを待った。
昨夜は結局、一睡もできなかったが、眠気はない。
今後どうすればいいのか、睡眠不足で却って神経が研ぎ澄まされ、思考は冴えていた。
龍が再び時を超える方法は、わからない。
大学に「接点」はある。
いつまでも影との会話が、続けられる訳ではない。
晶……そして、少なくとも、隣のおばさんと常盤は、龍に会いたがっている。
龍は、戻ってくるつもりはないと言っていたが、それなら何故、晶と話したがるのか。
本当は龍も後悔しているのではないか。それなら、おばさんに説得してもらえれば、龍も帰る方法を探すかもしれない。
探してすぐに見つかるとは思えないが、何もしないよりはマシだ。
昼食後、晶は午後の講義をサボって隣家を訪れた。おばさんは、少しやつれた顔で晶を迎えた。
「こんにちは」
「いらっしゃい。晶ちゃん……」
「……あの、おばさん、今日の夕方って何か用事、ありますか？」
「特にないけど、どうしたの？」
「龍のことで……」
その名を口にした途端、龍の母は複雑な表情を浮かべた。良い知らせなのか、悪い知らせなのか。晶を見詰める目が、不安に揺れる。
震える声でようやく一言。
「玄関先じゃ、あれだから……」
「あ、お茶とかいいですから、お構いなく」
台所に行きかけた隣のおばさんを呼び止め、晶は茶の間に入り、結論から話し始めた。
「龍は、生きてます」
こたつで差向いに座るおばさんの瞳に生気が戻る。それをすぐ、落胆に変えてしまうことに気が引けたが、晶はゆっくりと言葉を選びながら事実だけを伝えた。
「声だけしか聞けないんですけど……」
「晶ちゃんのケータイに電話が掛かってくるの？」
「いいえ。大学なんです」
「学校に電話してくるの？ でも、誰もうちにはそんな連絡……」
おばさんが眉を顰め、首を傾げる。
「大学の職員の人は、まだ、知らないんです。夕方に、研究棟で龍の声が聞けるんですけど、それ、知ってるの、俺と……龍と同じゼミの子の二人だけで……」
「それで、一番におばさんに知らせてくれたのね？ ありがとう！ 晶ちゃん……ほんとに……」
おばさんの言葉は、涙でそれ以上声にならなかった。
二人で連れ立って、研究棟に向かう。
道々、隣のおばさんは、龍のことをあれこれ尋ねたが、晶は「直接、話してもらった方が早いから」と極力、説明を避けた。
何を言ってもきっと、おばさんを悲しませるだけだ。
静まり返った廊下で、壁に向かって佇む人が居る。
黄昏の廊下は薄暗く、逆行を負うその人が誰なのか、すぐにはわからなかった。
……常盤さん？ もう、ここ……って言うか、この時間には二度と来ないと思ってたのに……
「あ、水上さん、そちらは？」
「龍のお母さん……です」
「庄野でございます」
丁寧に挨拶するおばさんに合わせて、常盤も頭を下げる。
龍の影は、既に壁に現れていた。
常盤がそっと場所を譲る。晶は、おばさんが龍の影の傍らに立つように誘導した。
おばさんは、常盤の携帯電話か何かに連絡が入ると思っているのか、じっと彼女を見ている。
壁に映る影が、ひとつ余分にあることに気付かない。
「おばさん、この影、ちょっと触って下さい」
晶は龍の影に手を触れ、隣に立つおばさんに促した。
怪訝な顔をするおばさんに、もう一度繰り返す。おばさんは、何が何やらわからないまま、晶に倣って壁に手を付けた。
〈晶、おばさんって誰だ？ 昨日のコも結局、誰だかわかんなかったし……〉
「龍ッ！」
〈母さんッ？ どうして……？〉
「龍ッ！ ホントに龍なのねッ？ どこに居るのッ？ 心配掛けて……この子は……」
「多分、今と同じ場所です。ここ、私たちが今、立ってる……この場所に」
常盤が、確認するように言葉を区切って、影に手を伸ばす。
「庄野君は、私たちと同じ場所に立っています」
その言葉は、龍への宣言だった。
三人は彼女の言葉の意味を考えた。
急に、おばさんが壁に縋り付いて泣き出した。おばさんがどう解釈したのか、想像に難くないが、それでは、龍が死んでいることになる。
「おばさん、龍は生きてるんですよ。壁に塗り込められたんじゃないんです」
〈母さん～……しっかりしてくれよ。俺は今、違う時代に居るんだ。ずっと昔の、遠い時代に……〉
「そんなこと言ったって……あんたって子は……なんにも言わないで飛び出したっきりで……いつ帰ってくるのッ！」
声が聞こえるせいか、おばさんの立ち直りは早かった。
〈それは……〉
口ごもる龍に代わって、常盤がきっぱりと言った。
