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この手で切った絆（6）

「何す……」

　アミの叫びに轟音が重なる。

　彼女の手を持ったまま、シュタイヤーの指が銃の引金を引いたのだ。

　上空に向けて放たれた銃弾に、遠くの巡礼者たちが一目散に走り出した。

「な、何してる。危ないだろ！」

　たなびく硝煙。

　空に突き出された腕を、シュタイヤーはゆっくりと下ろした。

　発信装置を生かしておく危険を、彼は恐れたのかもしれない。

「シュタイヤー？」

　疑惑に対して腹をくくる間もない。

　アミの疑問は自然に口をついて出てしまった。

「シュタイヤー、どうしてドイツなんかと結んだ？　金か？　そんなことないだろ。なにか深い事情が……」

　シュタイヤーはこちらを向いて少し顔を俯けた。

　笑わない彼の口元に、うっすらと笑みが浮かんだようでアミは怯む。

「アミ、お前の家族がドイツ偽装船に襲われたのは何年前だ？」

「お、覚えてないけど、わたしが六、七歳のころだから……七、八年くらい前かな？　でも……」

　何が言いたいのだ、この男は。

　戸惑いながらの彼女の答えを、彼は途中で遮った。

「おかしいとは思わないのか？　その歳で、襲撃以前の記憶がないというのは」

「う……？」

　思考が停止し、アミは押し黙る。

　頭の中はいつもの混乱に苛まれていた。

「……本当に馬鹿な子だ。考えるということをしない」

　眸を伏せて、シュタイヤーは吐き捨てる。

「ドイツ軍偽装船による他国籍民間船への略奪、襲撃行為が確認されたのは今年《1940》になってからだ」

　そこでちらりと少女の反応を見やり、彼女の脳が結論に辿り着いていないことを悟ったか。

　シュタイヤーは小さく息をついた。

「つまり家族がドイツ兵に殺され、お前は右手を失ったという話がそもそも嘘だったというわけだ」

　突然告げられた衝撃の中で、アミが辛うじて絞り出した声はか細いものだ。

「……な、何で？」

　何でそんな嘘をつく？

　じやあ、わたしの右手はどうして無くなった？

　シュタイヤーの言ってることは何かおかしい！

　渦巻く疑念は、しかし言葉にならなかった。

　呆けた表情のアミに向かって、彼が衝撃の言葉を吐いたからだ。

「……ある事故で腕を失くしたお前は軍事利用実験に提供された。人間兵器となりうる義手の研究だ」

「ぐんじりよう？」

　鸚鵡返しに問い返すアミに、シュタイヤーが苦い表情を送る。

「そうだ。父親はそれを見て見ぬふりをした」

　右肩を押さえて彼女が呻く。

　合わない義手の結合部から、ジワリと血が滲んでいた。

「わ、わたし、そんなこと、知らない」

　当然だ、とシュタイヤーは地面を見つめる。

「……ガリルも知らないことだ」

「……じゃあ、何で？」

　心臓が早鐘を打つ。

　胸を押さえたいのに、義手は上手く動いてくれなかった。

「なんでそれをシュタイヤーが知ってる？」

　──それは、オレがお前の父親だからだ。

　黒衣の男はそう言って眸を伏せた。

「そんなの……」

　それは信じられない、とアミは思った。

「うん、さすがにわたしでも簡単には信じない」

　今度は声に出して告げる。

　そうすることで数十分もの間、極限まで混乱していた思考は一旦静まってくれた。

　よく考えろ。シュタイヤーがあんな変な嘘をつく理由を。

　締まりの悪い水道の蛇口のように、肩と義手の境目からポトリポトリ血が滴り落ちる。

　彼の話を聞いてからずっとこうだ。

　──ラドムに会いたい……。

　あの子は賢いから、何か納得のいく説明をでっち上げてくれるに違いない。

　無意識に浮かんだその考えを、アミは激しく首を振って追い払った。

　もう巻き込まないと誓っただろ。

　彼に会うことは二度とない。

　この手で切った絆だ。

　先を歩く黒い姿を睨み据える。

　隠していた全てを話し、疲れ切ったようなその背中。

　──もし、シュタイヤーの話が嘘じゃなかったら？

　シュタイヤー・アミ父娘が関わった実験は失敗し、行き詰まったところを武器商人《ガリル・ザウァー》に拾われた。

　そこで、父娘はようやく地獄から抜け出せたのだとシュタイヤーは言う。

　そんな話を聞いて、シュタイヤーの元を逃げだそうとしない自分にも違和感はある。

「ガリル・ザウァー……」

　早く会いたい。

　小動物のようなあの姿が脳裏に蘇る。

　早く会って、そしてつまらないことで思い悩むなと言ってもらいたい。

　自分にとって、彼は絶対的な指針なのだ。

　その存在を思い出した途端、乱れていた呼吸が静かに治まっていく。

　戦うべき相手は明確だ。

　それはシュタイヤーではない。

　そう、戦うべき相手はドイツ兵だ。

　ドイツ国防軍第２７７歩兵部隊──ガリル・ザウァーのためにそれを排除する。

　命を懸けても構わない。

　この記憶が始まった時から、彼女にとってガリル・ザウァーが全てだったのだから。

　冷たい風がふたりを打つ。

　アミは指先にモゾモゾとした感触を覚え、左手を広げてみせた。

　切り落とした髪が、未だ指に絡んでいたのだ。

　手を広げたことで、それはするすると指先から解けてフワリ。空へ舞い上がった。

　刃物のような銀の色が、風にのって天高く飛び、そして消える。

　短髪を風に遊ばせながら、それを見送って──彼女はふと、思った。

　──自分にとって、ガリル・ザウァーはすべてであった。揺るぎない、それは事実。

　──自分の全ては、ガリル・ザウァーのためにあるのか。ふと生じた、それは疑問。

「……わたしは何のために、誰のために戦うんだ？」

　小さな呟きは、風の唸り声に呑まれて消えた。