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この手で切った絆（5）

　彼女は束ねた髪をつかんだ。

　手持ちの万能ナイフを取り出すと、一瞬の躊躇もなく銀髪をバッサリ切り落としたのだ。

　ザクッという豪快な音に、シュタイヤーの方が慌てて声を裏返す。

「アミ、何も切らなくとも……」

　しかし制止の声は遅い。

　銀髪の束を手に、短髪になった少女は不思議そうに男を見上げた。

「ガリル・ザウァーは悲しむかな。私には長い髪が似合うと言ってたから……。でも、うっとおしかったから丁度いい。長いと暑いし。臭くなったらたまらない」

　どうせなら全部きれいに刈るか抜くかして……などと言い出した彼女を遮るように、シュタイヤーは違う話題を振った。

　養い親に髪を褒められたとかで、ずっと伸ばしていた銀髪だ。

　こうもあっさり切り落としてしまったことに戸惑いを覚える。

　だが、切ってしまったものは仕方ない。

　この上、刈るか抜くだと？

　しかしアミの場合、ふざけて言っているわけではない。

　下手すりゃこの場でやりかねない。

「あ、あの子供……ラドムと言ったか？　どうした。一緒じゃないのか？」

　シュタイヤーにとってはさして気になる事柄ではなかった。

　今まで思い出しもしなかったくらいだ。

　話を逸らせるために思い付いただけの存在に、しかしアミは顔を俯けた。

「わたしのせいでラドムは……」

「そ、そうか……」

　何となく察したのだろう。彼は口ごもった。

　アミも押し黙ったものだから、その場には沈痛な空気が流れる。

　少女は唇を噛み締め、男より先に立って歩き出した。

　後悔している。

　ラドムと一緒にいたことを。

　あの子の好意に甘えていた。

　ラドムが大怪我したのは、自分のそばにいたせいだ。

　これ以上戦いに巻き込んではならないと、そう思って病院の前に置いてきたのだ。

　何とか命を取り留めて欲しい。

　もし意識を回復したら、きっと怒るだろう……その様を想像して、アミの口元に苦い微笑が浮かぶ。

　そうだ、もうひとつ聞いておかなければならないことがあった。

「…………ロムは死んだか？」

　黙って頷いたシュタイヤーに向かって、消え入りそうな声で「すまない」と呟く。

「謝ることはない。お前に責任はないはずだ」

「でも……」

　そう言われても、気休めにもならない。

「奴は異常を来していた。お前を襲うなどどうかしている」

「シュタイヤー、そんなことを言うな！　わたしが……」

　苦み走った後悔の叫びを、シュタイヤーは聞き流したようだ。

「アーミー、これから先……何が起ころうと覚えていてくれ。オレはずっとお前の味方だったし、これからもそうだ。オレは、お前のためなら死ねる」

「シュタイヤー……！」

　抗議に近い叫びを、少女は絞り出した。

「何でみんな、死ぬとか言うんだ！」

　うつむいた彼女の向こうを、巡礼者の集団が通りすぎる。

　その黒衣の群れに一瞬ギョッとしたか、アミは歩みを止めた。

「……いいか、アーミー。ガリルの元へは戻るな」

「なに？」

　予想だにしない言葉に、アミの表情が強張る。

　見ればシュタイヤーもその場に足を止めていた。

「アーミー、そろそろ説明しなければならんだろう」

　そう言って切り出したシュタイヤーの話は、アミにとって大切な義手にかかわるものであった。

「お前の義手は特殊で、血管と直結し血液中のアドレナリン分泌量をサーチ、調整する」

「あどれな……」

　口の中で何事か呟いてから、アミは兄貴分の口元を凝視した。

　わけの分からない単語が次々出てくる忌々しい口を。

「つまりアーミー、お前が戦闘態勢に入りアドレナリン値が急激に上昇すると、身体に特殊な電気信号を送るのだ。それによりアドレナリンが常人の百数十倍に増加し、身体能力の著しい増強を促すというわけだ」

「あどれ……つまり、何だ。何が言いたい。わたしの手がどうかしたのか」

　長い台詞から意図が読めず、アミは渋面をつくってみせる。

　昔からそうだ。

　シュタイヤーは言うことが回りくどい。

　第一、そんなことを事細かに説明されたところで、自分に理解できるものでもないだろう。

「シュタイヤー？」

　巡礼者集団を見送ってから、アミは再び歩き出す。

　いつになく嫌な予感に苛まれていた。

　彼とドイツの関係といい、分からないことが多すぎる。

「シュタイヤー、何を隠している？」

　太腿のホルダーに吊ったシュタイヤーの銃が急に重く、厭わしくなってきた。

　いっそ、捨ててしまおうか……。

　グリップを握り締め、連れの男に気付かれないようそろそろと取り出す。

　疑いを抱いた時点で──ガリル・ザウァーの命令を待たずとも──殺してしまうべきなのだ。

　仮に、シュタイヤーに弁明の機会など与えてみろ。

　頭の良い彼に言いくるめられることは分かっていた。

「だいたい、考えるのは苦手なんだ。途中でどんどん訳が分からなくなっていくから。だってわたしはどうせ……」

　思考が徐々に暗い方向へ向いてしまうのを自覚しながらも、アミはブツブツと黒衣の背中に向かって呟いていた。

　油断していたのは確かだ。

　だから、彼女の手首を黒の手袋がつかんだ瞬間、アミは息を呑むように小さな悲鳴をあげたのだった。

　一瞬にして、銃を奪われた。