ほのか孤高の異世界グルメ╋━食べ歩きスローライフ━╋

第九食 ほのかとチョコレート工場 (松）

　バレンタイン。

　それは、女子が男子に告白をする為にある一大イベントではございません！

　断じて違う。

　近年におけるバレンタインとは、日々頑張っている自分が、自分へのご褒美の為に高級チョコを食す、自己愛と糖分の祭典なのだ。

　ゴディバ？　ピエール・マルコリーニ？　いや、コンビニのブラックサンダーでもいい。

　とにかく、チョコだ。チョコが必要なのだ。

　しかし、ここは異世界。

　チョコも無ければ、原料のカカオも無い。

　私は飢えていた。

　私が今、異世界で最も恋しいのは、出汁の効いた味噌汁でも無ければ、母の作った肉じゃがでも無い。

　チョコレートが食べたい。

　そう、カカオだ！

　女子高生にとってチョコレートはマストアイテム。

　悲しい時、楽しい時、そして過酷な受験勉強の合間に食べる「キットカット」……。

　あれは常に私の傍らにあり、精神を安定させてくれる精神安定剤だった。

「ああああああ、あああああ！」

　禁断症状だ。

　脳が糖分を求めてバグり始めている。

「食べたい……食べたい食べたい食べたい！」

　ベッドの上でのたうち回る私を見かねて、部屋の隅から一人の少女が歩み寄ってきた。

　この城での私の専属メイド、メメさんだ。

　彼女は無表情のまま、懐からメモ帳を取り出し、サラサラと何かを書いた。

『海に、あります』

「……え？」

　メメさんはこっそりと教えてくれた。

　異世界にも、カカオに酷似した実が存在するらしい。

　しかし、その実がなる場所は、山奥でもなければ、アフリカでもガーナでも無い。

　あろうことか、海底深く。

　深海の底にひっそりと実る、幻の果実だという。

『危険なので、誰も好んで食べません』

　メメさんはそう付け加えた。

　だが、私の耳には届かない。

　あるなら、取って食べるしか無い。

　幸い、ここはユノリア王国の王城。厨房には腕利きの専属ベテランコックが働いている。

　実さえ持ち帰れば、作れるのだ。チョコレートを！

　メメさんが『危ないからダメ絶対』と筆談で警報を鳴らし、私の袖を掴む。

　知るか！

　食べたい時が、食べ時だ！

　私は制服のスカートを翻し、城を飛び出した。

　目指すは、ユノリア国の冒険者ギルドだ！

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

　ユノリアの冒険者ギルド。

　冒険者ギルドというのは、どうしてどこの国でもこう雰囲気が悪いのか。

　殺伐とした空気。紫煙と酒の匂い。

　いつ喧嘩が始まってもおかしくない、そんな一触即発の空気が漂っている。

　だが、そんな空気ももう慣れた。

　荒くれ者たちが、入ってきた私をジロジロと見る。

（ここは子供の遊び場じゃないぜ、帰んなお嬢ちゃん）

　恐らくそんなところだ。言わせておけばいい。

　私は彼らに目もくれず、受付へと直行した。

「ギョギョ」

　受付に座っていたのは、猫耳……いや……やはり、ここにもいたか。

　魚人だ。

　アスガルドでは可愛らしい猫耳お姉さんが受付だったが、ここは海の国ユノリア。この国では半魚人が公務員をしているらしい。

　エラが動いている。目が離れている。肌がぬらぬらしている。

「ギエギエ」

　何か言っている。

　既に言葉でも無い、擬音の塊だ。

　私はなんとかコンタクトを試みる。

「あー、ギエ？　ギエギエ？」

「ギエッポ」

　なるほど……全くわからん。

　異世界言語以前の問題だ。種族間の壁が厚すぎる。もう意思疎通も出来ない。

　私は早々に魚人との会話を諦め、受付カウンターの端に並べられている羊皮紙を手に取った。

　これを解読するしかない。

　その内の一つにあった「依頼書（クエストシート）」。

　これだ。これを書いて出せばいいはずだ。

　私は依頼書を持ち、魚人に渡した。

　魚人はそれを受け取ると、少し首を傾げ、私をじっと見た。

「キエー！！」

　突然、奇声をあげる魚人。

　ビクッとする私。

　まて！　このパターンは知っている。先日の市場でのトラウマが蘇る。

　魚人の顔が、みるみる赤くなっていく。

　違う！　ここで卵を産んでほしいわけじゃない！

　そもそも、どうして私を見るとお前らは産気づくんだ！

　ボトッ。

　魚人の口から、何かが吐き出された。

　それは卵では無く、一枚の金属プレートだった。

「……あ」

　ギルドカードだ。

　なるほど……先にギルドカードを作成（発行）してから、依頼をするのが通常の流れか。

　しかし……何故、口から出す必要がある？　体内生成なのか？

　私は、粘液でベトベトになったギルドカードを、指先で摘み上げた。

　糸を引いている。

　……汚い。

　とりあえずハンカチで拭き取り、次にカードのＩＤらしき数字を「依頼書」に記入する。

　そして、肝心の依頼内容を記入……。

　……書けない。

　ペンを持った手が止まる。

　私は、異世界の文字を書けないんだった。

　盲点だった。読むことは翻訳メガネでなんとかなるが、書くことは出来ない。

　魚人に代筆を頼むか？

「ギエギエ」しか言わない奴に？　無理だ。

　途方に暮れていると、私の背中をツンツンする人物がいた。

　振り返ると、無表情のメイド。

　メメさんだ。

　心配して追いかけて来てくれたのだ。

　メメさんは無言で私からペンと依頼書を奪い取ると、サラサラと流暢な文字で内容を記入し、受付魚人に提出してくれた。

　できるメイドだ。一生ついていきます。

　魚人が依頼書を確認し、指を三本立てた。

「ギエ（三人だ）」

　と言っているようだ。

　メメさんが私に向かって、人差し指を立てる。

『あと一人』という合図だ。

　あ！　確か前もそうだった。ダンジョン探索には最低三人のパーティが必要なのだ。

　私と、メメさん（来てくれるの？　ありがとう）。

　あと一人。

　しかし、無名の私たちの募集に来てくれる勇者などいない。周りの荒くれ者たちは、ニヤニヤして見ているだけだ。

　どうしたら……。

　私が悩んでいると、メメさんがスッと手を伸ばし、受付の魚人を指さした。

　そして、手招きをした。

『貴様が来い』

　えええええ！？

　受付の人（魚）を勧誘！？

　魚人は少し驚いた表情（目が飛び出た）をしたが、メメさんの眼力に押されたのか、しばらくして「キエー……」と諦めたように頷いた。

　そして、依頼書のパーティメンバー欄に、サラサラと名前を書いた。

　え？　いいの？

　職場放棄じゃないの？

　というか、お前戦えるの？

　かくして。

　異世界人（女子高生）と、無口なメイドと、魚人受付嬢。

　わけがわからない……そもそも本職の冒険者が一人もいない。

　史上最弱にして、最もカオスなクエストメンバーが誕生した。

　私はそっと、依頼書に書かれた魚人の名前を確認する。

　達筆な文字で、こう書かれていた。

『ジョセフィーヌ』

　……どうやら、メスらしい。

　名前だけは無駄にゴージャスだ。

（中編へつづく）

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