21 : Day -21 : Akabane
殺し屋として、一応、田宮は優秀だった。
かつて別の組織に所属して殺しまくっていたが、あまりにも限度を知らないため疎まれ、沈められそうになったところをロキに助けられた。
ちなみにその後、田宮を殺そうとしていた連中は全員、行方不明になっている。
稀代のトリックスター、ロキは力で支配するタイプではない。
力で破壊するタイプの田宮と、そのあたりの波長が合う。ある意味、トールに似ているかもしれない。
トールをコントロールすることに長けたロキだが、田宮は一筋縄ではいかない、ということも理解している。
乱暴な仕事には、田宮を使う。
繊細な仕事には、サイシを使う。
そのような使い分けで、北の組織は淡々と運営されていた。
ところがこの殺し屋どうしで、なにやら「食い合う」展開があったらしい。
──その日、ロキの横で心地よげに麻薬を吸いながら、マフユは何事かを思っていた。
彼女のやりとりするチャットの短い文面には、サイシからの気の置けないあいさつ文。
まるで「女の子」のようだ──。
短いブザーが鳴り、ロキに来意が告げられる。
マフユは短く目線でやり取りし、部屋を出るのと入れ違いに、別のドアからはいってきたのは──田宮。
サイシが味方とはかぎらない。
同列で、田宮も同じだ。
ただしサイシの場合は、理由がなければ殺さない。
それが、マフユをして「あたしの最後の良心、サイシは正義」と言わしめるゆえんである。
いわゆるパニッシャーとしては、サイシのほうが有能だ。
ただ破壊できればいい「壊し屋」の田宮は、もちろん状況によっては役に立つが、あまりにも場面を選びすぎる。
ロキもそれを認めていた。
だから、殺しの仕事が分散して田宮が不満をおぼえる理由が、ないわけではない。
「なんの用だい、ロキさんよ」
まだ真新しい黄色いジャケットを羽織り、不敵な面構えの田宮が部屋をぐるり、一瞥する。
ロキはそんな「獣」を侮蔑的に見下ろしながら、
「田宮てめえ、おれのクルマをどうしてくれた」
あいさつ代わりは物理的経済的被害の譴責だ。
田宮はつまらなそうに、飄々として応じる。
「借りるって言ったろ」
「貸すとは言ってねえし、それよりトランクだ。なに積んでくれてんだよ」
「ん？ ……おー、忘れてたわ。業者に連絡しとく」
右手で電話のマークをつくり、ゆらゆらと揺らす。
さすがのロキも怒りの表情でテーブルを強めにたたき、
「なにが業者だ！ 新車に血みどろの死体なんか詰めやがって」
「だからよ、業者ならきれいに掃除してくれるって」
血のりを、という意味よりも、このさい「死体を消す」ことのほうが重要だ。
彼らの使う「業者」は、その手の特殊清掃を請け負ってくれる。
「……なんでチャンを殺した？」
「銃撃戦でな、不幸な戦死ってやつだ」
「後ろから撃たれてんだよ！ てめえの銃でな！ てめえは、まだ敵と味方の区別もつかねえのか」
かつて、味方にも疎まれ、消されかけた教訓が、すこしも生きていない。
「警察かよ、あんた。そういうとこ、まじ尊敬するわ。反吐が出るほどな。──あいつ、うぜえんだよ。生意気に、やりすぎとか抜かしやがった。このおれによ、やりすぎだ？ やりすぎってのは、こういうことだって教えてやったのさ」
「クソが……もういい、帰れ。しばらく顔出すんじゃねえ」
「へっ。甘いね、あんたも。そういうとこ好きだぜ。なんつうか、無駄なことはしねえ」
田宮のようなケダモノに、言葉は通じない。
ただ、うまく「使う」ことだけを考えるべきだ。
「そうだよ、だからてめえは使えねえんだ」
その一瞬に見せた田宮の形相が、すべてを物語っていた。
彼がライバルを消そうと決めた契機は、この瞬間だったかもしれない。
「そうかい……じゃあ、しょうがねえな。……あんたの妹によろしく伝えといてくれや。わかってると思うけどよ、この世にトモダチなんていらねえんだ」
そうして田宮がロキのまえから去ったのが、数時間まえだ。
真新しかった黄色いジャケットが、血にまみれる直前、と言い換えてもいい。
だからマフユは、サアヤに電話した──。
そうして長い夜を経て、チューヤはマフユのトモダチ、サイシの首を届けた。
べつのシナリオもあったかもしれないが、こうなってしまったこと自体に、いまさらどうこう言ってもはじまらない。
問題は積み重ねられた事実のうえに、どんな事実を積み重ねていくかだ。
しばらく考え込んでから、マフユは言った。
「まあいい、教えてやる、心して聞け」
チューヤとしては、聞きたいような聞きたくないような、複雑な心境だ。
「無理しなくていいぞ。なんならまた来世あたりで」
かまわずマフユが語ったのは、田宮を最強にした「バロック」の正体。
それじたい北方勢力の中枢に迫る、かなりの核心領域だ。
「バロックってのはな、木なんだよ。生命の樹、ユグドラシルってやつだ」
植物。チューヤたち悪魔使いの世界観でいうと、神樹や妖樹にあたる。
たしかにその筆頭は世界樹ユグドラシルであり、植物のネットワークが「神」に匹敵するという概念は、一定程度、想定可能だ。
そういえば最近も、植物界に親しむ「連続殺人鬼」に会ったばかりである。
おそらく無関係ではないだろう……。
「木のコンピュータ、か」
いよいよ映画じみてきたな、と思いながら短く嘆息する。
「ああ。無機物と生物の中間、みたいなこと言ってたな。植物の言語で話すから、あたしらじゃまともに通じないが、いくつか有用な通訳が用意されている。……あたしは、これだ」
股間に入れた手を引っこ抜いてくると、肉の芽のような赤いコードが引っ張り出されてきた。
あいかわらずわいせつな女だが、今回もまた生々しい。
「なんだ、それ」
「妖樹カハク。かわいいだろ、お気に入りなんだ。これ以外じゃ、多いのはマンドレイクの亜種を転用してる場合だが、やってることは同じだ。植物系の悪魔に仲介させて、バロックの計算力を借り受けるってのが相場だよ」
肉の芽は、よく見れば赤い少女の姿になって、頬を染めている。
マフユはその唇に指を突っ込んでしゃぶらせてから、やおらそれを股間にもどした。
……いろいろと、やっかいな状態にある。
ともかくマフユたちは、なんらかの植物を体内に埋め込み利用することで、バロックから必要な強さをダウンロードしている、ということになるらしい。
もちろんマフユはギリギリ合法、田宮は完全違法のレベルで。
「てことは、田宮は」
「どの悪魔を使っているのかわからないが、かなり強力な妖樹、もしかしたら神樹系の悪魔の力を転用してるだろうな。……サアヤに頼め」
強引に話をゆがめられた気がして、眉根を寄せるチューヤ。
偏愛にもほどがある。
「なんでサアヤだよ」
「植物といえばボンバーさんだから、だろ。……サアヤから聞いたことあんだよ。地下道を緑で満たすんだって、川の手線でやってる植栽イベントで知り合ったじいさんの名前だ。いや、婆さんだったかな。
ポンジュースが好きだから自分はポンジューさんと呼ばれているが、嫁はポン婆さんじゃなくて、ボンバーさんって呼ばれてるらしいんだよね、なんでか知らないけどあははー、ってウキウキ話してたじゃねーか、サアヤ。
てか、むしろなんでてめーが知らねーんだよ？ そのほうが不思議だわ」
「サアヤの言うことだけはちゃんと聞いてるんだね……。いや、べつに聞き流したつもりはないんだけど」
川の手線の植栽イベントについては知っている。
植物生育に適した波長のＬＥＤで満たした地下道を、二酸化炭素吸収効率の高い植物のプランターで埋め尽くし、「酸素を自給自足する」という発想だ。
そもそも緑に遊歩道というだけで、歩行者の心は癒されるだろう。
その関係者の話も聞いた気がするが、だれとでも仲良くなるサアヤの人的交流について、とうていすべてをおぼえてはいられない。
冷静に思い出せば、たしかに本件とのつながりを想起できなくもないが……。
そのとき地下から、おろろーん、という恨みのこもった嘆き節が響きわたった。
マフユはしばらく考え込みながら、地下とチューヤを見比べる。
いやな予感しかしないチューヤは、露骨に表情をゆがめて、あらかじめ首を振っておく。
「ちょっと畳開けろ」
案の定、さっきマフユが一発で蹴り上げた畳を、もう一度開けろと言いだした。
断るという選択肢もシナリオ的にはあっていいんじゃないの、と思いながら畳を開けるしかないのは、チューヤがただの「プレイヤー」であるからだろう。
畳を開いた瞬間、地下から吹きあがってくる瘴気に正気を失いかける。
つぎの瞬間、予定調和のごとく背後から衝撃。
ごろん、と地下に落ちるチューヤ。
そこはただの床下だったが、下から風が通り抜けているということは、どこかさらに地下へとつづく「穴」でもあるにちがいない。
「なんすんだ、マフユ！」
当然の苦言を吐きつつ、裸電球に照らされるマフユを見上げる。
マフユはチューヤが這い上がってくるのを止めるように邪眼を見開き、
「呼んでただろ、サイシがよ」
言いつつ飄々と、つぎの行動に移る。
「だったらおまえが行けよ！ おい、どこ行くんだ！？ まさか俺を置いて……」
あわてて這い上がろうとするチューヤの顔面を、マフユの長い脚が蹴り落とす。
「おまえみたいなやつ恥ずかしくて連れて歩けるか。安心しろ、サアヤ連れてきてやんよ。そもそもボンバーさん絡みじゃ必要だしな。電話で呼んでもいいけど、てめえでも迷った場所、サアヤひとりでこられるわけねーし」
「そりゃそうだけど、だったらふたりで……」
「やるべきことやっとけ。生きてサアヤに会いたきゃな」
畳のへりに手をかけ、上体を軽く傾けて、ゆがんだ笑み。
彼女が笑える状況に、チューヤは笑えない、この事実を世間一般に「恐怖」と呼ぶ。
そんな情操教育を受けるつもりのないチューヤは声を荒げ、
「会いたさよりも生きたさよ！ おい、マフユってばよ！」
「さみしくねえだろ、だれか近くにいれば」
ばたん、と閉じる畳。
閉ざされる暗黒の世界。
地下にぽつねん、立ち尽くす自分自身の姿を「いつもどおりだな」と思って自任してしまうところに、チューヤの弱みと強みがある。
──ここは、さみし荘。
だからといって隣にいてくれるのが、望んだ人物とはかぎらない。
呪いの地下室。
もしそういうものがあるとすれば、ここがそれだ。
マフユのやつ……。
意地でも出てやる、という決意でジャンプしようとしたチューヤの足を、なにかがつかんだ。
つぎの瞬間、彼の身体はすさまじい力で、ずぶずぶずぶ、と底なし沼のような地下に呑み込まれていった……。
