英雄の帰還
数日の後にエリネが王都に凱旋すると、市民の誰もが歓声で迎えた。エリネに向けて必死になって手を振る少年や、呆気に取られたように立ちすくんだお婆さんもいる。隣の家の奥さんは手のひらで目元を押さえながら泣いている。
私たちがこの笑顔を守ったんだ。みんなが喜んでくれる。お父様の代わりになれるように……これからも……
一度騎士団の基地に戻り、雑務を終えてから解散となった。ヘラディバートは陛下への報告へ向かい、サトゥールは騎士団の寮へと帰って行った。
エリネは家に帰りながら、お祖父様から勲章をいただけるなんてこともあるのかな、などと考えていた。
陛下に会ったらきっととっても褒めてくれる。と、足取りは軽快だった。
エリネが家に帰ると、ヴァルトの書斎の机に置かれたある絵が迎えてくれた。6年程前にエリネがヴァルトの誕生日に送ったヴァルトの似顔絵だ。書斎の2番目の引き出しに入れられていた。割れるような物でもないのに緩衝材で丁寧に包まれ、大切そうにしまわれていた。
「酷い絵。お父様のかっこよさも優しさも何も表現できていない」
エリネは似顔絵の前でエレスリンネを鞘ごと取り外し、抱きしめた。
「私、少しはお父様に近づけたかな。お祖父様の、セルナスト王国の役に立てたのかな。今はあんな卑怯な手しか取れないけど、きっとお父様を超えるくらい強くなってみせるから。見ててね、お父様」
エリネはエレスリンネを机に置き、ヴァルトの書斎を後にした。
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次の日の昼過ぎ、玄関の扉を叩く音、エリネを呼ぶ声が聞こえてきた。
エリネがエレスリンネを背負って玄関の扉を開くと、何人もの騎士団員が待ち構えていた。
「え……何……」
「エリネ・ヘイム、君を命令違反で禁錮刑とすることとなった。ついてきてもらう」
エリネの腕は騎士団員によって掴まれ、動きは拘束された。
「何それ……裁判は？ 裁判も無しにいきなりなんて──」
「もう決められたことだ」
エリネは何を言うことも許可されず、無理矢理に騎士団の基地に併設された刑務所に連れて行かれた。
刑務所に入り、上層にある特別禁錮室と呼ばれる部屋に入れられた。特別禁錮室は、普通の部屋のようで、とても刑務所とは思えない装飾がなされている。
「必ず数人が外に待機しておりますので、何かご要望がございましたらお呼びください」
エリネを連れてきた騎士団たちは、急に態度を変え、深々と礼をして出て行った。扉には外から鍵が掛けられているが、覗き口のひとつも無い。
エリネは広い優雅な部屋にぽつんと残された。
「命令違反……」
エリネは装飾の美しいカーペットの上にへたり込んだ。
「命令違反か……いくら手柄立てたと言っても私は犯罪者……またお祖父様に、私のせいで迷惑をかけてしまった。レクロマ・セルースを殺すことだって……もう叶わない」
エリネは鞘ごと取り外したエレスリンネを抱きしめ、そのまま床に倒れた。
「お父様……私、頑張ったよ。頑張ったよね……。でも、お祖父様に迷惑をかけてばかり。お父様の意志は私が継ぐって言ったのに……」
エレスリンネを抱きしめたまま寝転び、天を仰いだ。
「これからは何のために生きればいいのかな……何もかも疲れちゃった……。もう頑張りたくない……頑張れないよ」
エリネは手の甲で涙を拭い始めた。
「ごめんなさい……お父様……ごめんなさい……」
エレスリンネを抱きしめたまま、泣きながら眠りについた。
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翌日、サトゥールはヘラディバートに面会の予定を取り付け、団長室に赴いた。
「入りなさい」
「失礼します」
部屋に入ると、ヘラディバートは頭を抱えていた。
「単刀直入に聞きます。エリネ・ヘイムが捕らえられているのはどうしてでしょうか」
ヘラディバートはやっぱり来たかとでも言いたそうな顔をした。
「どうしても何もない。命令違反だ」
「ですが、彼女のおかげでファレーン王国の攻勢を退け、将軍を打ち取り、ほとんど怪我人を出さずに勝利することが出来たのですよ」
「騎士団において、命令違反は最も重い罪だ。君だってそれは知っているだろ」
ヘラディバートはなるべく早く話を切り上げさせようと突き放すように話すが、サトゥールが引くことはない。
「ですが！」
「どんな功績を挙げようともそれが変わることはない。罪は罪だ……」
ヘラディバートは自分自身に言い聞かせるように言う。
「それなら私が、何をしてでも……彼女を連れ出します」
サトゥールは腰につけた剣を抜き、団長室を出て刑務所へ向かおうとした。
「君も捕まりたいのか？」
「俺はあのレクロマ・セルースを殺せるなら、それくらいの罪……いくらでも犯してやる」
ヘラディバートは諦めたように息を吐き、サトゥールの左肩に右手を掛けた。
「分かった、話す。だから、その剣はしまってくれ」
ヘラディバートになだめられ、サトゥールは仕方なく剣を鞘に収めた。
