アグリニオン戦記

第九章 クペル平原会戦

悪魔の光

「……ボナール殿」

「わかっている」

　伝令兵である少年を送り出した直後、ロバウからやってきた簡素な言葉にボナールが反応したのは、そこに込められたものを彼自身感じていたからだ。

　永遠に燃え続けるのはでないかと思えるその炎の塊を眺めながら、ボナールは言葉を続ける。

「無駄なことだとわかっている。あれだけのものを食らってまだ生きていられるのは噂に聞く勇者くらいしかいないだろうからな。だが……」

「それでも確認したい。いや。私には確認しなければならない義務があるのだ」

　ボナール軍は元々他部隊に比べて戦死者が少ないことで有名だったのだが、将軍クラスの高級士官に限定すれば戦死者はゼロだった。

　もちろん将軍たちが実際の戦闘に参加せず後方から喚いているだけならそういうこともあり得るだろう。

　だが、この軍に所属する将軍たちは陣頭指揮が基本だった。

　それにも関わらず指揮官クラスの戦死者を出さずに戦っていたことが彼らの強さの根源であり、誇りでもあった。

　だが、それもジェネスルットの戦死によって過去のものとなる。

　ロバウは心の中で呟く。

　……ふたりの上級魔術師に続いて、将軍クラスの指揮官まであっさりと失ったのだ。

　……ボナール殿の衝撃は相当なものだろうな。

「ロバウ殿……」

　長い沈黙後、ボナールが再び口を開く。

「さすがにここから情勢をひっくり返すのは難しい」

　実をいえば、その光景を見るまではこちらにもまだ勝機がやってくるのではないかとボナールは考えていた。

　だが、さすがにそれを見てしまえば、その可能性はまったくないことを悟る。

　いや。

　悟らざるを得ない。

　むろんロバウも。

　そして、この状況で指揮官が何をするべきかということが何かをふたりは知っている。

「……ボナール殿。とりあえず停戦の使者を送りましょう」

「ああ。どうやら目の前にいる魔族の将は話がわかるようだ。まあ、先ほどよりは条件が悪くなるだろうが止むを得ない。ことごとくなぶり殺しにされるよりはいいだろう……」

　だが、遅すぎた。

　そう。

　その直後、クペルの惨劇、その事実上の終幕となる出来事が起こったのである。

　その攻撃がおこなわれる直前。

　クペル城への二度目の攻撃を終えた直後の魔族軍の中枢ではこのような言葉が交わされていた。

「……城内、そして、城周辺から完全に魔術師の痕跡が消えた。私にはそう感じたが、デルフィンはどうだ」

「はい。消えました。すぐ近くにどこからか転移してきた魔術師ひとりがいましたのでその者も一緒に消し去りました」

「そうか」

　老魔術師は孫娘に確認し終わると振り返る。

「グワラニー殿」

「次は本番ということになるが……」

「もう一度確認するが、ここにいる全員を消滅させていいのだな？」

「はい」

　その言葉は再考を促すものにも聞こえたが、それに対するグワラニーの答えは明快過ぎる「ゴー」だった。

「……わかった」

　致し方ない。

　そうは言わなかったものの、アンガス・コルペリーアのその思いが滲み出していた。

「デルフィン」

「今から結界の質を変化させ、魔力以外のすべてを遮るものとする。もちろん私の全力で。それを超えないギリギリの強さでこの軍に張り付いている敵兵を焼き尽くせ。ひとり残らず」

「わかりました」

　少女は祖父の指示に短い言葉で答えると、自分の結婚相手に目をやる。

「よろしくお願いします」

　その男からやってきた言葉に嬉しそうに頷くと、少女は杖を天に向ける。

　そして、祖父の言葉を心の中で復唱する。

　それが終わった少女は、まず祖父、続いて未来の夫に目をやる。

「まぶしいので上は向かぬようお願いします」

　すでに祖父である魔術師長より全軍に伝えられている注意事項をもう一度口にして、数瞬後、少女はもう一度口を開く。

「では、いきます」

　その瞬間、太陽が地上に落下したかのような閃光が辺りを覆った。

　後に「悪魔の光」と呼ばれる一撃である。

　実をいえば、その最後を感じたかのように魔族軍を取り囲んでいたフランベーニュ軍の中では様々な動きがあった。　

　ある者は熱狂的に結界突破を試み、ある者は戦線離脱を準備する。

　また別の者は受け取った命令通りに動く。

　そして、最悪の事態を憂い、総司令官に決断を促す者も……。

　だが、彼らには時間は残されていなかった。

　その光が放たれた直後、そのすべてに死は平等に訪れた。

　そして、三ドゥア、別の世界の単位でいえば、三百秒後。

「完全に終わりました」

　少女のその声によって目を開けた魔族軍将兵が見たのは、アンガス・コルペリーアがつくりだした見えない壁の内と外でまったく違う光景が広がる世界だった。

　その内側は草原の緑の上に布陣する無傷の魔族軍。

　その外側は黒く焼け焦げた地面とそこに散乱する灰と骨の一部。

　むろん生者はいない。

　生と死を分かつ境界は明確に存在していた。

「四十万人の敵が一撃で消えた……」

「ああ」

　ほんの少し前にこの軍に加わったデニウソン・バルサスとジルベルト・アライランジアは短い言葉を交わし終わると、もう一度その光景を見る。

「信じられない」

「まったくだ。だが、これは現実だ……いや。現実らしい」

　同じく直前にグワラニーの部隊に加わった将軍クレベール・ナチヴィダデはかなり先になってからこの時のことをこう語っている。

「二万で三十万、実際には四十万人だったのだが、とにかく十倍以上の敵と、策を弄するのが難しい草原で戦い完勝すると司令官が言ったとき、実をいえば、私は鼻で笑っていた」

「あり得ないことだと」

「だが、その配下になった以上、付き合わなければならないとその部隊に同行した。まあ、その大言壮語を吐いたグワラニー司令官本人がそこに加わっていたことが大きいのだが。自分の言葉にどう責任を取るのかと興味があったので」

「ついでに言っておけば、私は最後の最後までグワラニー司令官の言葉を完全には信じてはいなかった」

「だから、敵が降伏勧告を蹴り飛ばしたときも大きく頷き、いや、圧倒的な大軍相手に降伏勧告をするさまには笑いさえした。茶番だと。だが、光が消えた後それを見た時自分が大きな間違いをしていたことに気づいた」

「グワラニー司令官は、こうなることを十分に理解しており、それを避けるために最大限の努力をしたのだとわかったのだ」

　そして、最後にこう付け加えている。

「たしかにあの魔法は偉大だ。あれさえあれば、どんな大軍とやっても勝つことができるだろう。だが……」

「あのような光景は二度と見たくない。たとえ、そのために自らが敗死したとしても」

「これがあの時の私の率直な気持ちだった」

　もちろんそれは新参者だけの感想ではない。

　この軍が出来上がったときからグワラニーの警護隊長を務めるコリチーバも同様の言葉を残している。

「ここまでグワラニー様につき従い多くの戦いを経験したが、これほど後味の悪い戦いはなかった」

「結果だけを見れば、我が国の軍史に残る偉業であることは間違いない。だが、それはあくまで数字上の話だ。そもそもあれが戦いだったかも疑わしい。あれが戦いだったという理由など、相手が軍であったことくらいしかないのだから」

　ただし、コリチーバはその後に意味深長な言葉を加えている。

「……もっとも、あれ以外に軍略の天才といわれるフランベーニュの英雄に率いられた四十万の相手に勝てる策があったのかと言われると言葉に窮するのも事実。そして、ここがもっとも重要なことなのだが……」

「様々なことを考えた場合、この大魔法を使用できる魔術師が、敵はもちろん、我が国の他の部隊でもなく、アルディーシャ・グワラニーが指揮する部隊に所属していたことはこの世界にとって大きな幸運だった。そうでなければ、この結果に味をしめ、常にこの魔法を使い、この先至る所でこの悲惨な光景を見ることになったのだろうから」

　さらに、クアムート殲滅戦では狩られる側にいたアーネスト・タルファの言葉。

「クアムート城を包囲していたあの夜に体験した恐怖。それから翌朝にわかったノルディア軍の惨状。私は今後これ以上の悲劇に立ち会うことはないと思ったものだ。だが、クペル城前の平原で体験したことに比べれば、あれでさえ実に小さな出来事だった。そして心の底から願った。今度こそ最後にしてくれと」