もう一人の訪問者
ふたりの魔族が身内である将軍たちを利用して自分たちだけに益となる企みをおこなうことを決めた頃、彼らのターゲットである勇者は、基本的には生真面目なグワラニーやバイアでは絶対に考えつかない実に次元の低い問題に直面していた。
ミュロンバの安宿。
その一室。
「おい、アリスト。こんなことをいつまで続けるのだ？」
そう喚き立てながら、ファーブは大急ぎで身に着けていたピンク地にひまわりとコスモスらしき花が描かれたかわいらしい甲冑を脱ぎ捨てる。
むろん同じく多数の血痕を纏わせた同じ柄の甲冑を脱いだふたりの年少者もその言葉に続く。
「まったくだ。これでは俺たちがどこかの貴族の馬鹿息子だと思われるではないか」
「いやいや、村祭りの際に道化師が笑い物になるためだけに身に着ける以外に使い道がないこの恥ずかしい柄の甲冑など馬鹿で自己顕示欲の塊であるあいつらだって遠慮するだろうよ」
「くそっ」
腹立ちまぎれに最年少の男が脱ぎ捨てたばかりの甲冑を力いっぱい蹴り飛ばすと、壁にぶつかったそれは軽い音を響かせ塗りたくった塗料が剥げおち、すぐに使い古しの安物とわかるその鎧のくすんだ色が露わになる。
「そうは言いますが……」
その兜を拾い上げた三人の若者の抗議の矛先に立つ、彼らにその装いを強要したこの場で一番年長の男は困り顔をする。
「あなたがたはあの日の朝、私にこう言いました。あれでは全然戦い足りない。だから、どんな条件でも飲むから、襲来する魔族と剣を振るって戦う機会を与えてくれ。違いますか？ファーブ、マロ、ブラン」
アリストの説教じみた言葉はたしかに正しい。
だが、相手にだって当然言い分はある。
仲間に視線で指名されたファーブが気色ばみながら口を開く。
「たしかにそう言った。そうは言ったが、こんな恥ずかしい仮装をして戦うとまでは言っていない」
「ですが、恥ずかしい仮装してまでは戦わないとも言っていません。それも含めて、何でもです」
瞬殺である。
だが、勇者たちの試練そこで終わりではない。
「……それに本当に似合っていました。特に小さな子供だって嫌がるその恥ずかしいその甲冑姿はそのなかでも最高だといえるでしょう。考えることには不向きな頭を持つあなたたちにはピッタリです」
被害者と加害者との会話に割り込んできた嘲りに満ちた声。
被害者側の男たちが一斉に顔を顰めるその声の主は女性だった。
本来ならここは「黙れ」と怒鳴りつけたいところなのだが、それをせずファーブが顔を顰めただけだったのは、彼が勇者で相手が年長の女性だからということではなく単純にこのグループ内の力関係が一方的に彼女の側に傾いている、ただそれだけのことである。
「……好き勝手言いやがって」
絶対に届いてはいけない相手に絶対に届かぬようにこっそりとそう言ったものの、当然それだけでは収まりのつかないファーブはアリストに矛先を向ける。
「だいたい、アリストはフィーネにいつも甘い」
「まったくだ」
「同じく」
八つ当たり気味のファーブの言葉に同じく被害者であるふたりが賛同者として加わるが、だからと言って状況がよくなるかといえばそういうわけではない。
相手が女性なら誰もがうっとりしそうな笑顔で三人の言葉受け流したアリストは、その直後わざとらしく難しい表情をつくり直して口を開く。
「何を言いますか。フィーネはあなたがたのわがままにつきあっているのですから、待遇の差が生まれるのは当然のことです」
「まったくそのとおりです」
ひとりだけが納得するそのひとことで三人の若者を再び黙らせたアリストはさらに言葉を続ける。
「ついでにいつまで続けるのかというファーブの問いにも答えておきましょう。答えはもちろん魔族の方々が被害に音を上げてこの策を中止するという目的が達成されるまで。もっとも、昨晩で私が考えついた仮装のネタがなくなりましたので、次回から二周目に入りますが」
「……ということは……まさか」
「そのとおり。派手好きな貴族が羨むよく映えるこの甲冑姿もそのうち魔族の方々に再び披露することになります。いや。評判がよかったようなので、毎日これでいきますか？。ファーブ」
「や、やめろ……」
一番聞きたくもないことを聞かされ、これまで彼に打ち倒された魔族の戦士たちがそれを見たら、自分はこんなやつにやられたのかとあの世でもう一度悶絶死しそうな恥ずかしい姿で呻く勇者に代わり三人の剣士の中では一番弁が立つマロがアリストにこう尋ねる。
「ちなみにアリストはあとどれくらいやればいいと思っているのだ？」
「十日くらいはと言いたいのですが、今のところわからないというのが正しいところです。実を言えば、私が出会いたいと思っている一隊があるのでそれが実現するまでということになりますのでそれまではあなたがたの仮装行列は続くと思ってください」
冗談じゃないと心の中で叫んだマロはアリストを睨みつける。
そして、あるパワーワードを思いついたところで、口を開く。
「アリストが魔族に知り合いがいるとは驚いた。誰だ？そいつらは」
むろん、その程度の嫌味では傷ひとつつかない強靭な精神の持ち主であるアリストは薄い笑みとともにその問いにこう応じる。
「もちろん最初の一撃を加えた襲撃グループのことです。この一隊は他とは規模、手際などすべての点で違います。私から言わせれば、他の部隊はその模倣。ですから、唯一の本物を叩く必要があると思いました」
「なるほど……」
「……つまり、その部隊を叩きたいということですね。ですが、その部隊は失敗できない第一撃を加えるためにあちらこちらから人員をかき集めた特別に誂えたものということはありませんか？」
アリストの言葉に意見という形で異議を申し立てたのは「銀色の髪の魔女」、略して「銀髪の魔女」というふたつ名でも呼ばれるフィーネ。
そして、彼女の指摘には対するアリストの答えこそ彼が口にした「やっておきたいこと」と直接結びつくものだった。
「最初の一撃後、彼らが姿を現さないことからその可能性は十分にあります。ですが、そうである確たる証拠がない以上、そうでなかった場合のことも考慮しなければなりません。そして、もうひとつ。それはこの部隊の指揮官です。彼の戦い方は目の前にいる敵を力で押し切る従来の魔族のものとまったく違う非常に緻密かつ合理的なものでした。しかも、攻撃目標は実に正確です。これはその後の粗雑な戦い方とは明らかに違う入念に事前調査していた証左と言えるしょう。実を言いますと、その精鋭部隊以上に私が潰しておきたいのはこの部隊を指揮した者です」
「……一頭の羊に率いられた百頭の狼の群れは、一頭の狼に率いられた百頭の羊の群れに敗れる」
この世界には無縁な人物のものとされるその格言を呟くように口にした銀髪の女性の言葉にアリストはその意味を吟味するようにたっぷりと時間をかけた間を取ってから頷き、それからこの日の話を締めくくるようにその言葉を口にする。
「初めて聞く格言ですが、まさにフィーネの言うとおり。そして、フィーネの格言を引用するならば、将来狼になる彼が百頭の羊ではなく百頭の狼を率いて各地を暴れまわることがないように小さな芽のうちに私たちの手で摘んでおきたい。彼がどのような者かはわかりませんが、私たちが仮装行列を続けていれば、彼が率いる部隊が討伐に現れることは十分に考えられます。今のところそれ以外に彼を呼び出す手がない私たちにとってはそうなればこれ幸い。ということで、もうしばらく晒しものの役をお願いしますよ。ファーブ」
