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97話：狩猟（2）

「そんなのではありません」

　どんなのだ。

　待っていると、イディオンはつぶやくように言う。

「あの人は、私の……師みたいな人です」

「師みたいな？」

「……いろいろ教えに。私の問題を真摯に向き合ってくれる、すごい人です」

「そうか」

　イディオン王子にとって、得がたい師なのだろう。

　からかって悪い気持ちになる。

「すまない。師に対して変な気持ちにさせたな」

　ヴィクトルが言えば、イディオンはヴィクトルを見上げた。

　束の間ののち、返答がある。

「……女性ではあります」

「ほう？」

　それは興味深い。いくつだろうか。

　またヴィクトルは悪戯心が沸いてくるが、さっきの反省があるので黙っておく。

「……変な人でもあります」

「変な人？」

「なんというか……無遠慮というか距離感をわきまえないというか、変なところが一方的というか……」

　ああ、なるほど。

　ヴィクトルは理解する。

　複雑な年頃なのに、べたべたさわってくるのだろう。そういう女は、意図的でも無意識でもいる。好きでもない女であれば、いい迷惑だ。

「悪女だな」

「……悪女ではありません。いい人です。信じられないくらいに」

「そうか。それは……複雑だな」

「複雑です」

「でも、いい人」

「いい人です。少し心配になるくらいには」

　王子は師のことを思い出しているのだろう。赤みは落ち着いて、ほがらかな表情をしていた。

「なにか心配なことがあるのか？」

「……心配というか、人のために自分の全部を擲(なげう)ってしまうような危うさがあります」

「なるほど」

　たしかに、それは心配になる。

「ぼくは……」

　イディオンの表情から、ヴィクトルに相対する面のようなもの落ちる。

「あの人に感謝しています。恩とも、いえ、それ以上のものをもらいました」

「そうか」

「──ありのままでいい、と言ってもらったんです」

　イディオンは言う。

　その言葉は、ヴィクトルもかけたことがある。……決して、伝わることはなかったけれど。

「ありのままでいい、という言葉は、特にぼくにとって、珍しい言葉でもなかったんです」

　ヴィクトルは不思議な気持ちになってイディオンを見る。

　王子の表情は自嘲的だった。

「数多く、言われました。ぼくは魔法が……使えなかったんですが、使えなくてもいい、そのままでもいい十分だ、と言われてきました。できそこない、と言われるのと同じくらいには」

　ヴィクトルは聞きながら、内心で驚きを覚える。本人が語ってくるとは思っていなかった。

「ですが、その言葉は……、ぼくを認めているようで、ぼくの、魔法が使えるようになりたいという気持ちを、まったく無視した否定でした」

　イディオンの言葉に、ヴィクトルは、はっとする。槍を受けて、痛みが瞬時に広がるようだった。

　対するイディオンは、次の瞬間には晴れやかな、ちょうどトビが舞う空のような表情であった。

「それを、あの人は認めてくれました」

「…………」

「魔法が使えるようになりたいという気持ちと、ぼくがあがいてきたすべてを丸ごと、包み込むように、ありのままでいい、と言ってくれました。ぼくが忘れていたことも拾いあげてくれて、一緒にやっていこう、と」

　イディオンは一拍置く。

「感謝してもしきれません」

「……そうか」

「野ウサギ一匹では、全然足りないです」

「……そうだな」

「だからぼくは今まで以上に努力して、あの人にこの気持ちを返したいです。今度はぼくが、あの人の危うさをどうにかしてあげたい」

　衝撃は、幾分鎮まっていた。代わりに、悔悟(かいご)の念が高まる。

（そう……だったのか）

　ヴィクトルのなかで、イディオンの気持ちを聞いてわかったことは、悔やんだものを濃くした。

（ラータ、君は……）

　魔法が使えるようになりたい、という気持ちごと受け止めてほしかったのか。

　だから、いつも、どこか浮かない顔をしていたのだ、とヴィクトルは悟った。

　使えないままでもいい、という言葉が、彼女を傷つけていたかもしれない。

　思い至ると、また新たな苦渋を覚える。悔やんでも悔やみきれないものが深まる。もう取り戻せないものが、また色を濃くする。

　一方で、また思うのだ。

（それほどまでして……）

　──なぜ、魔法を得たかったのだろう。

　その疑問は、解消しないままだった。

「いい師と出会ったな」

　自分の後悔も乗せながら、ヴィクトルはイディオンにそう声をかける。

　イディオンは秋空の、いい顔をしていた。

「はい」

「まずは、ウサギを喜んでくれるといいな」

　その言葉に、イディオンはいささか表情を曇らせた。げんなりしているようにも見える。

「ただあの人……」

「ん？」

「すごい……偏食なんですよね」

「ああ……」

　ヴィクトルのなかにもひとりだけ思い当たる人物がいる。

　たしかに、偏食だけはとても困った。

「……ウサギ食べてくれますかね」

「偏食だと……どうだろうな」

「無理ですかね」

「無理かもしれない」

「……そうですよね」

「毛皮のほうで、感謝は伝わるさ」

　ヴィクトルがそう言えば、イディオンは少しだけ表情をよくした。

　ふたりで森を歩きながら、次にヴィクトルが杏(あん)ギツネを、王子が朱(あか)ガモを射た。陽は中空を越えて、午後に傾いていた。

　勢子や護衛なども近隣をうろついていたが、ヴィクトルとイディオンに配慮して、目に見える範囲はいなかった。

「昼餉にしようか」

　そうヴィクトルがイディオンに提案した時、ばさっ、という大きな羽音がした。

　近く、はやい。

　ばさっ、というもう一度大きく羽ばたく音。

　音とともに、ヴィクトルとイディオンのあいだを陣風が吹き抜けた。目も開けられない風が吹き抜けていく。

　──かすかな香り。霧のにおい。

　まぶたを開ける。たしかめた。

「王子？」

　イディオンが、いなかった。