魔法が使えない魔導師と、霧の大陸の教え子たち【改稿版】

第1章：落ち着きのない子

13話：教え子の成長

　フィシェーユ(しちがつ)の第二の〈風ノ日〉。

　〈魔導霧〉が出ることの少ない真夏の時期は、学園や学院なども休校になる。子どもたちや教師たちだけでなく、サージェシア全土が一番落ち着いている時期が、この夏の期間だった。

　キルシュは、室内の涼しさを感じながら、窓の外の青空を眺め、シェイラから教わった方法を試してきたこの数ヶ月のことを、ふと思い起こしていた。

（力加減……）

　ユートがうまく魔法を扱えなかったのは、感覚の鈍さからくる根本的な力加減の難しさで、それが〈導脈〉という魔力生成器官の制御にも及んでいるという話だった。

　疑心暗鬼の数カ月だった。

　体術教師との格技を使った筋肉の制御。

　感覚を数値化して捉える訓練。

　加えて、魔力出力も数値として言葉にし、ユート自身が想像しやすくする。

　そういう地道な訓練を、この数ヶ月つづけてきた。

（これで、ほんとうに……）

　うまくいくのだろうか。

　そう疑問に思いながらも、シェイラと相談をしながら、ユートと諦めずに何度も練習するのは、忘れていた若かりし頃を思い出すようであった。

（もし、うまくいかなくても）

　それはそれで、いいかもしれない。

　盛夏ノ休暇(なつやすみ)が近づいているからなのか、キルシュは呑気にもそんなことを思う。

「──キルシュ！　キルシュ師っ」

　興奮したような声が、教導館の石煉瓦に響いたのは、清夏の陽射しが厳しい、昼餉ノ憩いの最中だった。

　キルシュが次の授業の準備をしていると、体術教師が、飛び込むようにやってきた。

「ちょっと来てくれ！」

　呼ばれたのは教導館を出た先、講堂横の中庭だった。この時間は子どもたちが走り回っていることが多い。周りを見ずに走っている子どもを注意しながら、キルシュは歩みを進める。目元に手をかざして、陽を遮りながら中央に出る。

　そして、キルシュはそれを見た。

「──先生っ！」

　ユートと目があった。

　いつだったか、はじめて授業のなかでおつかいを頼んだ時のように、喜びを満面にたたえて、ユートがキルシュを見る。

　ユートの片手には、水が球体となって浮かんでいた。

　くるくると回るように。渾天儀(アーミラリ)が回転するように。

　水が、夏の陽光を受けてきらきらと輝いている。

　水の元素魔術の初歩と呼ぶべき技。

　見本のような完璧な球体が、ユートの手にはあった。

「先生、やったよ！」

　ユートが褒めて欲しそうに、にっと笑う。猫が足元にすりよって甘えるような、キルシュのことをまるで慕うような笑みだった。

　キルシュはそれを認めて、胸骨に広がるものがあった。

　じん、と音がするようでもある。

　目尻になにか浮かびそうになった。年齢を重ねたせいかもしれない。

　体術教師と視線がぶつかって、笑みを返されれば、キルシュは自分が教導師としての喜びを──教え子の成長を感じているのだと思った。

　なにか言わなければ。

　そう思った瞬間、視界に、紙片が揺らいだ。禍々しい魔法陣の描かれた紙片。

　キルシュは長年の経験で、肌が異常を探知した。

（なに？）

　腐った、あまいにおい。

　紙片から、突然現出した霧が、脅威の形を取る。

　キルシュが杖を構えるのと、それがユートたちに向かって襲いかかるのは、同時だった。

「〈空蝉(うつせみ)〉！」

　セミの抜け殻を模した〈蟲〉が触覚のような長い刃を、子どもたちに向ける。何匹も何匹も、霧から形作られる。

　キルシュは杖から雷撃を放った。広場では悲鳴。

　まもなく、蟲の襲来を告げる鐘がなる。

「なぜ、こんな日に……！」

　夏は、霧が出ないはずなのに。

　キルシュの混乱は、一瞬の出遅れを招いて、〈空蝉〉の触覚がユートに振り下ろされる。

「うわああああああっ」

「ユート！」

　キルシュは飛び込むようにユートの体をかばった。

　石畳の砂埃をかぶるように、ふたりして転がる。

　まもなく、〈空蝉〉がまたにじりよってくる。背後は講堂の壁。

（どうする？）

　ユートが近くにいては、激しい魔法を放てない。巻き添えになってしまう。

（どうすれば……）

　キルシュの迷いを吹き飛ばすように、瞬間、〈空蝉〉の体が勢いよく吹き飛んだ。

「かさかさうるさいですね」

　──シェイラだ。

　キルシュは落ちた眼鏡を直しながら、葡萄色の長外套(ローブ)を羽織った魔導師を見た。

　シェイラが、今来たばかりの姿で、にっこりとする。

（今日は……）

　〈風ノ日〉だ。導師シェイラータの訪れる日。

　キルシュは、ほっとする。

　魔導師に任せれば、問題ない。

「すぐに片づけるから、お待ちくださいね」

　そう言って、シェイラは、〈空蝉〉の巨体を｛強化｝した足でいくつも蹴っては霧に返していく。

　騒ぎは、まもなくして収まっていった。

「先生、できたよ！」

　戦闘後の広場で、ユートが呑気に水の球体を作るので、キルシュは、肩の力ががっくりと抜ける。

「よく……やりましたね」

　やっと、キルシュはユートを褒めてやることができたのであった。

　　　〜＊〜

「──助かりました」

　騒ぎが終わって別室に移ると、シェイラはキルシュから礼を言われた。首を振る。

「おやすい御用ですよ」

　シェイラはそれ以上、キルシュに礼を言わせなかった。魔導師が〈蟲〉を相手にするのは当然のことだ。重ねられるものはなにひとつない。

（さっきの蟲はいったい……）

　突然、霧が現れ、蟲が出現した。シェイラは頭の隅に記憶として留めておく。

「──ユートが魔法を成功させました。見ましたか？」

　キルシュもシェイラの心情を察したらしい。

　ユートの話になった。シェイラは肯く。

「はい。ほんとうによかったです」

　シェイラは目にした水の魔術を思い出す。その魔法は、シェイラにとっても思い出深い魔法で、魔法に心惹かれるきっかけとなったものだった。

「最後は飛び散ってしまいましたけどね」

　キルシュが思い出し笑いをする。

　シェイラも、さっきの慌ただしくなったユートの様子を思い出した。彼は彼なりに、蟲で騒ぎになった場面を和ませようと考えたのかもしれない。

「子どもってすごいですね」

　シェイラは、ユートの数ヶ月の成長を称える意味で言った。数ヶ月、というのは、大人にとってはあっという間だが、子どもからすると、新しいことをたくさん覚え、成長できてしまう期間である。

「シェイラ師のおかげですよ」

　ふいにキルシュはそんなことを言った。シェイラはきょとんとする。

「なにがです？」

　シェイラが首をかしげると、キルシュはほがらかに言う。

「シェイラ師が、今なにができるか考えてくださったおかげです」

「えっ？　ええ、でも当然ですよ。それが仕事でやってきたのですから」

　当たり前のことを褒められていることに、シェイラはこそばゆくなる。

　礼を言われるほどのことではない。

　それは、蟲を倒すのと同じくらい当然のことだ。

　シェイラが返すと、キルシュは、やさしい笑みを浮かべた。ぬくもりのある笑みだった。

「そうですね……たしかに、シェイラ師からすると、当然かもしれません。けれど、それは珍しい当然ですよ」

「珍しい……？」

「はい。今まで来た導師の方はそうではありませんでした。それに──」

　キルシュは一度言葉を区切った。視線を窓の先にやる。一拍あって、言葉がつづいた。

「……少し、昔話を聞いてくださいます？　私がまだ若かった頃の話です」

　キルシュは、磨り硝子の曇った先、どこか遠くを見ているように語りはじめた。