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104話：秋宵の静寂

　渓谷を調べていたら、遅くなってしまった。

　夜気(やき)に、吐息が交じる。まだ白くはなかったけれど、秋の深まりはシェイラの頬を冷やす。

　翅のまま、シェイラは下降するようにして、王城のなかに降り立った。途中の突き抜けるような抵抗は難なく無効化し、特になにかが起きることもなく、第一王子宮の近くに着地する。

　夜勤の近衛に挨拶をし、扉を開けてもらう。侍女もまた不寝番に代わっていて、シェイラは遠慮がちに中への入室許可を求めた。

「もし、イディオン殿下がすでにご就寝の準備をされているか、お眠りなようでしたら、また明後日参ります」

　今日は風ノ日だったから、静寂ノ日の次は福音ノ日だ。

　怪我を負っていたので、無理はさせたくなかった。

　けれど、シェイラの定まった気持ちは、イディオンに話せることは話してしまいたいと言っている。なんとなく、イディオンのほうも待っているのではないかと思った。

　取り次ぎの侍女は、間もなくしてシェイラにイディオンの許可を伝える。

「どうぞ寝室へ、とのことです」

　それは、いいのであろうか。

　むしろ、シェイラのほうが遠慮したい気持ちになる。

　どうぞ、と促されて寝室の戸を叩かれてしまうと、腹をくくるしかなかった。控えめに扉から顔を出す。

「おかえり、シェイラ。……そこにかけて」

　イディオンは寝台の上で上体を起こしていた。今にも寝そうな姿で、シェイラはやはり邪魔をしてしまったのではないかと考える。

「すみません、イディさん。お疲れですよね？　日をあらためますので、今晩はよくお眠りになってください」

「いや、待っていたから」

「ですが……」

「来なくても、待っていたし……それにきっと、今日は眠れなかった。疲労はあるのに、体がどこか興奮していて」

　蟲に襲われたせいだろう。体が過緊張を起こしているのだ。

　心配だったので、シェイラはいそいそと入室する。

　勧められた壁窪(アルコーブ)窓の座面に腰かける。応接間と同じ作りになっていた。窓部分の面積は少し狭かったけれど、秋月の輝きが澄んだ夜気を含んで、寝室を白銀に染め抜いていた。照らされるイディオンも、いつものように絵のようだった。

「今日は、なんで来てくれたの？」

　入室するシェイラを認めると、イディオンは侍女に茶を命じてから、そう尋ねた。

　シェイラはきょとんとして、それから、狩猟祭を訪れたもとの目的を思い出した。

「イディさんを、びっくりさせようと思いまして」

「びっくりって、なに」

　想像していない返事だったのか、イディオンが当惑を浮かべる。

「来ないと思ってた人が来るとびっくりしませんか？」

「そりゃあするけど……実際にしたけど……」

「少し相談に乗ってもらいまして」

「相談？」

「そうです。今日行っている学園の子に」

　ユートの顔を思い出して、シェイラは笑う。

「びっくりするし、うれしいって。来てくれたらすごくうれしいって、その子が教えてくれたんです。だから、来ました」

「…………」

「うれしかったですか？」

　わたしが来て、とシェイラが問うと、イディオンは恥ずかしい時いつもそうするように俯いてしまった。

　照れているのだな、とさすがにシェイラも学んでいる。

「……うれしいに決まっている」

　ぽつっと返ってくる。

「それはよかったです！」

　ユートに報告しよう。

　そして、スズムシ競争をがんばろう、とシェイラは思う。

　イディオンは照れた顔のまま、少しだけ不満そうに漏らす。

「ただ……」

「はい？」

「狩りの場を見てもらいたかった……」

　ぼろぼろになっているところではなく。

　イディオンの言葉に、シェイラは明るく返す。

「今日のは運が悪かっただけですよ」

「うん……」

　銀色の髪は下ろされているので、しょぼくれる顔が見えなくなってしまう。

「では、今度見せてください」

「今度っていつ？」

　イディオンは、じろっとシェイラを見る。

「いつでしょうね？」

「適当なことを言わないでくれ」

「いえ、見たい気持ちはありますので」

「……期限があるくせに」

　イディオンがぼそっと悪態をつく。

　シェイラは、それにはへらりと笑って誤魔化した。わかっているのであれば、言葉を重ねる必要はないからだ。

　そうして、侍女によって茶が差し入れられると、シェイラはまたべつの話題を口にした。グシェアネスや弟ムディアンとのやり取りだ。今日の様子から、一月ほど前に聞いた家族とのぎこちなさは感じ得なかった。それを口にする。

「シェイラのおかげだよ」

　イディオンはそう応えた。グシェアネスとも、ムディアンとも話す機会があったのだという。

（それはよかったです）

　ひとつ、自分の務めを果たせた気がして、肩の荷が下りるようだった。

　香草茶で喉を潤してから、シェイラは本題を切り出す。

「今日は、ありがとうございました」

　眠りをさまたげない香る茶だった。口にすると、アメリ草とは異なる、あたたかなやさしい花の香りがする。

「わたしをかばってくださって、ありがとうございました」

　あの時、イディオンから得たものを、シェイラはなんと言えばよいのかわからなかった。

　罪人であるということは事実であって、父公や枢機卿の言葉はまちがってなどいないのに、どことなく、シェイラが抱いた虚しさを拾い上げてもらった気がしていた。

　イディオンの目を見て感謝を口にすれば、真っ直ぐな縹色はなんのてらいもなく返答をする。

「当然のことをした」

「はい」

「それだけだ」

「はい、それがとてもありがたくて……だから……」

　ああ、とシェイラは目を逸らして、月影に思う。

　ずっと自分は、疲れた心を持て余していたのだ。だれにも、自分の思いや行動を理解してもらえないであろう、と思いつづけて。

　今日話に来てしまおうと思ったのも、きっとそのせいだった。

　瞑想を身につけて、心の保ち方を学んだはずなのに。

　ずっと疲れていたから、吐露してしまいたくなったのであろう。

「約束を果たしに来ました」

「……うん、待っていた」

　イディオンは、やさしく肯く。

「ほんとうは、一ヶ月も前に話す約束でしたのに」

「気にしていない」

「……眠れないようでしたら、わたしの……愚かな話に付き合っていただけますか」

「ああ」

　イディオンは肯定する。

「あなたの話を聞きたい」

　シェイラは、どこまでもやさしい中低音に微笑する。

　それから、自分の過去を秋宵(しゅうしょう)のしじまに語り聞かせるように、紡ぎはじめた。