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1話：霧の大陸

「──シェイラ、あなた、わたくしの代わりに仕事をなさいな」

　智と書架の国ヴェッセンダリア。象牙の塔と称される一室で、シェイラがいつものように魔法陣を写していると、師であるガザンが世間話のように言った。

「仕事、ですか？」

　シェイラは、落ちてくる薄紫の髪を耳にかけてから、計算尺(けいさんじゃく)に手を添える。羽筆(ペン)を墨壺(インクつぼ)に付け、すーっと線を引く。瑠璃色の目でよく見て、慎重に、突き当たりまで、はみ出さないように。

　線を伸ばしながら、すべて魔術で自動化できれば楽なのに、と思った。魔法陣は繊細だから、どうしても原始的な作業になってしまう。

「任期付きの仕事ね。一年だそうよ」

「一年?!」

　ぼたっ、と墨(インク)が垂れる。

　シェイラの三十分。

　がっくりと、項垂れる。

「……師匠、わたしにとっての一年の意味をわかっていらっしゃいますよね……？」

「ええ。とっても有意義な一年になると思うわ」

　ガザンは、老眼をほがらかに和らげる。眼鏡をかけて、積んであった本をめくりはじめるのを見て、シェイラは、ひとつ溜息をつく。

「……それで、どういう仕事なのですか？」

「魔法学校の相談役よ」

　ガザン師は、頁(ページ)を一枚、音もなく風に舞うようにめくった。慧敏(けいびん)な赤い双眼は、その頁に必要なものを拾いあげると、なおも読みすすめながら、一本、二本、三本と右手の指を出し、くいっと手招きをする。あっという間に、鳥のように三冊が飛んできて、師の手元で積み重なって羽をたたんだ。

　シェイラは、失敗した魔法陣を暖炉の火に焚(く)べると、ルペドの植物紙を取って、もう一度、陣を引きはじめた。そうして確認する。

「相談役って、具体的にどんなことをするのですか？」

「教師たちの相談役、と聞いているわ。あなたは大学府に所属して、そこから派遣される形になるかしら」

「……なるほど、です」

　それはちょっと、やりにくそう。

　学校の教師たちとシェイラなら、立場は魔導師であるシェイラのほうが上になるが、年齢は教師たちのほうが上だ。十八のシェイラは、絶対にやりづらい。

　またひとつ、小さな溜息が出る。

「わたしに、つとまるでしょうか」

「あら、大丈夫よ。あなたはわたくしの弟子だもの。なにかあったら、このヴェッセンダリアが老師メイベ・ガザンにおっしゃい、と学長と学校長に書簡を送っておくわ」

（ますます、やりづらくなるのではないでしょうか）

　ヴェッセンダリアの老師は、英知を極めた人間の称号で、それゆえ暗黙の権力がある。ただの大学府の学長や学校長など、ひとたまりもない。

「……がんばります」

　シェイラはまた、嘆息を我慢して、魔法陣を描き進める。

　ガザン師が、楽しそうに笑みをたたえた。

「シェイラなら、きっと仲よくなれるわ」

　だれと、だろうか。

　教師と仲よくなれるのだろうか。

「それで、どこの学校に行けばいいんですか？」

　シェイラが諦めきって訊くと、ガザンはシェイラの双眸(そうぼう)を見定める。

「──ガルバディア魔法王国。あなたの故郷ではないから、安心して」

　ガザンの目配せを受けて、シェイラは、大きな溜息とともに、任を承る。

（うまくいくといいんですが）

　窓の外の、紫苑(しおん)ザクラの花びらを眺めながら、シェイラは陣を描き終える。

　二度目の陣は、五分で完成していた。

　出立は、霧がわずかに残る日であった。

　塔ノ都からガルバディアの王都までは、駅馬車を乗り継いで、おおよそ一ヶ月かかる。

　シェイラはもちろん、塔に付属する転移魔法陣を用いようとしたところ、なぜかガザンから禁止された。馬車で行けと言う。

「あなたはちょっと生き急いでいるところがあるから、たまにはのんびりゆっくりとしなさい」

（無茶苦茶ですよ）

　一瞬と一ヶ月にはたいそうな差がある。のんびりゆっくりしろという理由で片づけられるわけがない。

「師匠、さすがにそれはあんまりです」

「あなたのためよ。鈍行で行けば、見たこと聞いたことがないものを目にすることができます。存分に味わってきなさい」

「師匠……」

「修業と思いなさい。感覚を養い、今を感じなさい。毎日の修業はつづけること。それは忘れぬように」

　老齢な慧眼(けいがん)は、有無を言わせなかった。

　そのようにして、大陸から吹く〈魔導霧〉の残る日が、シェイラの門出の日となった。

　一ヶ月という距離の移動は、あまりにも久しぶりだ。母が存命で、六歳の頃までの話だった。その頃のことは覚えているけれど、旅がどうだったか、一ヶ月を子ども心にどう感じていたかは、記憶にとどめていなかった。

　あれよあれよという間に、故郷の貴族家に迎えられてしまって、いろんなことを理解し、わかるようになった頃には、陣で移動することが当たり前になっていた。

　──よもや、その家から放逐(ほうちく)されたのちに、経験するようになるとは、想像もしていなかった。

　シェイラは、つきっ、と皮膚が引っ張られるような痛みを感じる。

（感傷がすぎますよ……）

　──魔法が使えなかった、かつてのことが、ふいによみがえる。

　修行と思いなさい。ガザンの言葉を思い起こして、その痛みが引いていくのを、ぼうっと眺める。

　シェイラは、幌馬車から、外を見やる。

　海辺の、春カモメの群れが棘イワシをねらって滑空する姿をとらえる。

　ふと、随分と遠くに、霧の──〈蟲〉の気配を感じ取った。幌馬車に吊るされた鐘が、打ち鳴らされる。

　──カーンッカンッ、カンッカンッカーンッ！

「──〈蜈蚣(ごこう)〉だーっ!!」

　馬車の護衛が叫んだ。

　シェイラの鍛錬で培(つちか)った体が、すぐに動いた。馬車の木枠を掴んで、躍り出る。

「わたしにお任せくださいな」

「魔導師か?!」

　問いかけに、笑みを浮かべる。

　浮遊する。ただ足元に｛浮遊｝を描き、上昇する。

　遠い雲海、春霞(はるがすみ)を感じる向こうのほう、かすかに蠢動(しゅんどう)する〈蜈蚣〉の群れを感じた。いやな、あまいにおいを鼻腔に感じる。

　視力を｛強化｝する。

　瑠璃の両目に銀色の魔力がのり、ぐんと視界が拡(ひろ)がって、先々まで間近で見ているようだった。

　ムカデの頭部、セミの胴体、ヘビの尾を持ち、その頭部の印象から〈蜈蚣(ごこう)〉と称される蟲の群集を見つける。

「──さて」

　シェイラは利き腕を上げた。右手の人差し指で天を示す。

　己の〈脈〉から、力を練り上げる。銀色の魔力が、指の第二関節、第一関節まで迫(せ)り上がってきて、そうして指より先から滲み出る。

　線上に刻まれる文字が、指先を円環(えんかん)する。次に古代帝国の記号文字が広がり、上部を回る。最後に、ガルバディアの音声文字がまろかって、拡がった。

　放たれる魔導は、元素魔術の火炎。

　異形の翅(はね)を焼き尽くす炎。

　火炎が収斂(しゅうれん)し、細い管(くだ)のようになった。

　管のまま、〈蜈蚣〉の群れを一閃する。

　またたきのあいだに、業火が上がった。消失していく。〈蜈蚣〉の頭から爪先までが灰になり、灰から煙が上がり、そして霧散(むさん)する。

「ふう」

　硝煙(しょうえん)を吹き消すかのように、シェイラは人差し指を吹いた。

　笑顔で下方を見やって、一切の被害も許さなかった。

「おおーっ!!」　

　馬車の乗客たちから、喝采が響き渡った。

　──これがシェイラだけの魔導。

　魔法を礎にし、魔術を破り、そして、シェイラを魔導師たらしめた力──〈魔導呪法〉。異端の、〈呪い〉を孕んだ魔導だった。