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第6話「私にさっぱり興味ないのよ」

　火曜日。

　あまりにも異常な経験をした翌日でも、瑞椛はいつも通りに学校へと向かった。バスと電車と徒歩で一時間半ほどの、ちょっとした旅だ。

　中学の知り合いに会いたくないという理由で選んだ学校だったが、それは瑞椛にとって正解だった。授業についていくのはやや大変でも、穏やかな校風が心地よかった。

「おはよー」

　教室に入った瑞椛は、入口近くにいたクラスメイト達に声をかける。髪をふたつに結んだ松ノ木さんは、すぐに返事をしてくれた。彼女と会話していた柚野くんは、どこか驚いたように小さく「おはよう」と口にした。

　奈央の姿はまだ見えない。熱血バスケ部の朝練が延びてしまうのはよくあることだ。よくも続けられるものだと、瑞椛は毎度感心してしまう。

　窓から二列目の席には、藤下が綺麗な姿勢で座っていた。遅刻しない日の彼は、いつも朝早く教室に来ていたことを思い出した。

　鞄から教科書を取り出し机に押し込んでいると、ふと人の気配がした。見上げた先には美少女がいた。可愛いというよりは、大人びて美人なタイプだ。

「おはよ、山木さん」

「うん、おはよ」

　彼女の名は山木(やまき) 桂子(けいこ)。友達と呼べるほど親しくはないが、度々声をかけてくれるありがたい存在だ。奈央と共に雑談の輪にも入れてくれる。

　いつも身綺麗にしているのに、どこか話しやすい雰囲気をまとっている彼女は、瑞椛の中では《爪綺麗な山木桂子さん》と登録されている。

「ねぇ、昨日、どうだった？」

「昨日？あっ、昨日ね」

　ちらりと周りの様子を伺い、山木は小声で瑞椛に問いかけた。一瞬質問の意味がわからなかった瑞椛は、オウム返しをしつつすぐに彼女の意図を察した。

　瑞椛が藤下をデートまがいに誘ってしまったことを気にかけている。つまり、山木は藤下にそういう気持ちがあるということだ。

　知らなかったとはいえ、山木には悪いことをしてしまったかもしれない。なんとか安心してもらわないとと、瑞椛は言葉を探す。

「大丈夫、何もなかったよ」

「大丈夫？」

「うん、ごめんね気付かなくて」

「んん？どういうことだろう」

　山木が眉を下げ首をひねる。やや茶色がかった長い髪が揺れた。染めているのが地毛なのか、瑞椛は知らない。

「あっ、そういうことか」

　納得したように手を叩いた山木は、瑞椛にぐいっと近付いた。耳打ちする程の距離で、声を低くして呟く。

「私は私に興味のない男子には興味ないから」

「えっ、そうなの」

「気を遣いすぎよ」

　瑞椛から離れた山木はそのまま背筋を伸ばす。ちょっとした動作でも様になるのは、彼女の魅力だと思った。

「くっついてくれれば、ライバルが減ると思っただけよ」

「ライバル？」

「そ、仲良くしたいってこと」

「そっかぁ、ありがと」

「じゃ」

　言いたいことを言えたのか、山木は友達の輪の中に入っていった。ライバルという意味はさっぱりわからなかったが、仲良くしたいと言ってもらえたのはとても嬉しかった。

　山木の向かう先では《やたら髪質がいい持田(もちだ) 真美(まみ)さん》と《鞄を凄まじいセンスでデコる石島(いしじま) 優実(ゆうみ)さん》が瑞椛に手を振っていた。慌てて瑞椛も手を振り返す。

　藤下に目を向けると、いつものように基本の顔で男子の雑談に混ざっていた。

　奈央が教室に飛び込んできたのは、始業のチャイム直前だった。

「ふう、やっと落ち着いた」

「奈央ちゃん、朝からバタバタだったね」

「そー、練習厳しすぎ」

　瑞椛の机の上で弁当を広げた奈央は、楽しそうにぼやく。本当に部活が好きなんだと、瑞椛は微笑ましい気分になった。

　午前中は教室移動が多く、奈央とゆっくり話せたのは昼休みになってからだった。

「そんで、ヒーローの正体はわかった？」

　巨大なおにぎりを片手に、奈央が笑いかけた。瑞椛の回答を心待ちにしていたみたいだ。

「うーんとね」

「うんうん」

　答えは簡単だ。昨日の朝のヒーローは藤下だった。それどころか、さらにもう一回命を救われた。ただし、これは瑞椛の行動が原因だ。ほんと、ごめんなさい。

　ヒーロー本人は、その事実をあまり知られたくない様子だった。そうでなかったとしても、本人のいない場で了承もなく秘密を話すのは良くないと思う。しかし、奈央に嘘をつくのも瑞椛の良心が痛む。

「ごめん、言えない」

　瑞椛はなんとか言葉を絞り出した。奈央と藤下、両方に失礼のないようにすると、この回答しか思いつかなかった。

「……ええと、すでに言ってる気もするけど、わかった。もう聞かないよ」

「ありがとう奈央ちゃん」

　苦悩を察してくれた友人に、瑞椛は心から感謝した。

「ヒーローは置いておいて、藤下くんとはどうだったの？」

　瑞椛が弁当を広げ終わった時には、奈央のおにぎりは半分ほど消えていた。

「んーと、たぶんだけど、友達になった？」

「なんで疑問形なのよ」

　瑞椛は自作のしょうゆ味の卵焼きを箸でつまむ。坂下家のルールにより、火曜日と金曜日は瑞椛が弁当を作る当番日だ。

「んー、友達と呼びたいけど、呼んでもいいものかって」

「なんか、複雑みたいだね」

「そーなのよー」

　奈央に返事をしつつ、複雑な相手こと藤下を盗み見る。彼は昨日と同じく、ふたつ目のコロッケパンを規則的に口へと運んでいた。

「瑞椛が男の子をそんなに気にするの、珍しいよね。大丈夫？」

「あ、うん。すごく大丈夫。それについてはとっても自信があるの」

　奈央の心配はもっともだ。中学時代の瑞椛は、よく恋愛がらみのトラブルに巻き込まれていた。奈央にかばってもらったことは、今でも忘れない。

「えっと、勘違いされるかもしれないから、奈央ちゃんにしか言えないんだけどね」

「おん？」

　瑞椛は机に身を乗り出す。唐揚げを口に入れた奈央は、瑞椛に合わせて身体を屈めた。

「藤下くんね、私にさっぱり興味ないのよ」

　瑞椛の小声に、奈央は慌てて自分の口を押さえた。　