第24話 「アシュトン家崩壊。借金、私が返します！」
【翌朝：アシュトン公爵邸・主寝室】
窓の外では、昨夜からの雨が滝のように降り続いていた。
雨音が、私の心臓を冷たく叩く。
重厚な天蓋付きベッドの中、ローズマリーさんが横たわっていた。
その顔色はシーツと同じくらい白く、陶器のように冷たい。
呼吸は羽毛が揺れるほどに浅く、頼りない。
「……診断は『魔力枯渇症』の末期です」
王都から呼ばれた老医師が、聴診器を外して重苦しく首を振った。
「本来、人間の身体には限界を超えて魔力を放出しないよう『安全装置』があります。ですが、ローズマリー様は……自らの生命力を削ってでも、何かを繋ぎ止めようとしたのでしょう」
私はベッドの脇に跪き、ローズマリーさんの冷たい手を両手で包み込んでいた。
昨夜の地下室での情事。
あんなにも激しく、私の身体を貪り、噛みつき、刻みつけたご主人様。
泣きながら注ぎ込んでくれた、焼き切れるような熱い奔流。
あれは、ただの快楽ではなかった。
ただの愛でさえなかった。
自分の命を削り出し、私という器に注ぎ込む行為だったのだ。
私のせいだ……。
私を繋ぎ止めるために。
私がアルベルト王子のもとに行かないように。
この人は、自分の寿命を燃やして「鎖」を作った。
「先生、治す方法は！？」
カミーラさんが悲痛な声で食い下がる。
「……『神代の霊薬』があれば、あるいは。しかし、あれは伝説級の希少品。市場に出れば金貨一万枚は下りません」
一万枚。
庶民が一生遊んで暮らせる金額。
カミーラさんの顔から血の気が引いていく。
現在のアシュトン家に、そんな余力はどこにもない。
屋敷の修繕費さえままならないのだから。
その時だった。
ローズマリーさんの眉間に、微かに皺が寄った。
「……う……ん……」
苦しげなうめき声。
私はハッとして顔を上げた。
ローズマリーさんが苦しんでいるのは、病状のせいだけではない。
「金返せぇぇぇ！！」
「アシュトン公爵を出せぇぇぇ！！」
窓の外から、屋敷の壁を震わせるほどの怒号と、門を叩く暴力的な音が響いてきていた。
私の大切なご主人様の安眠を、汚いドブネズミたちが食い荒らそうとしている。
◇
【アシュトン邸・正門前】
豪雨の中、アシュトン公爵邸の正門前には、黒い傘をさした数十人の男たちが群がっていた。
銀行の取立人、高利貸し、そして彼らを扇動する保守派貴族の手先たち。
「開けろ！ 当主が倒れたのは知っているんだぞ！」
「借金を返せ！ 返せないなら屋敷を差し押さえる！」
カミーラさんが傘もささずに門の前に立ち、必死に応対している。
だが、雨に打たれたメイドの姿はあまりに小さく、無力だった。
「お、お待ちください！ 今はご当主様は不在です、戻られれば必ずお支払いを…。…今はどうか、お引き取りを……！」
「待てるか！ アシュトン家の資産状況が火の車なのはバレているんだ！」
小太りの男が、カミーラさんの肩を乱暴に突き飛ばした。
カミーラさんが泥水の中に倒れ込む。
「総額、金貨八億枚！ もはや破産だ！ 屋敷も、領地も、使用人も全て売り払っても足りんぞ！ おい、強行突破だ！ 金目の物を運び出せ！」
男たちが歓声を上げ、門を乗り越えようとした。
カミーラさんは泥まみれになりながら、それでも立ち上がろうとする。
「だめ……お嬢様の……お屋敷が……」
絶望が彼女の心を折ろうとした、その瞬間。
ドォォォォォンッ！！
雷が落ちたような轟音が響いた。
門を乗り越えようとしていた男の一人が、見えない砲弾に打たれたように吹き飛び、背後の馬車に激突した。
馬車がひしゃげ、木っ端微塵になる。
「な、なんだ！？」
静寂が訪れる。
雨の中、私は門柱の上に立った。
ずぶ濡れの銀髪が顔に張り付いているが、私の瞳は地獄の底のように冷たく、燃えていた。
「……あ？」
私は低く唸る。
獣の威圧。
その殺気に、男たちが後ずさりする。
「うるさいんですよ。……今、ご主人様がお休みなんです」
私は音もなく地面に降り立った。
カミーラさんを助け起こし、背中に庇う。
「き、騎士団を呼ぶぞ！ 暴力反対！」
「ただの下女の分際で、我々に逆らう気か！」
男たちが震えながらも凄む。数で勝てると思っている浅はかさ。
私は無表情のまま、足元の小石を拾い上げ、指で弾いた。
ヒュンッ！
石礫は音速を超え、リーダー格の男の頬を掠めて、後方の街路樹をへし折った。
「ヒィッ！？」
「次は眉間です」
私は一歩踏み出した。
殺意の波動が物理的なプレッシャーとなって男たちを襲う。
「ご主人様は疲れているんです。……その安眠を妨げるなら、全員ここで肉塊に変えて、魔獣の餌にしますよ？」
「ひ、ひぃぃぃ！ お、覚えてろよ！ 破産した家なんてすぐ潰れるんだからな！」
男たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。
私の背後で、カミーラさんが安堵のため息をつく。
◇
【玄関ホール】
屋敷に戻った私は、タオルでカミーラさんの泥を拭いながら、静かに尋ねた。
「カミーラさん。借金は全部でいくらですか？」
「……金貨、八億枚です。さらに、お嬢様の薬代が一万枚……」
天文学的な数字だ。
普通なら絶望して泣き崩れる場面かもしれない。
でも、私は笑った。
不敵に、獰猛に。
「八億。……上等じゃないですか」 「え？」
私は拳を握りしめた。
ローズマリーさんから貰った魔力が、身体の奥底で唸りを上げている。
この力は、ご主人様が命がけで私に残してくれたもの。
なら、これを使ってご主人様を救うのが、私の役目だ。
「カミーラさん。落ち込んでいる暇はありませんよ。お湯を沸かして待っていてください」
「アリア様……？」
「その借金、私が返します。……私の『身体』で！」
私は階段を駆け上がり、自室へ飛び込んだ。
服を脱ぎ捨てる。
鏡に映る自分の肌には、昨夜ローズマリーさんが刻んだ証が無数に残っている。
私は、ご主人様から貰った勝負下着へと肌を滑らせた。
黒いレースの感触が、私を奮い立たせる。
ご主人様……。
心の中で愛しい人の名を呼ぶ。
私はクローゼットの奥から、古い革鎧を取り出した。
動きやすく、急所だけを守る実戦的な装備。
そして、幾多の戦いを共にしたボロボロのマントを羽織る。
最後に、顔の半分を覆い隠す銀色の仮面を装着した。
それは、かつての冒険者の姿。
「アシュトン家の影武者」は、ここにはいない。
いるのは、主人のために獲物を狩る「捕食者」だ。
「行ってきます、カミーラさん。……八億稼いできますから！」
「ちょっと、お待ちください！ そんな無茶な！」
止める間もなく、私は屋敷から飛び出した。
豪雨の中、王都を駆け抜ける。
目指すは「冒険者ギルド」。
そして、王都の地下深くに広がる、未踏破の高難易度ダンジョン。
待っていてください、ご主人様。
貴女が守ろうとしたものも、貴女自身の命も……私が全部、物理で繋ぎ止めてみせます！
次回予告 ：冒険者ギルドに現れた仮面少女。 「一番高い依頼を全部ください。あと、即金で」 受付嬢が止めるのも聞かず、私は最高難易度の「深層ダンジョン」へソロで突入する。
次回、「冒険者復帰。ダンジョン最速攻略（RTA）」
