『ブラフの代償』
「客観的にいきましょう」と私は言った。その場にいる全員の視線が私に注がれるのを感じながら。部屋には、嵐の前に訪れるあの特別な静寂が立ち込めていた——空気が濃くなり、一秒一秒がゴムのように引き延ばされるような。「排除すべきは姫宮よ」
「客観的にってどういうこと？」とメネミが食ってかかった。彼女の目は憤慨で見開かれ、まるで真昼に巣から引きずり出されたフクロウのように、ほとんど丸くなっていた。「客観的に言えば、ヒカリは私やケイより役立たずよ！あの子はアルコール依存症でビール職人よ！バンカーで何をするつもり？空気からビールを醸造するの？それともゾンビを酔わせて、何しに来たか忘れさせようってわけ？なぜ私たち二人の間で選ばなきゃいけないの？ケイやあなたのことは考えないの？」
「ケイは超能力者で、霊と話せて、暇な時は黒魔術で遊んでる」と私は冷静に列挙した。指を折りながら、内側に自信が高まっていくのを感じて。「それは黙示録の状況で役立つ可能性がある。霊は追加の情報源だし、黒魔術は武器になる。最も信頼できる武器じゃないけど、それでも武器よ。それらを使えば、例えば敵に呪いをかけたり、雨を降らせたり、最後の缶詰を盗んだのが誰かを知ったりできる」
「それにアリサは航空技師で、アマチュア無線マニアで、ムードメーカー」とアヤネが引き継いだ。だらりと足を揺らしながら、斬首台に送る者を決める女王のような様子で自分のカードを眺めて。「即席の材料で飛行機を組み立てて飛び去ることもできるし、外部と連絡を取って自分の居場所を伝えることもできる。客観的に言って、バンカーにガイドは必要ないわ。三つの部屋を案内するの？『右側は壁、左側は別の壁、正面は三つ目の壁です、拍手はご遠慮ください』って。悪いけど、姫宮、これが事実よ」
「私には武器があるの！」とメネミが叫び、拳で机を叩いた。その音は鈍かったが、表情豊かだった——議論の余地がなくなった時の絶望の一撃のような。
「ないわ」と私は彼女の目をまっすぐ見つめて言った。一秒たりとも目をそらさずに。彼女の目には恐怖が見えた——追い詰められた時に見せるあの恐怖が。「あなたはまだそれを証明していない。ブラフの可能性もある。前のラウンド、あなたと真雪の間で選ばれる時、脱落してもおかしくなかった」
「あんたのせいで真雪が脱落したんじゃない！」とメネミが遮ったが、私は無視して続けた。声を張り上げずに。
「つまり、あなたは自分を救えるカードを開くべきだった。本当に価値のあるものを見せるべきだった。でもあなたは趣味を開いた——冷兵器よ。所持品は見せなかった。もし本当に所持品に武器があるなら、自分を救うためにそれを開いたはず。あなたはそうしなかった。つまり、そのカードが見せられる唯一の良いカードか、あなたはブラフをしているかのどちらかよ。もしブラフなら、武器はない」
「あるわ！」とメネミが叫んだ。しかし彼女の声にはもはや以前のような自信はなかった。嘘をついているところを捕まった十代の声のように裏返り、私が急所を突いた確かな証拠だった。
「アリサ、ブラボー」とアヤネが言い、承認するようにうなずき、私の肩を叩いた。「これでメネミに投票すべきだと確信したわ。論理的で完璧。反論の余地なし」
「姫宮」と桐原が口を挟み、顎を撫でながら、彼女を何とも言えない表情で見つめた——後悔なのか興味なのか判断しかねる表情で。「たとえ君に武器があったとしても、所持品のカードを開くまでは証明できない。それとも引き分けを提案するのか？」
「ええ」とメネミは声に希望を込めて言った。その希望はほとんど形を持って感じられるほどで、溺れている人に差し出される救命浮輪のように。「引き分けは良い選択肢よ。次のラウンドで自分が役に立つと証明できる。所持品を開いて武器を見せる。皆に私がブラフじゃないとわかってもらえる。あと一回だけチャンスをちょうだい、たった一回！」
「姫宮」とヒカリが突然身を乗り出した。その目には熱い闘志が灯っていた——流れを変えられると感じた時のプレイヤー特有のあの炎が。「私、特別条件を使うわ」
「おっと」とアヤネが引き延ばすように言い、眉を上げて、面白い映画でも見るかのように楽な姿勢を取った。
「『正直勝負』ってカードよ」とヒカリが宣言し、カードをパレードの旗のように振り回した。「追放されていないプレイヤーの公開された趣味カードを全て集めて、シャッフルし、再配布する。さあ、カードを全部こっちに！」
「趣味を開いてなくて良かったわ」とアヤネが言い、難を逃れた人のような様子で手をこすった。「でも、それはそれで悪い方向に出るかもしれない。次のラウンドで何が出るかなんて誰にもわからないから」
「俺にくれ」と桐原が手を差し出した。カードを引き、それを見て、嘲笑した——歪んだ、皮肉のこもった嘲笑で。「ビール醸造。ヒカリのカードだ」
「ラッキー」とヒカリは嬉しそうにカードを受け取り、その笑みはほとんど意趣返しの色を帯びていた。「二つも当たった。正義は勝ったわ」
「早く配って」とメネミが催促し、神経質なリズムで指で机を叩いた。爪が木を叩く音は、熱にうわごとを言う人の歯の音のように。
「黒魔術」とケイが宣言し、新しいカードを一目見て言った。彼の顔には驚きの色は一切なかった。まるで最初から知っていたかのように。まるでカードが彼を選んだのであって、彼がカードを選んだのではないかのように。
「どうやってそんなことできるのよ？」とアヤネが疑いの目で私たちを見回しながら憤慨した。「マークでもつけてるの？誰が何を持ってるか、わざとそのまま残るように？」
「あなたのカード、アリサ」とヒカリが私にカードを差し出した。「モールス信号。私のは——無線通信」と最後のカードを配り終え、嬉しそうに手を叩いた。
「再配布を要求する！」とメネミが金切り声を上げ、勢いよく椅子から立ち上がったので、椅子がひっくり返りそうになった。「投票よ！再配布に賛成の人は手を上げて！」
「姫宮…」とアヤネが疲れたように言い、誰も動かなかった部屋を見回した。
「姫宮以外、誰も手を上げてないわ」とヒカリが意地悪な笑みを浮かべて総括した。「運命ね。カードは決まった」
「次は脱落投票よ」と桐原が宣言し、自分のカードをきれいに束ねた。
「待って」とメネミが言った。その声にはパニックが混じっていた——足元の地面が崩れ去る時のあのパニックが。
「何？」と私が尋ねた。
彼女は黙っていた。彼女の目は部屋中を、顔を、カードを走り回り、出口を、救いを、どんな小さな抜け道でも探していた。そこには追い詰められた小動物の絶望が浮かんでいた。
「ケイ！」とメネミが突然叫んだ。「覚えてる？あなた、自分が脱落しても構わないって言ってたよね？」
私は眉をひそめた。ケイは確かにそんなことを言っていた。ゲームを始めたばかりの最初の方で、あの奇妙で距離を置いた口調で——彼を世俗を超越した仏教僧のように見せていた。でもその時はただの哲学、ポーズ、この馬鹿げたゲームの結果などどうでもいいということを示す方法に過ぎないと思っていた。
「ああ」と彼は短く答え、顔も上げずに。声はアスファルトのように平坦だった。
「彼に投票するってのはどう？」とメネミが期待を込めて尋ねた。その期待には彼女のすべてが凝縮されていた——荒れ狂う海で藁にもすがる思いで。「私の代わりに」
「それ自体が無駄だってわかってるだろ？」とアヤネが目を回しながら言った。「たとえケイが自分自身に投票したとしても、彼には二票——あなたと彼自身の——が入る。あなたには残りの四人から四票が入る。数学だ、姫宮。どちらにしてもあなたが脱落する」
「つまり、あなたにとって誰に投票するかなんてどうでもいいの？」とメネミはアヤネに視線を注ぎながら確認した。
「まあ、ほとんどね」とアヤネは無関心を保って肩をすくめた。「でもあなたはやっぱり脱落するわ。諦めなさい」
「賭けてもいい？」とメネミが言った。その声にはこれまで聞いたことのない捕食者的な響きが混じっていた。
「おい、お前ら」とヒカリが仲裁に入ろうと手を上げた。「私たちもまだここにいるってこと忘れないで。私たちにも票があるし、計画もあるんだから」
「何を賭けるの？」とアヤネが身を乗り出した。その目には獲物の匂いを嗅ぎつけたギャンブラーのような熱意が宿っていた。
「ちょっと…」とヒカリが再び言いかけた。
「待って、ヒカリ」と桐原が手を上げて遮った。「姫宮が何を考えてるのか興味がある。賭けはいつだって面白い。特にハイステークスな時はね」
「こういうのはどうかしら」とメネミは声を潜め、国家機密でも話すかのように前のめりになった。「もし私が脱落しなかったら、あなたが私に投票しないという条件で、次のラウンドで私が言う相手にあなたは投票するの。質問はなしよ」
「もしあなたが脱落したら？」とアヤネは腕を組んで嘲笑した。「まあ、その時はあなたから何ももらえないわけだから、賭けの意味はないわね」
「私にはカードがあるの」とメネミは山から一枚のカードを抜き出し、皆に裏を見せた。「『黒い痕』よ。これを使ったら、フィナーレにバンカーに略奪者の一団がやって来て、あなたたちは彼らと戦わなきゃいけなくなる。彼らは武装していて、とてもお腹を空かせているわ」
部屋に静寂が訪れた。深く、濃く、ほとんど手で触れられるような静寂が。
「面白いわね」とアヤネが引き延ばすように言い、飛びかかろうとする猫のように目を細めた。「それは脅し？」
「ええ」とメネミは少しの躊躊躇もなく答えた。その「ええ」には、背筋が凍るような何かがあった。
「よろしい」とアヤネは椅子の背にもたれかかり、腕を組んだ。「私は…」
「賭けに勝ち目はないよ」と桐原が遮り、落ちこぼれの学生に悪い点をつける教授のような様子で首を振った。「数学が君に味方していない。数字はごまかせない」
「フィナーレに略奪者の一団が来てほしくないって本当に思ってるの？」とメネミは視線を彼に移して尋ねた。その視線には挑戦が込められていた。「どれだけゲームが盛り上がるか想像してみて？」
「ブラフの可能性もある」と桐原が顎を撫でながら指摘した。「君は今日もう一度ブラフをした。でも君がそこまで自信満々なら…念のため、君に投票する。用心するに越したことはない」
「文音」とメネミは彼の言葉を無視して、青い髪の先輩の方に向き直った。「誰に投票するの？」
「ええとね」とアヤネは電話を取り出し、何かを押し、画面上の想像上のルーレットを回した。「桐原が出たわ。ルーレットが決めた。私じゃなくて、運命がね」
「こんな大事な時にランダムに任せるの？」と桐原は眉を上げて驚いた。
「なぜダメなの？」とアヤネは肩をすくめた。「どうせ姫宮は追い出されるわ。私の決断なんて意味ない。運命に任せましょう」
「私は姫宮に」とヒカリが手を上げた。「アリサ、あなたも彼女に反対でしょ」
「俺も…」とケイが言いかけたが、メネミが遮った。彼女は彼に、懇願と絶望のこもった視線を投げかけて。
「桐原に投票して」と彼女は早口で、ほとんど早足言葉で言った。「そうしたらポスターの手伝いをするわ。完成させるのよ。あれがどれだけの作業量かわかってるでしょ——一人じゃ無理よ」
ケイは彼女を見、それから私を見、再び彼女を見た。彼の顔の筋肉は一つも動かなかった。彼は何かを天秤にかけていた——金や利益ではなく、彼だけにわかる何かを。
「桐原に」と彼は言った。
「アリサ、あなたの番よ」とメネミが私の方に向き直った。その目には恐怖、希望、絶望、懇願のすべてが浮かんでいた。
私は彼女を見た。私にサインを送り、親指を立ててうなずくヒカリを見た。自分のカードを見た。盲目、尻尾、米袋——これらすべてが私の手の中にあり、これらすべては正しい選択なしには何の意味も持たなかった。
「ヒカリに同意する」と私は決断を下して言った。「あなたに反対よ」
引き分けは私にとって致命的だからね。悪いけど。
「では」とヒカリが宣言し、立ち上がって銀色の前髪を整えた。「桐原に二票、姫宮に四票。姫宮、脱落！さようなら、ゲーム依存症のガイドさん」
「ちょっと待って！」とメネミが叫び、授業中のように手を上げた。
「あなたはもう脱落したのよ」とヒカリが肩をすくめ、テーブルの上からカードを集め始めた。「あなたには自分の一票しかない。あなたに反対が四票、賛成が一票。数学よ、ベイビー。騙せないわ」
「特別条件を使う！」とメネミは山からカードを引き抜き、隣のカードが跳ね上がるほどの力でテーブルに叩きつけた。「『選ばれたプレイヤーに対する反対票は倍になるが、あなたは投票できない』。桐原を選ぶ」
「何？」と桐原は彼女を凝視した。その目には、この夜初めて、パニックに似た何かがちらついた。
「計算しましょう」とアヤネが活気づき、黒板の前の数学教師のように指を折り始めた。「姫宮への反対票は四票、桐原への反対票は二票だった。今、桐原への反対票が倍になって——四票になる。姫宮は四票。桐原は四票。引き分けよ！」
「ブラフだったのよ」とメネミは静かに言い、勝利の笑みを浮かべて私たちを見た。その声には勝者の純粋で濁りのない喜びが響いていた。「略奪者なんていないの。その場で考えたの。でもあなたたちは引っかかった。空っぽの脅しに全員が引っかかったのよ」
部屋に静寂が訪れた。私たちは彼女を、カードを、テーブルを見つめ、誰も何を言うべきかわからなかった。ヒカリでさえ口を開けて閉じ、岸に打ち上げられた魚のように無言だった。
「というわけで」とメネミは椅子の背にもたれかかり、王座を取り戻した女王のような様子で腕を組んだ。「引き分けよ。三枚目のカードを開けるわ。私はまだ戦うのよ」
「ちくしょう」とヒカリは息を吐き、椅子の背にもたれて顔を手で覆った。「ちびっ子みたいに引っかかっちゃったわ。餌に食いついちゃった」
「全員じゃない」と桐原が静かに言い、鼻筋を揉んだ。「俺は引っかからなかった。でもそれは何も変わらない」
「さて」とアヤネは伸びをし、長い眠りから覚めた猫のように首をほぐした。「じゃあ続けましょう。桐原、あなたの番ね？」
「待って」とケイが手を上げて言った。彼の声は小さかったが、全員が命令されたかのように即座に黙った。「特別条件を使う」
「それで、どんな条件なの？」とヒカリが身を乗り出して尋ねた。その目に再び興味の火が灯った。
ケイは静かにするようジェスチャーをした——指を唇に当て、軽く首を傾げ、主なトリックの前の手品師のように。それからカードを裏返し、皆が見えるようにテーブルに置いた。「沈黙。このラウンドでは、投票まで誰も話すことができない」
「おお」とアヤネが息を吐いたが、すぐに手で口を覆い、驚きで目を見開いた。
部屋は静寂に包まれた。本物の、濃密な、ケイのキャンバスのあの赤い色のような静寂が。私たちは互いに視線を交わし、言葉を発することなく。カードの擦れる音と稀な息遣いだけが、この奇妙で、ほとんど瞑想的な雰囲気を乱していた。
桐原が最初に健康カードを裏返した。不眠症。彼はそれを指さし、それから自分の目を指して——眠れないことを示した。黙示録で役に立つかどうか？一方では、他の人が眠っている間に夜警に立てる。他方では、永遠に疲れてイライラしていることになる。些細なことで暴動を起こすのに理想的な候補者だ。
アヤネが所持品のカードを裏返した。ピストル。彼女は満足げに嘲笑し、想像上の武器を手で弄び、見えない敵を狙うジェスチャーをした。役に立つ。とても役に立つ。今や彼女はただの尻尾のある警察官ではない——ピストルを持った警察官だ。それに尻尾と男性の生物学も付いている。なんとも奇妙な組み合わせだ。
次はケイがカードを裏返した。ヴードゥー人形。
「く…」とアヤネが笑いそうになり、再び口を押さえた。彼女はただカードを指さし、次にケイを、それから自分の目を指して、驚きで見開いた。
ケイにどんな組み合わせが当たったのか？超能力者、黒魔術、霊と話せる…そして今やヴードゥー人形。彼は私たちに呪いをかけるつもりか？それとももうかけているのか？私は彼の無表情な顔を見たが、何も読み取れなかった。それは閉じた本のようであり、その背後に何も見えない赤いキャンバスのようだった。
私の番が来た。所持品のカードを裏返した。米袋。二重の米があるバンカーで最も役立たずなカード。ため息をつき、皆に見せて、手を広げた。ヒカリが同情するようにうなずいた。アヤネは肩をすくめた——まあそんなこともある、運が悪かったね、という風に。
次にヒカリがカードを裏返した。卵のセット付き孵卵器。
私は彼女を凝視した。何だそれ？孵卵器？卵？バンカーで？彼女はもう生き残るための闘いを諦めているのか？これで確実に脱落候補に選ばれるわ。それに前のラウンドが引き分けだったから、このラウンドの投票では一度に二人を選ぶことになるのに。ポスト黙示録で鶏を飼うつもりなのか？
真実の瞬間が来た。メネミは何を開くのか？私は彼女を見つめた。彼女の緊張した顔を、少し震える手を。私はむしろ、これがブラフだったという説を支持していた。彼女には武器がない。『黒い痕』は空っぽの、美しいだけの絵だった。
彼女はカードを裏返した。女性、21歳。生物学。
「何ですって？」とヒカリがささやき、ケイの条件を忘れて。「それだけ？」
メネミは武器ではなく生物学を開いた。彼女には武器がない。彼女は脱落する。しかし…待てよ。生物学を開いたのは彼女とアヤネだけだ。バンカーで人類を存続させるには、男性と女性の両方が必要だ。そうでなければ人類は続かない。これは全てを変える。
私はアヤネを見た——男性、26歳。メネミを見た——女性、21歳。繁殖のための理想的なカップル。どちらかを追い出せば…もう一人は一人ぼっちになる。そして人類は絶望的な運命を辿る。
ところで、アヤネと私以外は、全員が特別条件を使い終えていた。真雪、ヒカリ、ケイ、メネミ、桐原。私たち二人だけが最後の切り札を袖に隠し持っていた。
「投票を始めましょう」とヒカリが宣言した。ケイの条件では誰も話すべきではないことを忘れて。でも、どうやら『沈黙』は終わったらしい——あるいはケイは気づかないふりをしただけか。彼はとにかく謎めいた男だ。
「前のラウンドが引き分けだったから、今回は二人を脱落させなきゃいけないの」と私が付け加えた。
「ちぇっ」とヒカリが小声で言った。私だけに聞こえるように。
「姫宮」とアヤネが手を上げて言った。
「おい、私は女よ」とメネミが立ち上がって抗議した。「子孫繁栄のためには…」
「ここは平等よ」とケイが肩をすくめて言った。その声は窓の外の天気について話しているかのようだった。
「そんなこと言ってるんじゃないの！」とメネミが立ち上がり、彼女の椅子が後ろに飛んだ。「私たち二人だけが生物学のカードを開いてるのよ！バンカーの生存のためには…」
「冗談よ」とアヤネが怠惰な笑みを浮かべて遮り、手を振った。「ところで、賭けの件だけど、私の票はあなたにあるわ。でもあなたの状況はとてもとても悪い。ガイドで、依存症で、役立たずの趣味で、武器もない。あなたは脱落する」
「武器は見せないって決めたのよ」とメネミは説得力なく言い、嘘をついているところを捕まった女子高生のように視線をそらした。「生物学を選んだの。人類の存続にとってこっちの方が重要だと思ったから」
「彼女を脱落させて、武器があるかどうか見てみましょうよ」とヒカリが提案した。「もしあれば、なぜ役立たずの趣味を開いて、武器を見せて自分を救う道を選ばなかったのかってことになる。もしなければ、武器についてブラフをしていたってことになる。どちらにしても、彼女は信頼に値しない」
「いいアイデアだと思う」と桐原がうなずいて同意した。
「ところで、姫宮」とアヤネが突然言い、カードを脇に置き、体全体を彼女の方に向けた。「あなた、電話の扱いに長けてるみたいね。もうすぐ大会があるんだけど、私、指揮を執るだけでも手が足りなくて」
彼女は特別条件のカードを開いた——裏返してカードを見せ、自分が隠し持っていた切り札があることを示した。
「もしあなたが私を手伝ってくれたら、次のラウンドでこのカードを使ってあなたを救うわ。どう？」
「おい、投票中にカードを開くのはルール違反だぞ！」とヒカリが机を叩いて抗議した。「ずるいぞ！ルール違反だ！」
「おっと」とアヤネはわざとらしくカードを落とした。皆に見えるように、ただ偶然、うっかり机から落ちただけだと。「うっかり」
「わかった、それでいいわ」とメネミは、沈みゆく船の中で唯一の救いのチャンスを見て、素早く言った。
「待って、文音」と予期せずケイが手を上げて口を挟んだ。「姫宮は俺のもんだ。彼女はもうポスターを手伝うと約束してくれた。俺が先だ」
「ポスター？」とアヤネは部屋の半分を占める巨大な赤いキャンバスを見た。「これ？真っ赤なやつ？須咲が革命でも起こすつもりなのか？あははは！」
つまり、この「革命」の後、私たちのクラスで内戦が起こるというのか？「白軍」と「赤軍」に分かれるのか？私は一瞬その光景を想像した：小野寺が腕に白い腕章をつけ、廊下を行進する姿；桐人が片手に完璧にアイロンがけされた旗、もう片方の手に違反者のリストを持った姿；須咲が屋上に立ち、バリケードの上のように、混沌と秩序についての哲学的なスローガンを叫びながら赤い旗を振る姿；ゴトーは自分がどちらの味方かわからず、「万歳！」と叫びながら走り回り、時にはこちらに、時にはあちらに加わるだろう。そして私は？私は端っこに立って、スケッチブックを持ってこの不条理を描き、未来の世代のために歴史を記録しているだろう。シリーズのタイトルは：「とあるクラスの内戦——ドキュメンタリークロニクル」
「メルクロワ」とアヤネは私の苗字を無理やり発音した。だからみんな私のことをアリサと呼ぶんだ。もしアリサじゃなくてアリスだったら——日本の耳には難しい苗字だ。佐藤や田中のようにはいかない。
「わかったわ」とアヤネはうなずき、再びケイの方に向き直り、交渉に戻った。「でね、ケイ、あなたはポスターを早く仕上げないといけないし、私たちの大会は四月末で、時間がないの。彼女にまずあなたのを手伝わせて、それから私のを手伝ってもらうってのはどう？」
「私も生徒会で手伝ってほしいんだよ！」と桐原が授業中のように手を上げて口を挟んだ。「こっちも山積みなんだ！」
「私は…」とメネミが言いかけたが、彼女の声は全体的な喧噪に飲み込まれた。
クラブで静かに電話をいじっていたいだけだったのに、山ほどの仕事を見つけてしまった。ゲーム依存症のガイドが、今や画家も警察官も生徒会も、そしておそらく他に誰か、間に合わなかった誰かも手伝わなければならない。これがブラフの代償というものだ。
私は彼女を見た。彼女の戸惑った顔を、もう震えてはいないが、だらりと机の上に置かれた手を見た。彼女は戦いに負けたが、戦争には勝った。彼女は脱落しなかった。引き分けが彼女を救った。そして今、彼女はその救済の代価を払わなければならない。
バンカーに入れるのは三人だけ。そして私たちはまだ六人残っている。ゲームは続く。しかし今や賭け金はより高くなった——なぜならゲームのカードだけでなく、現実の約束、現実の借り、現実の義務も絡んできたからだ。人生のように。
私は自分のカードを見た。盲目の猫の航空技師で、米袋とモールス信号とムードメーカーを持っている。この組み合わせには何か狂ったもの、不条理なもの、そして私自身によく似たものがあった——この完璧で無菌的な日本の中で、同じように不条理な私自身に。
しかし私はまだゲームの中にいた。それが何より大切だった。
