三章⑦
「ーーいいかい、プリマヴェラ。魔法とはイメージだ」
魔法実技授業の最中。抜けるような秋空に、純白の導衣も眩しいサルファードは、緊張した面持ちの私に教師らしい真面目な口調で言った。
「魔法士の身体には、世界を循環する魔力が自然と蓄えられる。魔力はいかなる属性であれ、魔法士のもつ強い精神エネルギーーー『感情』によって増幅し、増幅した魔力は、より大きく複雑なイメージの実現を可能にする。このことは、理解しているかな？」
「は、はい！ 今の私は、事故の影響で僅かしか魔力を蓄えられない。だから、感情によって増幅させないと、いつまで経っても魔法は使えないんですよね？」
銀糸の髪をなびかせ、蒼い瞳を穏やかに細めるその姿には、あの日に目にした彼ーー闇と血の色に濡れた暗殺者の面影は微塵もない。
彼は私の答えに和かに頷き、持っていた水晶玉を手渡した。
「その通りだよ。では、いつものように、この魔力球が光るまで魔力を増幅する訓練をしなさい。僕は他の生徒達と、火炎魔法の遠隔射撃訓練を行ってくるからね」
「は、はい……わかりました。ーーで、でも、その前に、お話したいことが」
「悪いが、今は授業中だ。可愛いお前とずっと話していたいところだが、そういうわけにもいかないのでね」
にっこり、と一段と麗しく微笑んで、サルファードは白い導衣を優美に翻し、実技演習場に整列した生徒達の元へと去っていく。魔法の使えない私は、演習場の隅っこにポツンと取り残されてしまった。
（いつものように……か。いつもなら、恥ずかしがって離れようとするたびに、ご主人様に無断で離れるなって命令してきたくせに）
私が恥ずかしがるのをわかっていて、わざとあの長い指で私の手ごと魔力球を包み込んで。そして、低く艶やかな声音で、そっと耳元に囁くのだ。
『さあ……プリマヴェラ。お前の心を最も昂らせる感情を、僕に教えておくれ？』
「ーーわああああっ！？ ち、違う違う……っ！！ そんなことまで思い出さなくってもいいんだってばっ！ そうじゃなくて……や、やっぱり、あれって怒ってる……よね？」
サルファードと街にケーキを食べに行き、うっかり彼の仕事現場を目撃してしまった日から、今日で一週間が経つ。
正直、あの瞬間は本当に死んだと思った。しかし、私はシーカリウス家の人間であり契約主でもあるため、現場を見ても口封じに殺されることはなかった。
ーーだが、あの日以来、サルファードの態度がおかしい。
これまでの偽りの溺愛とはなにかが違う。授業が終わって執務室にいるときも、真顔で意地悪な態度に戻ることなく、優しげな笑顔を絶やさなくなったのだ。
サルファードの策略と、暗殺部隊『鎮魂歌』の参入により、私を狙っていた暗殺者達はあっけなく一掃された。彼との契約は無事に終了。意地悪と恥辱の限りを尽くされた偽装溺愛生活も終わりを迎え、命を脅かされることも、サルファードのお姫様抱っこに頭を悩ませることもない、平穏な日々が訪れたはずなのに。
ーーどうして、こんなに気持ちが重いのだろう。
（笑顔か……そういえば、仕事現場を見たときも笑ってたな。ゲームでサルファードが笑うときは、本当の自分を隠しているときだった。なら、今もそうなのかな……？）
あの日のことを、サルファードはなに一つ口にしない。それどころか、さっきのように私がそのことに触れそうになると、笑顔ではぐらかしてしまうのだ。
だから、まだ、きちんと謝らせてもらえていない。
あのとき、私は『店で待っていろ』という彼の命令に反して後を追ってしまった。理由があったとはいえ、悪いのはこちらだ。表面上は優しく微笑んでいるが、心の中ではきっと激怒しているに違いない。
（危ないな……この世界の魔力は、強い感情で増幅する。光の魔力は愛情で。サルファードの持つ闇の魔力は、怒りや憎しみ、悲しみなどの負の感情で増幅する性質を持っているはず。もし、私に対する怒りのせいで闇の魔力が増幅してしまったら、取り返しのつかないことになる……！）
ギュッと瞑った瞼の裏に、先日見た光景と、トラウマのスキルがはっきりと蘇った。ダメだ、絶対にダメだ。
なにがあっても、あの運命だけは回避しないとーー
「随分と、浮かない顔ですね」
「えっ！？」
思いもよらない声にハッと目を開けると、モーヴハルト王子が怪訝に眉を顰めつつ、目の前に立っていた。
まだ授業中なのに、どうしてわざわざ声をかけに来てくれたのだろう。不思議に思いながらも、久しぶりに近くで目にする王子の姿に酷く安堵してしまう。
生きている。
まだ、彼はちゃんと生きてくれている。
「プリマヴェラ？ 今度はぼうっとして、体調でも悪いのですか？」
「ーーあっ！？ す、すみません！ 今日は、ルーナとご一緒じゃないのかなあと思って……」
「初日にあんなことがあったばかりですから、まだ会わせない方がいいでしょう。貴女こそ、今日は先生に抱かれていなくてもいいのですか？」
「ダ……ッ！？ だっ、抱かれてなくていいんですっっ！！ あれはそのっ、けっしてお互いに望んでいたことではなく……っ！！」
「そうなのですか？ 生徒達への牽制の目的があったのは理解していますが、貴女はともかく、先生は望んで抱いておられるように見えましたよ」
「へ……っ？ い、いやいやいや！ あのサルファード……義兄様に限って、そんなの絶対にあり得ませんよ！」
暗殺者に狙われていたことは内密にしなければならないが、推しである王子にまで、好きであんなことをやっていたと思われるのは困る。全力で首を振ると、王子はムッとした顔になった。
「私がそう見えたのですから、見えたのです。対して、最近の先生は明らかに苛立っておられる。ーー要するに、喧嘩でもしたのでしょう？ らしくもなく落ち込んでいるのは、そのせいかと思ったのですが、違うのですか？」
「け、喧嘩……？ いえ……、喧嘩というより、私が義兄様の言いつけを守らなかったせいで、ご迷惑をおかけしてしまったんです。謝りたいと思っても、避けられてしまって……」
「そうですか。あれほどのことがあった私やルーナに謝罪ができたのですから、造作もないでしょうに。先生は私などよりずっと寛大な方です。あのときのように、きちんと誠意を伝えれば、わかっていただけると思いますよ？」
「は、はい……！ ありがとうございますっ！」
深く頭を下げながら、信じられない思いに胸が熱くなる。だから、王子はわざわざ授業を抜けてまで、声をかけてくれたのだ。
私が、落ち込んでいると思ったから。
（やっぱり……やっぱり、王子は優しいな……）
「ーーーーっ！？ ありがとう……ですか。本当に、今の貴女は以前の貴女らしくなさすぎて、戸惑いますね。ーーとにかく、早急に和解をするように。なにかあれば、相談くらいは乗りますから」
「では、私はこれで」と、演習場の的場へと去っていく王子の後ろ姿を見つめながら、私は今にも込み上げそうになる涙を必死で堪えた。
やっぱり、王子は王子だ。
たとえ、今の私が因縁深いプリマヴェラでも、苦しいときには必ず声をかけてくれる。
そんな彼が、実の兄の手で無惨に殺されてしまうところなんて、絶対に見たくない。
（それに……サルファードが王子を殺してしまうところも、見たくないな。この間の彼を見てわかった。サルファードはプロの暗殺者で、人を殺すのは任務のためなんだ。たとえそれが愛するルーナを取り戻すためでも、私利私欲のために王子を殺したら、ただの人殺しになってしまう……）
彼をそうさせてしまうのは、増幅した闇の魔力のせいーー闇堕ちのせいだ。やっぱり、このままではいけない。王子の言う通りきちんと謝って、怒りを解いておかなければ。
よし、と意を決したとき。終業を告げる鐘の音が、高らかに響き渡った。
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