2.0 提供者
「ふんふんふーん♪今日も今日とて暇だなーっと」
年相応にはとても思えないウェイトレスの女性はモップを片手に鼻歌交じりで粗雑に床掃除を繰り広げていた。
そこに何の違和感も抱かずにただ見ているだけの私にも、そろそろお灸を据える必要がありそうだと苦笑しつつも声をかける。
「鹿野君、すまないが今日は暇じゃないんだ。…一つ、頼み事があってだな──」
あの少女が去って数分後。嵐のような出来事に脳の処理機能はとっくにパンクしていた為か。復帰に時間を要してしまった。
「本当になんだったんだろうなアレは。…余計な時間を食っちまった。もういいか？そろそろ出発するぞ」
流石は現場慣れしている歴戦の男、と言いたい所だがその動作に妙な違和感を覚えた。
何故かさっきの事について、突っ込まれたくないんじゃないかとも思わせる──どこか急いた様子のような─────
「所長、それよりも一つハッキリしておきたい事があります！」
トウジが大きな声を荒げる。彼にしては珍しく──いや珍しくもないか。どこか怒っているようだが。
「何だ、出発すると言ったのが聞こえなかったのか？」
「無論、聞こえてはいましたがそうじゃない！…所長、さっきの彼女を、殺そうとしていましたね？」
──驚いた。所長が彼女を殺そうとしたことじゃない。トウジがその事に対して反対意見を述べた事についてだ。
「トウジ、所長は別に間違った対応はしていないだろう。あれは何か分からないものだった。対応を一手間違えたら死ぬ。それはこの仕事じゃよくある事なのはお前も充分分かっているだろ？」
今まで我々に来た依頼の中でも危険が伴ったものは、一般人が思う”危険”よりも明らかに危険なものが多かった。それこそ命がいくつあっても足りないと感じる程には。
「そんなことは分かっている。…だけど、それでも…！彼女はまだ子供だった！」
憤慨するトウジに所長は冷たく言い放つ。
「子供だからなんだ？何かが子供に化けているという可能性すら排除できていないのに、お前は自らの命が失われる可能性を考慮してまで無防備を晒すというのか？あのザマで？」
「ぐっ…でも、彼女の言葉には嘘を付いているような素振りは…！」
負けずに食らい付いていくが、彼の言い分はあまりにも分が悪い。正直トウジの言葉も分からなくは無いが、俺はそれでもやはり──
「話にならんな。……トウジ、お前は次の案件から降りろ」
「次の案件……所長がミーティング中に言っていた頼みたい事、でしたか。…トウジを、外すんですか？」
「そうだ。もう既に関わりが出来てしまったし、何かあっても連携だけは取れるように詳細の説明には加えてやる。だがそれ以降は駄目だ」
トウジの目がはっとして所長に食らいつく。
「まさか、さっきの少女が次の案件に関係があるのですか！？」
「おい一旦落ち着けって、まだテンパってるのかお前」
「そうだよ、落ち着いて！」
見ていただけのアヤも加わり宥めようとするが、逆効果の様だった。青年は激高して叫ぶ。
「うるせぇ！お前らはあの子に何にも思わなかったのかよ！…俺は…、俺は…！……どうなんだよ■■！アヤ！」
瞬間。落雷が身体を突き抜ける。大事な何かを置き忘れない様に、必死になって見つけ出す。
脳裏に残った何か。喉に刺さった”小骨”が視認できる。
…だというに。何も違和感を感じ取れない。視認出来るほどの違和感を、違和感として捉えられない。
名前、なまえ、そうだナマエ。アレ？僕のナマエはナンだったっけ？
オモイ出せなイ、分かラない、何でダろウ？
……まぁ、どうダってイイか。そんナこト。僕はナンにもオカシくなんカナイんダから。
「──────、───────、──────！」
…カラダがユらユラ振ラれてキモチが良イなァ。
■■。ソうさ、僕は■■っテ言うンダ。ナンでワすレていタのかな────？
「───────ぇ、ねぇ、───君ってば！」
はっと我に返る。
「…あれ？何してんだっけ俺…」
見るとアヤに身体を強く掴まれている。え？何コレ俺もしかしてピンチ？
「ええとアヤ、離してくれると助かるんだけど…」
振り払おうと身体を仰け反るが、離してくれそうにもない。
「もう大丈夫？急に直立不動、目も半開きで一切反応を示さなくなっちゃったから…。」
「え、怖…マジ？」
いやホント普通に怖いんですが俺…なんも覚えてないし。
「お前も外されたいのか？…大方、さっきのガキが気になるんだろ？今から向かう所にいるやつならその事にも少しは相談にも乗ってくれるだろうさ」
楓はそのまま歩き出していく。
「あっ…。行こう、皆」
着いた先はどこか時代を感じさせる寂れた喫茶店だった。茶色や黒色といった全体的に落ち着いた色合いで構成された建物で、その立地と色合いからか異様な胡散臭さを醸し出している。だが何よりもそれを演出している元凶は店名。看板には「無～」と書かれている。
まさか外観だけで一抹…どころか二抹も三抹もある不安を抱えさせられていたが、楓が先行して扉を開け店内に入っていく為付いていく他ない。
ちりん、と控えめな鈴の音が店内に響く。
「いらっしゃいませ」
年期の入った渋い声が出迎え、すぐにウェイトレスが近くまで来る。
「いらっしゃいませ。…ってなんだ楓さんですか」
「なんだとは随分な御対応だな。今日は連れがいるんだぞ」
「一応マスターから聞いていますよ。楓さんのお連れ様とはこれまた珍しい。…はじめまして。私はここの喫茶店でアルバイトをしている鹿野涼子といいます」
丁寧にお辞儀してくる。
綺麗なふわふわした栗色の髪が制服に随分マッチしている。見た目は学生の様だが、年齢は俺たちとあまり変わらないかもしれない。だがそれとは別に大人びた──否、妙に艶っぽい──そんな雰囲気を感じて──
「ふふっ」
笑い声。そして訪れる悪寒。急に部屋の内部が冷凍庫にでもなってしまったのか。四肢に通う血液ですら痛みに感じる程に身体が冷え固まる。正体は、極度に凍てついた絶対零度の視線。蛇に睨まれた蛙のような、その視線に恐怖を感じる。まるで心の底すら見透かされ隅々まで”自分のモノだ”と主張せんばかりの眼に震えが止まらない。急速に身体の芯から冷え切っていく。
鹿野さんの──否、もはや別人の──ウェイトレスの目が──燃える。赤く、朱く、紅く輝いている。そして刺すような声色で。
「──疾く。疾く、墜ちよ」
「……ぐっ…！？」
放たれた言葉と同時に意識が朦朧とする。目蓋が耐えられないほどに重い。膝がその欲求に負け折れる。地面にへばり付かないようにするのに精一杯になる。
クソっ…今日はホント何だってんだよ！気絶しそうになることが一日に何度もあって、たまるか！
憤慨。どこに向けてか分からない、半ば泥臭い意地の様な怒りで何とか耐えようとする。歯を軋ませながら腕に力を入れ、重力が何十倍にも膨れ上がった地球の上で虫が藻掻くようにとにかく耐える。
それがどれくらい続いただろうか。突如として冷たい雰囲気が消えた。恐らく数秒の出来事であったが体感では数分ほど続いたように感じたが、何とか暴風の如き眠気に耐え抜いた。冷たい眼をしていたウェイトレスがニッコリ笑う。
「…知識無し、警戒力無し、と。でも好奇心旺盛で胆力アリかぁ。及第点よりちょい低めくらいかな？ふむふむ」
及第点…？一体何の話を、と口を開ける事すら億劫になっている程に疲れているらしい。
「突然の事で驚いたと思います。すいませんでした。…お疲れでしょう、お友達が目を醒ますまでお休みくださいな」
といいカウンターの奥に消えていく。見ればアヤ、トウジは完全に伏している。
「あ…あぁ」
今日はあまりに突然の事が起こり過ぎていてもう問い詰める気力もない。
無論、聞きたい事はある。彼女の変わりようにも驚きを隠せない。纏う空気感も冬から春に瞬きの合間に切り替わったかのような──
「キミは、こちらに座り給え」
また、渋い声が響く。見れば初老の男性がカウンター席をコツコツと指で叩く。
「え、あぁ…どうも…」
もうベッドがあれば倒れ込んでしまいたい疲労感だが、椅子に座ると一息付けた。
そして怒濤の展開に呑まれて気付かなかったが、店内にはコーヒーの良い香りが充満しており疲れた自分の鼻腔をくすぐってくる。
「キミはコーヒーが飲めるか？…砂糖はいるかね？」
「あ…飲めます。砂糖も結構です。ブラックでお願いします。」
その言葉に男性の眉がピクッとつり上がった気がした。ん？俺おかしな事言ったかな？それともここって砂糖を入れるのがマナーとかあるのかな？いやいやそんな店聞いた事が、
「承った。ちなみにブレンドだぞ」
…どうやら俺の勘違いだったようだ。ふぅっと息を吐く。
「ええ、お願いします。…ですが、それよりも二人を」
と振り返ると楓とウェイトレスの女性がソファに寝かせていた。
「心配するな、直に目を醒ます。客もいないからな、存分に寝てもらって構わん。…それよりも、だ。少し聞きたいことがある」
「な、何ですか…？」
男性の威圧感につい、押し切られてしまう。…楓をはじめ、俺が年上を苦手なのはこういう所かもしれない。
「キミは、甘党か？」
「へ？」
予想外の言葉に素っ頓狂な声を上げてしまった。
「言葉通りだ。…どうなんだ？」
「いや、どちらかと言えば苦手な部類ですが…甘いもの自体あまり好んで食べません」
こんなこと聞いて何になるんだろうか。
「…そうか」
…え、終わり？それだけ？今の質問から話広げる気あったか？それとも今のが精一杯のコミュニケーションを取ろうとした結果か？店名からしてそんな気はしてたけど…。
頭に？マークが溢れそうになった頃。
「待たせたな、ブレンド。ホットだ」
「…ありがとうございます」
渡されたカップ。香ばしい匂いにまろやかすぎない口触り、渋すぎない苦み。うん、おいしいな。疲れもこの一杯で和らぐ様だ。おかしな店名とコミュニケーションもままならない店員に少し不安だったけど、全然イケるじゃないか。
「……」
「あの、何か？」
「何でも無い」
男性は俺のコーヒー事情に何か気になる点でもあるのだろうか。反応を気にしているみたいだが。あまりに見られていたので居心地が悪く、何か話題をと口を開いた瞬間。
「あ、あれ？俺は…」「う…、頭いった…」
二人の声が響く。
「二人とも目が覚めたか！よかった…どこも大事ないか？」
「あぁ、大丈夫だ」「ちょっと頭痛いだけだよー」
駆け寄る。まだ意識ここに非ずといった様子だが問題はないようだ。
「目が覚めたか。お前達もコーヒーを飲んで頭をシャッキリさせろ」
そう言い、男性はコーヒーを出してくる。
…そう言えばアヤは猫舌だった気が「あっつ！！」──遅かったかぁ。
「さて、取り敢えず人心地付いたかね」
男性が皆を見回す。言うとおり、急に落ち着けはしないけど苦みのあるコーヒーはそれなりに効果的だった。男性は続けて口を開く。
「まずは自己紹介といこう。私が此処の喫茶店のオーナー兼、マスター兼、そして魔術師でもあるものだ。普通にマスターと呼べばいい。そして彼女は鹿野君。うちの大事な従業員だ」
……魔術師。言葉通りに捉えていいものかどうか。もしそうなら面倒な存在ではあるが。
マスターが目配せすると鹿野と呼ばれた女性が前に出る。
「改めて。鹿野涼子と言います。さっきはごめんなさいね」
「私が頼んだことだ。鹿野君は気にするな」
…そうだ、俺たちはこの女性に──何されたんだ？厳密に言えば見られた、だけ？
「なぁに只のテストだよ」
「テスト…？」
今まで一切口を開かなかった所長が話を切り出す。
「そうさ、俺はいらねぇって言っただけどなぁ。頭が硬くてなマスターは」
「経緯はともかくこちらから提供する形になるのだから、彼等の基礎的な事については少々でも知っておかねば後々大変なことになるだろう。…先ほど君達に攻撃した件についてだが、突然で申し訳無かった。理由は単純で君達を測らせてもらった。楓から話は聞いていたが、実際の所どれほどの胆力をお持ちなのか、とな。あぁ、実力に関しては気にしていない。人なんて護身術を知っているかないか程度しか生存確率に関わってこない。基本この界隈では人という種は非力だからな」
マスターが手元のグラスを手に取り隅々まで念入りに拭き始める。
未だに納得がいっていないが、さっきので胆力？を測られたってことか。話が先に進まないから、後で聞いてもいいことは現状放っておきたいが──
「んなこと言われても分かるかよ？もっとちゃんと詳しく教えてくれ！」
……ウチには脳筋がいるからなぁ。とはいえトウジの疑問は最もだ。俺も気になっている。
「急くな。話には順序がある。何故テストが必要だったのか。今説明されても理解しかねるだろう。安心したまえ、話せることは全て話してやる」
その圧に渋々頷くトウジ。トウジも年上は苦手そうだな。
「次は君達の番だ。こちらで下調べ済みだが、鹿野君は知らないだろうから君達の自己紹介を頼む」
「あー、荒間藤二。今年で24だ。趣味は筋トレ。以上」
「随分端折ったねぇ…じゃあそれに習いまして。私は的場彩花。同じく24歳です。アヤって呼んでね涼子ちゃん」
「よろしくお願いします、荒間さんにアヤさん」
その言葉に少しむず痒い表情を浮かべる。
「あーいい。トウジでいい。名字呼ばれは慣れてなくてな」
「左様ですか。では改めて、よろしくお願いしますトウジさん」
二人とも最低限の自己紹介だったな。社会人の自己紹介ってそんなもんかねやっぱ。
「えぇと、貴方のお名前はなんですか？」
促される。あぁ、俺の番か。
「俺の名前は──────、────？名前は……？───名前…は…」
ピシ、と何かにヒビが入った不快な音が響く。
それはゆっくりと、確実に、少しずつ亀裂を広げていく。
おかしい。オカシイ。おかしい。
そうだ、おかしい。自分の名前に詰まることなんてあるか？ほら、言えよ。
どうしたんだ？ほら、大声で叫べよ、自分の名前を。
────ワカラナイ。キキタクナイ。シリタクナイ。
何故？君の罪は知らないことだ。知ろうとしないことだ。知る覚悟を求めないことだ。
いつまで怠惰を続けるつもりだ？内の世界にいつまで希望を見出している？
────イヤダ、イヤダ、オレハ、オレハ─────！
いつまでも、なんて都合のいい絵空事は結局の所夢想の域を出ない。
必ず最後は訪れる。子供の駄々が許されるのは子供までだ。
そんな半端な覚悟だから忘れる。忘れて日々の怠惰に溺れる。そして名を取られる。
────ソレデモ。イマハ、マダ。オレハ、シラナイ。シラナクテイイ。
今はその時ではない？名を取られてでも？───そうか。君の覚悟を、自己障壁の高さを見誤っていた。どうせ、私も同じアレの影響を受けて出た”出涸らし”だ。その時は遠く無い。
だが努々忘れるな。その行いは、自らの首を絞める自傷行為でしかないという事を。
───君は、知らない振りをしているだけなのだから。
「────あ、──いや。─────俺の名前は■■。■■だ。トウジと同じで24になる。よろしく」
いかんいかん、自分の名前がスッと出てこないなんて。この年で痴呆症の疑いなんてイヤだぞ。気を付けたいものだ。
「なるほど、じゃあスーさんって呼びますね！なんかしっくり来るんで！」
驚愕。この年であだ名だと…！あざとさのレベルが高くないかこの子！なんか恥ずかしい！
コーヒーを飲んでカップで顔の火照りを隠す。
………うわ、コーヒー苦…。もっと甘くしないと…砂糖、砂糖っと。
……？また、違和感。何だろう。今日は随分変な気分になるな…。
「自己紹介も終わった事だし、本題に入ろう。順を追って話していこう。……座り給え」
トウジ、アヤをカウンター席へ促す。なお所長はカウンター席の端に既に腰掛けていた。
恐らくいつもの彼の定位置なのだろう。
「まず”ここ”の話からだが、私は喫茶店の経営をしながら超常現象関連の依頼を扱っている。楓はそっちの客として常連というわけだ。基本提供してやっている立場だが」
超常現象の依頼？喫茶店で？店内の雰囲気に拍車を掛ける胡散臭さが俺達を襲う。
「今でこそ世間様のお陰で食いっぱぐれないが、普段であれば依頼にありつけないのは分かるだろう？」
当然こういう職種、しかもかなり限定的だ。その通りだろう。
「だからここで依頼を幾つか紹介してもらっていたのさ。喫茶店は表の顔。ここは胡散臭い奴が集まって情報交換を積極的に行う場。それも、そっち系のな」
そっち系。なかなかお目にかかれない──今は三歩歩けば遭遇するが──その依頼の、統括者。
「それでは、私達探偵事務所の仕事もほぼここで…？」
「その通り。俺達の事務所に依頼者が直接相談に来る事自体が稀なのに仕事はあっただろう。そういうことさ」
なんじゃそりゃ。アヤも流石に苦笑している。
「何、悪い事ばかりじゃない。連日、我々では捌ききれない量の依頼が来る。それを解決に導いてくれているのだから、こちらとしては非常に助かっている」
そんなに来るのか。この界隈でならこの人以上の情報筋にはなかなか会えないんじゃないか？マスターがゴホン、と咳払いする。
「失敬、話が逸れた。単刀直入に言うと、君達をここへ連れてくるように楓に言いつけたのも私だ。──ある依頼を担当してもらいたくてな」
依頼。この人から、直接の依頼。ここまでの前振りであまり良い予感はしない。
「私の要望は単純だ。君達に手伝ってもらいたいことがある。──それはただ一つ、花菱阿澄を探し出し、連れてくる。これだけだ。それはきっと、"君達にしか出来ないこと"だ」
2つ目の■■へのメッセージ。
