1.0 その出逢いは衝撃にて
──20XX年4月9日(月)。桜も葉桜に変わり始めたがまだほんのりと冷える春の朝。
花の香りが鼻孔をくすぐり、否応にでも何かの訪れを考えさせられる。
それは新しい出逢いを期待させるには少し物足りなかったが、心躍らせるのに十分ではあった。
「──なんて、こんなセンチメンタルとは。朝からどうしちまったのかね」
現状に適切な理由(言い訳とも言う)を付ける為に考え事。故にいつもと違う考えに至ってしまったようだ。
そんな朝の冷え込みに負け、一度目覚ましを切って布団に潜り込んだのが敗因。
時刻は7時半。どうも今朝は寝過ごしてしまったらしく、これ以上惰眠を貪る訳にはいかない状況。つまり俺の出した結論として。こんな時期に朝が寒いのがいけない。
…馬鹿考えてないで急いで向かわねば。
準備を行う最中、テレビのニュースが目に入る。“新春特番！今流行りのオカルトは？”と題した番組。内容はどうやらUMAとかUFOとか心霊とか。なんでもアリのようだ。最近の日本という国におけるマスメディアのゴリ押しには心底辟易するものがあるが、このブームは作られたものではない事は世間の目から見ても明らかであるぐらい、今の日本ではオカルトが一大ブームになっている。少なくとも、朝からやる番組ではないものがやっている時点でそういう意味だ。
「全く、人の気も知らないで。世間様は呑気なもんだな」
つい愚痴を零す。普通であればこのタイプのブームは儲かる奴こそいれども、不幸な奴はほとんどいないはずだからな。急いでいるのでテレビから目を離して家を出る。朝食は行きがてらに用意しておいた調理パンを食べればいいだろう。扉を開け、足早に駐輪場に向かい休日に整備しておいた愛用のマウンテンバイクに足をかける。そして全力で漕ぎ出し家を後にする。
道中。晴れ渡った空にキラリと光る”何か”を幾度となく見かけた。もはや珍しくも何ともない空に現れる発光体。特段に今更興味が引かれることも無い。片目で見流しながら持てる力を全て脚力に変換するが如く、全速力で向かい始めた。
俺たち全員が職場から提供されたこの街、三丈の街内にあるマンションの一室で生活を共にしており、職場もこの街の中央部に位置する。
実に交通の便が良く、公共交通機関を利用すればものの10分程度で職場に着くことが出来るが、朝の空気が好きな自分はロードバイクで毎朝周囲の風景を楽しみながら通勤することを日課としていた。…無論今日はそんな暇など皆無であったが。
「くっそ、何とか間に合ったか…！」
時計の針は当然の如く待ってはくれず順調に進んでおり、既に7時57分。今思えば素直にバスなり何なりを使うべきだったか…！
ぜーはーぜーはーと息を荒げながら、妙に丁寧な細工が角に施された古ぼけた木製の扉を全力で開け放つ。バキッと何か外れたような音がしたが都合が悪いので気にしない。
「すんません遅れました！」
省エネというお題目を掲げているので曇天や悪天候の際は除いて朝方は蛍光灯を消している。その為立地が悪い我らが事務所は陽の光が入ってこないので部屋全体が薄暗い。そんな部屋の奥。雑多なホワイトボードの前には約3人。その内の30代半ば程度の常に疲れた表情を纏った男が渋い顔持ちで出迎える。
「ふん、朝礼には間に合ったか。遅刻扱いは勘弁しといてやる。さっさとはじめるぞ」
男の名前は楓。皆から楓と呼ばれているから俺もそう呼んでいるが、本名は誰も知らない。
噂では昔の職場である警視庁で正式に本名で名乗らなくても良い許可を特例で得ていたとの事で、その名残か今も誰にも名乗っていないらしい。…あくまで噂止まりだが。そのことについて今更真実に触れようとする者はいない。本人自体は非常に気さく──というか面倒臭いただのオッサンである。
いつか自分は問い質して解き明かしてやろうと心に誓っているのだが──それはそれ。また、怪しさ満点だが実力は本物で、いくつもの実績を上げている。そして俺たちの上司であり、この探偵事務所の所長である。
「おいおい、寝坊か？お前が遅刻なんて珍しい。こりゃ明日から朝は起こしに行ったほうがいいか？」
遅刻じゃないっての…。息切れしている俺を横目に何だかんだ心配してくれているこのガタイが妙に良い男は荒間藤二。金色に染めた短髪が実にそのナリに似合っている(良くも悪くもだが)。
俺の同期に当たる１人で、その力強さを生かして様々な事件を解決に導いている。が、基本的に力仕事体力仕事がこの頭まで筋肉で侵された肉ダルマの宿命となっている。
「いや遠慮するわトウジ。男に起こされるなんて分かっていたら夢見が悪そうだ」
それなら美女の方がいいよな、うん。というか美女に起こされたい。
「あ！なら私が起こしに行こうか！うん、それがいいよね！」
そんな考えを見透かされたか、俺が全力で開け放った扉が外れたのを見て直していた１人の女性が元気よく声を上げる。
「ありがとうアヤ。だけど昨日はちょっと寝付きが悪かっただけなんだよ多分。だからそんなに詰め寄らないで、な？」
その言葉にちょっと、というかかなり意気消沈しているこの女性が的場彩花。容姿端麗で綺麗な黒髪を後ろで束ねた、俺の中でも先ほどの美女という括りにも入っている１人だ。だが、どうしても恐怖が先に勝ってしまう。好意を向けられているのも分かっている。だが、如何せん、こう、なんと言いますか。性格に難有りのストーカー気質、とでも言いますか。
（「むぅ…合法的に部屋に入るチャンスだったのに…」）
ほら、こういう所ですよ…小声が聞こえてるんだよなぁ…。
先日は俺の部屋から勝手に下着持って行きやがってこの野郎…。男の下着なんぞそんなに数ないんだぞ。同期で普段世話になっていなければ警察に突き出している所だ。証拠なんてそりゃ山程ある。一応自分も探偵だし。…まぁ本人も探偵なんだけどね…。その自覚や否や霞を食うようだが。
「こーんな美女に好かれていて、なんでずっと肩透かし食らわせてんのかねぇ」
うるせぇお前には一生分からねぇよ脳筋。
とにかく、この2人が俺の同期であり悪友である。
「おーおー、朝から仲睦まじくて何よりだ。その仲の良さで連携して仕事に当たれよお前ら。……さて、さっさと朝礼を始めるぞ。本日は20XX年4月9日、月曜日だな。早速報告だが──」
楓が朝礼を進めている。ただでさえ面倒な探偵業の、それもかなり異質なものを扱う自分達の依頼を全て把握してまとめることができるのは彼の腕があってこそだろう。
──三丈市内の古いビル。その一室を借り受けているこの探偵事務所は正式名称が無く、通称で呼ばれている。
遙か昔、世界が意義を見出し神秘の失わせた地上において世界の法則を無視して”場”を乱し跋扈する存在。霊障、悪鬼、怪妖など。総称として、超常現象。それらを排除、消滅させることで一般人の安全を守り解決に導くのが俺達の使命。”保全”を目的とした魔術師とは対極の集団。通称「超常現象課」。
立地上警察署の近くに構えていることから世迷い言や対処出来ない事案として警察の対応をしてもらえない超常現象絡みの所謂「厄介事」や「案件」が流れてくることが多い。
現実問題として、しっかりと警察の管轄下に置かれているかといえばそうでも無いらしく、名前もどうしてこうなったのか、所長以外は知る由もないだろう。
なおこの事務所が正当な扱いを受けていない、待遇を改善しろと打診した男が過去にいたとの話を聞いた事があるが、「警察組織内で正規の課でもなければ、そもそも警察組織に属していない。警察署の恩恵を受けているだけで公務員でもない存在自体が無に等しい只の事務所に何を期待している」と自虐混じりにバッサリだったらしい。
余談だが、この事を世間にバラすと意気揚々に辞めたその男は現在消息不明である。
「──と、ここまでが先週のおさらいだな。…ちゃんと聞いているのかお前？」
はっと顔を上げる。どうやら朝から全力で身体を酷使したせいで疲れているらしい。
「少し呆けていただけです。ちゃんと耳は機能していますよ」
「どんな返しだそれは…」
額に手を当てながら溜息混じり、呆れ混じりで俺に目を向ける。
「しっかりしろよ、今日からお前達ルーキーズには別の仕事があるんだからな。お前らのような新米であってもヤマは呆れるほど、嫌になるほどある。我らが超常現象課は世間から忌避された存在でありながら引く手数多ときた。これも世論様々だな、全く畜生め」
楓が更に大きく嘆息する。
…そう、世間がオカルトブームで熱狂しているのは決して理由が無いわけじゃない。
ここ数年で異常現象や超常現象の類いが増加したからだ。無論、調べてみればなんてことのない気のせい、なんてその前までは沢山あった。しかしいまやその比率が逆転してしまっている。つまりホンモノの占める割合の方が圧倒的に多いのだ。故に引く手数多、人手不足なわけだが──
「ルーキーズなんて呼び方やめて下さいよ。俺らもう三年目ですよ？」
「確かにトウジ君の言うとおり、君達は3年目だが、下に誰かいるかね？」
あぁなんて無情。不況の波がこんなところにも。膝から崩れ落ちて泣いてしまいそうだ。
ウチの職務は特殊である以上、欲しい人材や適した人材なんてそうそう集まらない。
業務内容故に適正がある人を探す所から始まるのだが──
「ウチに余裕なんて無いからな！」
キッパリ言いやがったよこのオッサン。まぁこんな日照権の迫害された可哀想な汚い小さなビルの部屋でしかも一室だけしか借りていないんだからそうだよね！
「ちなみに家賃は3ヶ月滞納中だ！」
聞きたくなかったよそんな経営事情。というかそれぐらい払ってくれ…払えるよね？俺の給料大丈夫か？
「おっと、こんなクソどうでもいいことに時間を浪費している暇なんざねぇんだよ。ほら、さっさと支度しろ」
「いや俺達からしてもどうでもいいことでは──って支度ですか？」
楓は伝えるだけ伝え、既に荷物を持っている。
「そうだ。お前らに任す仕事。それを説明する為に会ってもらいたい奴がいる。そこまで遠出じゃあない。そら急げよ。……あぁそうそう、お前らの先輩方は暫く出張で秘書ちゃんはお休みだから最後に出てきた奴は鍵を閉めてこいよ」
──この日は朝から少し変だった。
何が、とは言えない様な少し感じる違和感。朝寝坊をしてしまったとか、考え事が多いとか、そんな事も含まれていたのかもしれない。
他愛も無いいつものやり取りにも感じる、喉にささった魚の小骨の如き不快感。
だが、確実に感じるこの感覚の正体。それが何なのかを突き止める暇もなく時間はただ流れていく。
アヤが最後に出てきて扉を丁寧に閉め部屋の鍵をかける。そして皆の準備が整っている事を確認してビルを出た。
──はずだった。
古ぼけた扉を開け、脚を一歩踏み出した俺の目の前に広がっていたのは仄暗い路地裏。
じめじめとした空間。左右の高いビルに挟まれた狭い道に陽の光りが局所的に当たっている。点検が為されていないようなぼろぼろの換気扇や所々へこみのある室外機が見られ、空気感に増して不衛生さを漂わせてくる。少なくとも俺たちがいつも見る景観では断じてない。
頭が完全にフリーズした。後にアヤが言っていたことだが、目隠しでもされて異国の地に突発的に置かれたりしたらこんな感じかもしれない、と。実に的を射た感覚であったと思う。
固まっていた俺達に対してトウジは完全にパニックに陥っていた。
「おいおいおいここどこだよ！俺はこんな道通ったこともねぇし知らねぇぞ！しかも入り口！さっきの扉すらねぇじゃねぇか！」
あたふたして無様に周囲をひたすら見渡すトウジを見て逆に一息付けた。そしてゆっくりではあるが現状に理解が及び始める。
(──コレも超常現象の類いか？いやしかしこんな特異な状況に陥ったことなんて、今まで──)
アヤは依然ポカーンと呆けているし…ここは所長の指示に従うべき事態だ。そう思い、楓の方に目を向けるが本人はぶつぶつと独り言をしていた。
「…やはり影響が既に…？これが市内で多発しているのか？思ったより事態は深刻なのか？」
…これは非常に面倒な状況だ。楓は一度考えるモードに入ると呼んでも返事が無くなる。もとより考え事をし出すと人の話を聞かないタチ。しかも邪魔されると怒る。これはどうしたら──いや、考え事をするだけの余裕はあると捉えるべきか。
幸い、何かが直ぐに起こるとは思えない──という予想に反してそれは直ぐに訪れた。
ほんのりと暗い薄気味悪い空間の奥に広がるおぞましい闇。何かが──誰かがいる。尋常ならざる気配に自然と鼓動が早くなる。歩いてくる。コツコツと靴音を響かせて誰かが近付いてくる。異常事態に見舞われたせいか、正常に頭が回らずにただ焦る。手元もおぼつかずいつもの手際で銃を引き抜けない。
暗闇から姿の見えないそれが、靴音が大きくなるにつれてバケモノにも変化しているようにも感じてしまう。心臓がドクドクと早鐘を打つ。音が響く度にあまりの緊張感に参ってしまいそうになる。
だが予感がある。何か、俺の人生において転機となり得る何かが。朝に感じた何かが、現れようとしている。
そして、暗い影の中から闇をかき分けて貴方達の前に現れたのは、小柄な一人の少女だった。
──刹那。
ガコン、という大きな衝撃が脳から全身に駆け巡る。錆固まった歯車が嵌まって噛み合った、そんな衝撃。
脳の片隅に、引き抜けない針が刺さったままのような、なんとも言えない違和感に襲われる。
その出で立ち。目が離せなくなる。動悸が激しい。頭痛がする。
自分の存在そのものが霧散して周囲の空気に溶け込んでしまうかのように、意識が希薄になっていく。周囲の空間が粘着質になったかの如く、時間の進みが遅く感じる。
雲が割れて、多くの光が暗い路地裏を満たしていく。
光が少女を射したと同時に”それ”はにんまりと笑う。
目を見開いていた。衝撃的なモノを見たかのように。有り得ないものを見たかのように。
光に照らされた”彼女”の顔を見た途端。
撃鉄が落ちる。水という名の油を得た歯車が、今だと一斉に回り出したかの様に。
一際凄まじい頭痛が襲う。
脳裏にフラッシュバックする光景は全く見覚えの無い自分達。
4人で有名なレジャー施設に遊びに行った。4人でとある山へキャンプに行った。
4人で綺麗な星空を見た。4人で4人で4人で4人で────？
モノクロで色の無い景観。周りを見渡す。
2人は見知った顔だが残り1人の顔が黒く塗り潰されている。
異常な光景だ。何故誰も指摘しない？何故誰も気に止めない？
しかし違和感を余所に、心地良い時間であったことは否応なしに理解出来た。
この先もこの時間が長く続いてほしいと。そう心に溢れた気持ちに嘘偽りはなかった。
至高であったはずの時間が瞬間的に流れて行った後、暗転し場面が切り替わり、別の映像が映し出される。
そしてそれは色を取り戻していき、鮮明さと同時に不安を醸し出していく。
───────イヤだ。イヤだイヤだ。怖い。やめてくれ。それ以上は見たくない。
見たことも無いはずの風景に心が軋み、ざわつき、より色が鮮明になっていく。
山間の頭上に巨大な玉虫色をした球体が集まり、泡立っている。
球体同士がくっついたり離れたりを繰り返し、その度に空間が裂け、激しくも眩しい光を放っている。
周囲にはおおよそ人類が知り得る知識の範囲外であろう化け物や生き霊が徘徊し、月が燃える様に赤く染まっている。
目に見えるだけでも何十人という死体が地面を埋め尽くしており、化け物どもが肉を咀嚼する。
一言で表すならば、「地獄」という言葉以外ない。
名も顔も覚えていない友人が化け物共に手足を嬲られ、引き千切られ、喰われて行く。
悲鳴にならない喘ぎ声が耳にこびりついたまま離れないが、俺達は目一杯に走り続けていた。
喉が焼ける様に熱く、両の脚は鉛の様に重く、涙が頬を伝って止まない。
それでも俺達は走り続けた。一度たりとも後ろを振り返らずに。
(──なんデ？ウシろは見なイ？わタしの事ハ、ワすレタの？
ネぇ、うシロにハ、何ガある？ワたシは一体ダれでしたカ？約束ハ、どウしタノ？)
──────イヤだ怖いやめろやめろ見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない見たくない───────────！！！
プツッと何かが切れる音。そこで映像は途絶えた。
────────────────────────────────────────
なんだ、何が起きてるってんだ！
ルーキーズの奴ら、アレを見た途端に苦しみだして…今は多少落ち着いてきたが、
目で分かる程の疲労感。意識はあるが完全に憔悴しきった顔。
症状は吐き気、頭痛、虚脱感。水分不足によく見られる兆候だが、果たしてその通り受け取ってもいいものか？
否、そうではない。症状はともかく、原因は目の前の少女…
ここで俺はこの少女の顔を見た。
その瞬間に俺は朝から外に出る提案をした事を後悔したのであった。
────────────────────────────────────────
暗い水の中。息が苦しい。
これは、この水は───俺の後悔そのものだ。
何故忘れていたんだろう。何故忘れていられたのだろうか。
意識が浮上する。同時に不愉快な後悔の念も払拭されていく。
忘れてはいけないという心とは裏腹に、身体が軽くなっていく。
目が醒めた。身体が冷え切っている。とんでもない量の汗が服をぐっしょりと濡らしていた。
未だ吐き気と頭痛は治まらないものの、意識ははっきりしてきた。
アヤ、トウジも同じく憔悴して座り込んでいるが、所長は前を見ていた。
前。まだ、彼女がいる。どうやら意識がなかった時間は短かったようだ。
ふぅっと大きく息を吐いては吸い込み、脳に酸素を回す。鼻孔にまだ朝の抜けない冷たい空気が通り、思考が明確になっていく。震える脚で立ち上がる。
「…問題ないか？ならしゃんとしろ。目を離すな。そして一歩たりとも俺の前から出るな」
言われた通りにする。目の前の彼女をしっかり見据える。少女は未だ笑みを崩しておらず、歩みも止めてもいなかった。
…年齢は、自分より5つは下に見える。童顔で背は160cm無い程度、髪はショートで薄い青がかかった白髪に近い色合い。服装は意外と露出が多いものを着用しているが、どれも長い旅をしてきたかのように破れていたり傷んでいる。なにより目立つのはその上から被った汚れた灰色の外套。
「止まれ。それ以上は近寄るな」
所長の言葉に彼女は歩みを止める。
だがその直後、彼女はその外套に着いている目深まで被ったフードを取り払った。短くも切り揃えられた美しい白と青のコントラストが揺れる。童顔でありながらどこか大人びた雰囲気を纏ったその表情。
彼女は俺たちを一通り見回すと、陽気な声色で話し始めた。
「やぁ、また会えたな親友！」
………は？頭が真っ白になる。何を言っているのかワケが分からない。
見ず知らずの子を親友にするほど自分は落ちぶれてもいないと思っていたのだが、違ったのだろうか。
「えぇと…君、どこから来たんだ？困ったな、迷子とかそっち系か？」
さすがトウジ。少女と分かった途端に持ち直し、迷子と推測するやすぐに心配し始める。
この脳筋ムーブは見習いたい所ではあるがそれはそれ。トウジの対応に少女はと言うと、驚いた様子も無くからから笑う。
「やっだなートウジ、迷子なわけないじゃん！変な心配は要らないよ？そんなだからモテないんだー」
「え…見知らぬ年下にモテない事を諭されたんだけど…俺ってこの辺じゃ名前が知れ渡るぐらいにモテない事で有名なの？」
おぉ…あの筋肉ダルマが見たことも無い狼狽え方を…。今の体調の悪さも相まって10歳は老けた様な顔付きになってしまった。
「んなわけあるか！モテないオッサンに興味を持てるほど現代人も俺達も暇じゃないだろうが！」
つい突っ込んでしまったが今は緊張感溢れ（「俺立ち直れんかもしれん…」）緊張感溢れる場面なので！
だがさっきとは打って変わって少女は驚いた顔を見せた。
「え？嘘でしょ？忘れたのかあの素晴らしき日々を！気になった所や有名なスポットに縦横無尽に駆け巡ってさ…いやぁあの頃は若かったなぁ」
と思ったら勝手に語ってトリップし始めた。
「悪いけど全然身に覚えがないんだけど…そうだよな？」
敢えて名前を出さずにアヤにも話を振る。
「そりゃそうだよ。こんな可愛い女の子と知り合いなら絶対忘れないもん」
アヤの判断基準よ、それでいいのか。やはりアヤと早々に縁を切った方がいいのではないかと思いもしたが…いやこの場合アヤの記憶力はむしろアテになりそうというか、何故か信用できるというか…。
「あはは、アヤも相変わらずだなぁ。これじゃ未だ恋実らずって所かな？でも…おっかしいなぁ…。もしかして僕の名前すら忘れてたりするのかな？」
少女はアヤの名前も知っている。これはいよいよ詭弁ではない可能性が出てきたが…。
……？……名前。ナマエ。なまえ。あれ？何か、本当に何か、大事な事を忘れている気が───
「僕の名前は花菱阿澄！どうよ？聞き覚えある？」
その声に我に返る。あすみ。あすみ。あすみ。………。
無論聞き覚えは無い…はずだ。２人も顔を横に振る。だが１人、所長だけが驚いた…気がした。
アスミ、と名乗った少女は「ガーン！」と妙に漫画チックな表現をして頭を抱える。
「そんなぁ…やっぱりあいつらのせいかなぁ？くっそう、やられたな。…うん、分かった。顔も見られたし今はこれで十分。そこそこ安定もしてきたようだし」
立ち直りも妙に早かった。彼女はそう言うと、ゆっくりと手を上に翳してから勢いよく振り下ろす。振り下ろした指先の軌跡をなぞり、そこには空間が裂けてしまった様に亀裂が走り、大きな口が開かれた。
「あ、そうそう」彼女はぱちん、と指を鳴らす。
「そこの扉、うんそう、そのここに来た時の扉。元の場所に戻れるように繋げとくからね。多分僕のせいだわ、ここに呼んじゃったの。ごめんね！」
謝罪をしつつ、俺たちから背を向ける。
「じゃ、またね？」
開かれた狭間に入って行き、姿形が溶け込んでいく。
「…あ」
呼び止めたかったが、何を言いたかったのかは自分でもよく分からなかった。姿が完全に見えなくなると亀裂は無くなり、閉じてしまった。
静寂が耳を打つ。まるで嵐のようだった。
何かを感じさせる春の訪れ。この出逢いは途方も無い出来事の序章となることを、俺達はまだ知らない。
1つ目の■■へのメッセージ。
