0 明けない休日
その日は春先にしては異常に寒く、綺麗な星々が見える夜になるはずだった。
一つの光が墜ち、夜の帳が空を満たしても、夕暮れ時に見た映える赤色は衰えることを知らなかった。
──否。それは夜をも呑み込み、嫌悪感を抱かせるものに変貌していた。
眼に映るのは唯ひたすらの赤。血の様にどす黒い赤。
月は朱く、雨も朱く、周囲には異形の化け物が闊歩する。
冷たい夜の空気が肌を刺し、異形の怪妖が、外典の怪物が────、
──私の肉体を、貪り喰らう。
痛覚がとうに精神を食らい尽くし、もはや痛みに何とも思わない。
五月蠅い。周囲がとても騒がしい。ぐちゃぐちゃと非常に不愉快な咀嚼音が耳障りだ。
私という一人の人間が今、魂尽きようとしているのにも関わらず、
周囲の心無き者どもは我関せずと言うように、唯ひたすらに私の肉を喰らう。
……醜悪な彼等を見て、頭に浮かぶのはこれまでの自らの所業。
私は、良く言っても決して褒められた人間ではなかったと思う。
恐らく多くを人に語り、誇れる人生も送っておらず、
こうして父と義母を残し、親孝行も無しに私は息絶えようとしている。
…なればきっと私は賽の河原で無限に石を積み上げる事でこの無念を供養せねばなるまい。
延々と石を積み上げ、崩され、また積み上げてを繰り返す。あの世であっても私がする事はこの世とさして違いなどないのかもしれない。
しかし、向こうと違いが無くともこちらに多少なりと未練がある私には一抹の寂しさが心にある。
すぐ頭に浮かぶものだけでも幾つかある。幾つかあるが───
例えば私を置いて逃げてくれた友の事、とか。一番に気にかかるのはそれだ。
…だから、だろうか。
私は朱い天に浮かぶ怪しき月に手を伸ばす。もはや月の光も赤に呑まれ、まともな色をしていない。
──決して見えず届かないその輝きにこそ価値があったのだろう。今だからこそそう思う。
届きそうで届かない。生きていれば。この先があれば。それは届いたかもしれない。
「なんで、あんな約束、しちゃったかな…」
余りにも。余りにも情けない弱々しい声が漏れ、自分でも驚く。それが呼び水となる。
視界が滲む。声が震える。どうやら、死に際であっても痛覚以外は正常らしい。
哀しい、苦しい、死にたい？死にたくない。伸ばした手と月を見て声を振り絞る。
「…あぁ、叶うならばもう一度、彼等と一緒にいたかったなぁ…」
そうして伸ばした手も異形の化け物に抉り喰われ、決して届かない。
…そう、届かない。届いてはいけない、はずだった。
願いを求め伸ばした指先は時空の枠を越え、窮極の一点に届く。
これは■の気まぐれか運命か、はたまた宿命か。
とある■に見初められた男は、後にこの女性について問われた際にこう答えた。
あれは運命であり宿命ではない。あの時、未だ求めし■は虚構であった、と。
「──進路を逸れ、√αに移行。対象は逃走を続けている。32分経過。対象の体力は僅かと予想」
インカムから聞き取りやすい無機質な女性の声が響く。
「了解だ。”眼”は使ったか？」
声からも暑苦しさが伝わるぐらいに大きな声が俺をご所望する。お役目の様だが少々納得がいかないものだ。
「全く、人をなんだと思っているんだか。…とっくに使ってるよ！」
たまに意識が無くなることがあるから使いたくないが仕方ない。
「間違いないよ。このままだったら√αの予想進路方向に進む──あ、いやちょっと待った。”捻れ方”からして√γに行く可能性があるな」
その言葉に暑苦しい声が更に熱を増す。
「だよな！じゃなきゃ面白くねぇ！」
「そこしか見せ場ないからな。張り切ってやってくれトウジ」
「うるせぇ！──っこらしょ────と！」
インカムからどすん、どすん、と大きな音が立て続けに響く。
「よし完了だ！ふぃー！」
「お疲れ様。流石にその筋肉はお飾りじゃあないな」
「当たり前だ！」
勝ち鬨のような嬉しそうな声を上げる。これが褒められていると勘違いしているんだから、扱いやすい奴だ。
「対象は依然√αを進行中。”眼”ではどう？」
「あぁこのままで問題なさそうだ。後は俺の仕事だな。アヤは解析を終えて俺のバックアップに入ってくれ」
「分かってる。今向かっている所だよ。後3分程度」
無機質でありながら淡々と仕事をこなす。──普段の3割でもこの無機質さがあればなぁ、なんて。そうすりゃとんでもなくモテただろうに。出来もしない事はひとまず置いておく。
「了解。トウジは何かあった時の為にその場で待機。多分アヤが来る前に片付きそうだからアヤもそのつもりで。対象にはあと1分で接触予定」
「「了解」」
そうして通信を一時断った後、どたどたと重く走る事に不慣れそうな足音とはぁはぁと荒い息遣いが聞こえ始める。
この暗い路地裏に誘い込まれた標的はまだ自分が追い詰められていることを知らない。
「ハァハァ、…撒いタ、か？」
「残念、そうでもないんだなこれが。終着駅ではあるけどな」
俺の声に驚いた様を見せる。こうしたリアクションを取ってくれると働き甲斐がある。
周囲に充満する生臭い臭い。不衛生な姿にどこかぎこちない歩き方、皮膚病に罹患しているかのような恐ろしく腫れ上がり爛れた肌。そしてなにより皺だらけの顔に異常に飛び出した眼球に加え、人間離れした魚類のような顔立ち。
「く、クソっ！ナんデ…ナンデこんな──！ここハ──？」
「いわゆる“インスマス顔”って奴か？──悪いけど、この世界にはそんな街は存在しない。この街は三丈っていう多少こじゃれた外観の街さ。…君の本来居るべき居場所はこの世界にはないんだよ」
比較的人間離れした見た目とは相反してさほど身体能力は高くないのだろう。さっさと終わらせた方が彼の為でもある。超常現象課の課員全員に支給されている簡易銃(勿論違法)に銃弾を装填。ガチャ、と重苦しい金属音を鳴らして銃口が彼に向く。
「待テ！待っテくレ！イヤダ、イヤだ！俺ハ何も──！」
「君がいるだけで”場”が乱れる。でも一応言っておくけど君は悪くない。悪いのはこの世界で君の世界は勿論君を許容しただろう。…運命のイタズラに翻弄された漂流者、この世界に在らざる外典の怪物。道半ばだろうがこの世界は君を殺すよ」
タンタン、と2発。乾いた空にリズム良く音を刻む。彼の大きな額に2つの銃痕を残してドス黒い血を吹き出しながらそれは一つの断末魔を上げる事も無く仰向けに倒れ込んだ。暫く痙攣した後に動かなくなり、さっきまで生を得ていたモノは息絶え、その姿形は霧散して消えた。後には何も痕跡はない。……何度やっても気分のいいものじゃないな…。
はぁ、と大きな溜息を一つ吐く。気分を入れ替えリラックス、そして報告。
「任務完了、終わったよ２人とも」
いつもと同じ一仕事終えた俺達は帰路についていた。
「土日何すっかなー？」
「二日とも雨っていう予報だった気がするよ？」
「マジかよ外出られんとかやってらねぇな！」
うがーと頭を抱えるトウジ。気持ちは分かる。雨はそこまで嫌いじゃない…はずだけど二日続けてとなるとな。しかしそれはそうとして。
「その無駄筋肉は持て余して行き所がないとやってられなくなるのか。大変なものを飼っているな」
「ひでぇ言い草だな！？お前は何か予定でもあるのかよ？」
あん？予定？
「ないぞ。誰かさん達が”眼”を使わせたからな。疲れた分ゆっくりと部屋でゴロゴロさせてもらうさ」
いやホント疲れるんだよ。今歩いてんのも実は結構辛くて振動が頭にガンガンと響いていたりする。元々頭痛持ちだけど、好き好んで自分からなりたいわけはない。
「恩着せがましい奴だなー。今回は姿形からしても唯の悪霊憑きじゃないからしょうが無いってお前から言い出したんだろ？実際どんな奴だったんだ？」
────。
「人相が悪そうに見えただけのただの人だったよ。本人にはもうご帰宅してもらったが」
「ふーん。お前が出張ると相変わらず仕事が早いな」
「ホントにねー。私の出番が無いから困っちゃう。楽させてもらってるけどね」
「俺も楽だったなー…。身体が鈍っちまうし今週は筋トレでもするか。どうせ雨だしな。アヤは？」
「私もやることないなー」
2人が何をするかでやんややんやと話していく。念のため釘を刺しておく。
「アヤ、俺の部屋に入るなよ？いっつも気付いたらいるが、そろそろ住居侵入罪か何かで訴えるぞ」
「えへへ～」
「全く…」
鍵も何も渡してないのにどうやって入ってくるのか。怖いので敢えて考えていない。
「再犯率100％の奴を全くで許すお前も大概だと思うが…。なら俺もお前の部屋で筋トレさせてもらうとすっか」
「なんでだよ自分とこでしろよ！」
入ってくるなって言ったんだが？俺の部屋に取り敢えず集まろうとするのは止めて欲しい。止めて欲しいんだが──
「なんだなんだ、アヤはOKで俺だけ仲間外れか？つれないこと言うなよ～」
面倒臭い奴らなんだわこれが。断れない俺も俺だと思うけどさ…。
「あぁもう分かったよ…くそ、休日が…。全くお前達といると毎日退屈しなくて済むよ…」
「はは！そうだな。俺もそう思うよ、────アスミ」
人は決して自堕落ではない。自堕落が標準機能として備わっているだけだ、と駄目人間の我が親は力強く語っていた。
確かに、俺も休日はたくさん欲しいし、好きなことをして過ごしたい。
朝はコーヒーの一杯から始まり、朝食のパンを囓りながら新聞に目を通す。
昼までに独り身のむなしい家事全般をこなし、午後はのんびりと趣味のお菓子作りに時間を割くのもいい。
夜は折角の休日に自炊なんて面倒な事はせずに、思い切って外食して酒を飲んで酔っ払う。
最後にはそのままベッドに倒れ込んで泥の様に眠る。
だが自らの経験に基づくならば、敢えて人に備わり、そうあるべしとされた標準機能を使わない、使えないものがいるものだ。
つまるところ、毎日職務に忙殺され、そう出来ないのだから、悲しい事に俺はまだ自由気ままな駄目人間にはなれないということだ。
桜散り始めた4月某日。東京都内のある喫茶店。
裏路地の入り組んだ先にある、とても落ち着いた雰囲気あふれるそこは偏屈者が多く集まる。比喩でも何でも無く、とある理由で事実としてそうなっているのだ。
そこを訪れる俺が偏屈かどうかは関係無いが、いや、人間なんて偏屈や嘘つきが大半だろうが───ともかく、ここでの日曜モーニングは俺の好きな時間となっている。
「今日はお休みですか？」
カウンター席で新聞をかじる様に読んでいた所、可愛らしいウェイトレスが栗色の髪をぴこぴこと揺らして近付いてくる。
「まさか、普通じゃ無い公務員もどきの俺が休みなんてあるはずないだろう。君こそ週末の朝から精が出るな鹿野君」
鹿野と呼ばれたウェイトレスはひらひらと手を振りながら軽く微笑む。
「まぁ、ここ人が足りてませんし。この時間出られるのも私だけですからねー」
鹿野涼子。この喫茶店で働いているが、実際はこの家屋の2階に住んでいる居候。
今年で大学2年生だったはずだが、ついでにと聞いた年齢は教えてはくれなかった。
ああ、そう言えばその時は“女性に年齢を聞くのは野暮ですよ♪”と修羅場という名の場数を山ほど踏んだ俺でも恐ろしい圧で引き下がった覚えがある。
「それはまた難儀なことだな」
一瞥してコーヒーを啜りながら新聞に目を戻す。
「難儀なのはアナタもですけど、ね。楓さん」
鹿野は言いながら近づき、読んでいる新聞の大きな見出しを指差す。
見出しには”行方不明者相次ぐ 空前のオカルトブーム”と書かれている。
「これ。今日ここに来たのもマスターとお話する為でしょ？」
「さてどうかな。仕事と判断したのなら関わらないでほしいが」
やれやれと彼女が身を引きつつもやや面倒臭そうな顔をする。
「どうせマスターが来たら分かることなのに。捻くれてますね相変わらず」
今しがた聞いた自分の評価に、面と向かって言える君も大分とアレだなと言わざるを得ないが口には出さず。
「俺ほど正直者はこの世にいまいと自負しているのに酷い言い草だな」
そっぽを向いてもう一度コーヒーに口を付けた所で奥の”StaffOnly”と書かれたドアから壮年の、如何にも渋い叔父さんといった風貌の男が出てきた。
「すまないな鹿野君、任せてしまっていて。…と、なんだお前だったのか楓」
「あぁ、邪魔してるよマスター。まぁ、“要件”があって来たんだけどな」
食後の、温くなったがなかなかに渋みと香りの強いコーヒーを一気に飲み乾し、マスタ－の方を見直す。
「また“要件”か。近頃多いな」
「オカルトブームとかいう非現実的なことが非現実的ではなくなる。そんなことを良しとする連中と煽るマスメディアによる間接的な被害者さ、我々は。お陰で休日なんざ久しく取れていない」
持ち込んだ鞄からノートPCを取り出し、資料を呼びだそうとした所で鹿野君が新しいコーヒーをカップに注ぐ。
「どうせ話は長くなるでしょう。これはオマケでいいです」
「これはどうも。助かる」
熱いコーヒーに早速口を付けながら一息つき、話し始める。
「話は数日前に遡るが──」
緒言。
