5.5 フリーフォール・サイレントV
──またか！視界に入るだけで身震いするその姿。あの時と全く同じ。しかし親友はそんなキレやすい奴だったかな！？
いつの間にか出現した剛剣を携え弾丸の様に一直線に飛び込んでいく親友。くっ、座標を合わせられるか？幾らなんでもショゴス相手に物理攻撃なんて無茶苦茶だ！
「ぐ…駄目だ…！早すぎる──、────！？」
半ば無理矢理合わせようとしていた時、視界の端で目に入ったのは人影。僕が忘れたくとも忘れられなかった１人。あれは──アヤ！？
「くっ！」
座標をアヤ、それにあと動けていない3人に合わせて。ぱちん！と指を鳴らす。
「おわっ！」「む」「おっとっと」「……」
生意気刀女、秘書さん、そして鹿野さんだったか。それにアヤ。4人を私の居る場所、道を挟んで反対側の路地に呼び出す。その僅かな時間で。
どごぉぉぉん！と耳が痛くなる程の爆裂音。建物が倒壊したかと思わせる振動と轟音に足下から震える。
見てみると恐ろしいことが起きていた。高さ15m近くある特大の肉塊、その足下で相手取る不浄の肉塊が1/3ほど吹っ飛んでいた。そこには剛剣を振るった後の彼。
「嘘だろ…化け物かよ」
ショゴスってあの巨体よろしく人の5倍から10倍ぐらい力あった気がするけど…！え？それより余裕で力が強いって認識でOK？今の僕が恐ろしいと思うレベルなんて正直どうかしてると思う。
「あ…あぁ…」
そして１人、それを観ても変わらず立ち尽くしている者がいる。……やっぱり動けなかったのはそういうことか。生意気刀女は化け物──ショゴスを見た精神的ショックが大きいのか、心ここに非ずといった様相。秘書さんは大丈夫そうだけど鹿野さんに掛かりっきりで動けない。全く手のかかる。
「ほら」
「ったぁ！」
バシーンと平手打ちをかます。これが一番手っ取り早い。
「あ、あれ…？」
「全くしっかりしてくれよ」
ただでさえキャパシティオーバーだってのに。
そうこうしている間にも状況は動いていた。彼が吹っ飛んだり肉塊が吹っ飛んだり。とんでもないやり合いだ。
──さっさと手を打たないと。
「アヤ、君がここに来たって事は手伝ってくれるんだよね？」
「え？えぇーっと…うん。よく状況が分かっていないけど、概ねその為だよ。でもこんな状況で私に出来ることなんて無いと思うけど…」
申し訳なさそうな顔をする。いいや、彼女だからこそ出来ることもある。
「よし、決めた。まずこんな街中でやることでもない。──君達、手伝ってくれ。僕に考えがあるんだけど──」
「あアアあぁぁァァァ！！！」
「クソがっ、なんつー馬鹿力だ…！」
圧倒的な物量を相手に何度も力任せに薙いでくる。その上人を超越したかの如く圧倒的な速度にこっちがついて行けない。元々ショゴスは鈍間の部類だ。こんなに素早い上にアホみたいな膂力を持っているならこっちが不利に決まっている。
「──おいお前ら！手ぇ貸しやがれ！」
俺の号令に合わせ、建物の影に待機させておいた残りの奴らを動員させる。こいつらも鈍間だが隙を作るぐらいはするだろう。ヒトの姿をした有り得ざるモノの台頭、命令一つしか聞けないゴミクズで働き者の食屍鬼ども。そこいらの人間を拝借して作り替えてやった。
影から食屍鬼が鈍足ながら相手に群がっていく。変態がまだ途中で情けない爪と牙が精々の不良品どもだが人間如き相手なら殺傷能力も見込めるはずだ。
「影は死の国、黄泉の国っていうらしいじゃねぇか。なら俺からすれば”夢の国”ってな！行け！」
影から湧き出した有象無象がわらわらと向かっていく一方、標的は身動き一つしない。──いや、そもそも見ていない？見ている方向が違う──？
「──ガアアアァァァッ！！」
「──は？」
一呼吸。瞬き。そして通り抜ける剛風。何が起きたかを正確に説明することは出来ないが、結果どうなったかは一目瞭然だった。
“薙いだ”のだ。それもとんでもない速度、とんでもない力で。結果、山のように湧いていた人もどき共は一瞬にして上下に雑に分断され、上半身は吹っ飛んで消えていた。ショゴスも足下を全て失いぐらついた。
刃先から真空の見えない刃でも飛んで来たか？どう見ても刃渡り的に足りないだろうが！訳ありの業物か？それとも持ち手の力か？どっちにしても──
「ただの人間じゃないってか。……冗談じゃねぇ。お前も俺を見下すのか」
許さない。いや許せない。俺を見下す奴は全員殺すって決めている。
「俺が力を振るう理由は他人を見下したいからだ！それなのにどの魔術もほとんどが綺麗事ばかり並べて！精神性の向上？魂の錬磨？……馬鹿らしい！そうこうしている間に元々上に立ってる奴はどんどん力を付けて俺を延々と見下し続ける！──だから俺は魅入ったんだ──邪教の教えって奴に！」
ようやく手にしたこの本。最後の一冊さえもこの時代で紛失した。それがようやくこの手にある。──”クタート・アクアディンゲン”。
天を仰ぐ。星を──ソレに懇願するかのように。祈りを、拝顔を賜うかのように。
「あぁ──我が父祖よ、我らが父祖大いなるものよ！我らの思い、此処に聞き届けよ！」
順番は狂ったがやむを得まい。俺がこの時代に来た真の目的は達成されるのだから。
「Ia! Ia! Cthulhu fhtagn! Ia! Ia! Ia-R’lyeh!」
時は今夜。この満月の夜を背景に地獄の再演と行こう…！
「ショゴス、ここで彼を足止めしろ。死ぬまでな」
知性を備えた生命体とはいえ目の前で命令に逆らった事例はない。コイツは死ぬまで足止めしてもらう。
「お前らも全員出てきやがれ！」
食屍鬼共も全て動員する。その隙に俺はショゴスから飛び降りその場から走り去った。
「が…グ…！」
アツイ。カらダが焼けルようダ。喉が痛イ。目も痛イ。身体中ガ、軋むよウダ。
剣を振るウ腕が重イ。地を駆けル脚ガ重イ。──デモ、マダだ。アイツをコロスまデは。
(「──………」)
──？──誰ダ？
（「──ダカラ、認メろト言っテイた」）
──何を？
(「オ前ハ、誰ダ？」)
──俺ハ、有本、■■。
(「■■。ソう、■■ダ。私ノ真似ダ」)
──本当に？
(「あァ──ソうダ、ダかラ、痛イ」)
──そレのせイ？
(「イツまでモ、自己ガ曖昧ダかラ」)
──俺ハ、有本、■■、じゃなイ？
(「ソレは、間違イじゃ無イ」)
──だっタら、何がオかしイ？
(「………」)
──俺ノ、何処がおかしイ？
(「……不感症ノ振りハ、止めロと言った」)
──不感症。…振リ？
(「今マデ──前ハ私の優シさ。…………なぁ、もうそろそろ、いいんじゃないか」)
──さっきカラ、何がダト聞いていル。
(「なんでそこまで、自分を責める？自分を如何にも壊れた可哀想な人間だと被害者の皮を被り。不感症を装い自分は壊れたと、あの時に死んだと、死ねば良かったと」)
──嘘つキ？
(「いいや、何もかも真実だとも。だからこそ余計にタチが悪い」)
──真実は、イヤダ。
(「君はことこれに限っては真実を極端に嫌う。……前は敢えて明言は避けたが」)
──気を使ッタ？
(「大いにな。でももう我慢の限界だ。あの時の異物の”子”に全て任せてしまってよかったと後悔している所だ」)
──今マデは？
(「自らの力で──というのは語っただろう。私は君に対しては底抜けに寛容だったというだけだ」)
──聞きタく無イ。
(「いいやここらが潮時だ。聞いて貰う」)
──イヤダ。イヤダイヤダイヤダイヤダイヤダ！！
(「君は名を失った、正確には私に奪わせた、同一化させた事で今までの自己を見失った。見失うことに成功した。でも4年近く経ったんだ、もう分かっただろう」)
──もう──分かった？
(「人は名を失った程度じゃ死なない。死ねない。君を知る人達がいるのだから。懺悔はほどほどに、後悔はその時だけで。──どれだけ過去の行いに嫌気が差しても、どれだけ自己を否定しても、悔いても。そして名を見失っても。──君という本質は、何も変わらないのだから」)
──俺は──変わって、いない？
(「少し考え方が変わっていただけ。すぐに元の形に収まる。イデアかロゴスか何の三角形かは知らないけどさ」)
──それでも──
(「あぁ。それでも君は人間だ。神でも何でもない。悩み、悔やみ、四苦八苦して謳歌してこそ人生だ。…この4年、何だかんだ楽しかっただろ？」)
──そう、だ。それは間違いようのない、疑いようのない”真実”だ。
(「そうだ。名を見失った君を、道を失った君を、それでもなお変わらず愛した奴らがいた」)
──あぁ、あぁ…。
(「ほら、私を──君を呼ぶ声がするだろう？」)
──あぁ。……聞こえた。聞こえているよ。
(「四肢に力を入れろ。眼を開け、前を見据えろ。そしてその”目”で──道を、”未来”を切り開け！」)
──ヘドロの溜まった川底から、酸素を求めて外の世界を見出した。どこか澄んだ冷たい空気が肺を刺激し循環する。目が、耳が、自分のものでないかのようにクリアだ。その耳にジジジ、と雑音が混じる。
『────く──！────アスミ君っ！』
この声は──よく耳に馴染んだこの声は──
「あぁ…ちゃんと聞こえてるよ、アヤ」
『…！！』
インカム越しに息を呑むのが伝わってきた。通信中にいつも聞いている声は冷静なものばかりで、どこか新鮮味も感じてしまうが、なによりそれほどまでに心配させてしまった事を恥じねばなるまい。
『あ…アスミ君っ…！ぐすっ…！わ、私…アスミ君が何か知らない…途方もない存在になってしまったのかって…！もう…！』
声だけでどれだけ心配をかけたのかが実感できた。
「迷惑かけたな。漸く──本当に漸くだけど戻って来られた。俺を呼んでくれた…ちゃんとアヤの声は聞こえていたよ。そのお陰だ。ありがとう」
俺の誠意が伝わったのかは定かでは無いが、涙を拭うかのような衣擦れ音。そして数秒置いた彼女の口ぶりは悲しさを捨て去っていた。
『──へへ、そうかな！…もっと褒めてほしいなぁ～？』
ここでも気を使わせてしまったかもしれないが、いつものアヤに安堵する自分がいた。ま、これ以上持ち上げることは絶対しないが。後が恥ずかしいし面倒臭いから。
「なぁアヤ」
『うん？何？』
それでも何となく、だけど。今言っておきたいと唐突だけど思ったんだ。
「昨日は悪かった。…後でちゃんと話し合おうな」
『…うん！』
話の感じだと彼は落ち着きを取り戻せたっぽいな。やっぱりアヤに任せてよかった。謎は尽きないけど今なら…！
「生意気刀女！秘書さん！」
「私はシュリって言うの！！」「ちゃんと名前で呼びなさい！」
機動力に長けた２人が合わせて飛び出していく。即席のコンビネーションとはいえとてもよく出来た動きで、進路上に塞がる食屍鬼の首を鮮やかな手つきで刎ねていく。
その間に──！ぱちん！と指を鳴らす。目の前に出来た亜空間。そこから親友が現れる。
「…おっ？阿澄か。悪いな、今からアレをブチ殺すから忙しいんだ。今ならもっと簡単にできる気がするんだよ」
…至って正常に戻ったのは意識のみでキレてるのは素というか、そのまんまなのな…。
「君が暴れ出すからこっちに引っ張ってくることも出来なかったんだ、ちょっと待ってくれ」
「待つって何を？」
うきうきしてないか親友？そんなに気に入らない奴愉しくブチ殺すマシーンだったっけ？
「いやあのさ、どんだけ暴れるつもりか知らないけど、これ以上街中で暴れるのは止めときたくない？」
あー成程！みたいな顔するなよ…。トウジの脳筋が移ったのか？
「あーまぁそうだな。じゃあ静かに──」
「そういう問題じゃないでしょ！残った残骸処理とかどうすんのさ。人の肉片の生ゴミ拾いとか冒涜過ぎてやりたくないよ？」
あの食屍鬼も結構な量いるし。まぁ彼が既に大部分をヤっちゃってますが…。
「そこはパパッとお前の能力で何とかならんのかよ…。というか大丈夫だぞ」
「？…何がさ」
知り合いに冒涜的な事後処理班とかいるのか？
「空想上の生き物は殺したら消えるだろ？」
「…は？」
「阿澄ちゃん、通信入ってるよ！」
非常に気になる齟齬があった気がするが一旦中止。アヤの付けていたインカムを受け取る。
『花菱阿澄、聞こえているか？』
相手はあの生意気刀女か。
「あぁ聞こえているよ。どんな感じ？」
『あのゲス男、逃げたな』
アイツの性格ならそうだろうなぁ。思った通りすぎて信頼度が逆に高い。
「やっぱりそうか。分かった。方向は？」
『この主要道路を右。西方面だ』
「OK、それだけ分かればいける。どうせ見知った奴だしな。……というわけだ、取り敢えず移動するから」
親友達に伝える。あまり乗り気ではなさそうな奴が１人いるが無視する。…というか怪我してたよね君？好戦的過ぎやしないか？
「どこに移動するんだ？」
「この近くの海辺あたりかな多分」
「いや多分てお前…」
気持ちは分かるが許してほしい。
「今回対象物が膨大で大変なんだ。移動で脳に大変な負荷がかかる…はずなんだよね。結構しんどいと思う」
「別に責めてないだろ。ほら、今度は俺が手伝ってやる。…いや、俺にも手伝わせてくれ」
親友が手を差し出す。剣なんて振ったこともないくせに無茶苦茶に振り回したせいで手の皮が捲れている、何とも頼りがいの無さそうで信頼できる手を。
──予感はあった。故にこういった申し出が来ても僕は受けないと決めていた。そうすることが彼等を危険から遠ざける道の一つへ成りうると。だから。だからこそ、そんな手を見せられたら──
「駄目だ、ジッとしていろ」
断らねばならない。僕自身の矜恃を保つ為にも。でもやはりというか、不満はあるようだ。
「…阿澄。俺の親友。どこか意固地になってないか？俺が言えたもんじゃないとは思うけどさ」
「うるさいよ、集中するんだから黙ってて」
「……はいはい、そうですか。だったら俺が勝手に暴れる分にはいいな？」
ジッとしてろと言っただろうが…。確かに移動する対象が減れば僕も楽にはなる。しまったな、さっき話してしまったことが裏目に出たか。一度決めたら譲らない、しぶとい(意地が悪い)性格をしているからなぁ親友は。きっと止められないだろうな…。
「分かった、好きにしろよ。……感謝はしないからな。あと危なくなったら作戦中止してでも君を助ける方向に行くから、その辺もしっかり理解しろよ」
「心配性だな。…まぁ充分に留意するさ──っと！」
全然気に掛けていないかのような生半可な返事を返して、彼は乱戦の中に飛び込んでいった。
「……こっちの気も、知らないでさ…ばか…」
26、27、28。そしてこれで29。人間としての急所を刀の一撃で斬り飛ばしていく。
食屍鬼、というのかこいつらは。悪鬼羅刹、怪妖の類いはそう見られるものじゃない。故にこの動く死人も初めて見た。だがこうして相手取っていると──
「精々動きの鈍い唯の人と変わらんな──！」
切り上げるような一撃を見舞う。死角からの一閃。対人間で真価が見られる技の一つだが、動作が鈍く、自らに危機が迫る攻撃も避けようとしない相手では寧ろ効果的ではないといえるかもしれないな。私の得物が相手の顎を捉え、顔に縦模様を入れ込む。
「ふん、他愛ない。数だけ集めても所詮烏合の衆。張り合いが──」
言いかけた時。視界の端で捉えたものに思わず足が止まる。それから目が離せなくなる。視界がどんどん閉じていく。
はっ、はっ、はっ──────。
過呼吸になる。頭が、身体が、酸素を求めている。だというのに呼吸すらままならない。あまりの衝撃にまともな言葉すら思い付かない。
「そ、んな──」
身体が軽い。この剛剣すらも綿の様に感じる。自分が自分でないかと思う程に身体能力が向上しているのが分かる。もはや剣を振るうまでもなく、拳を突き出すだけで食屍鬼は首から上を紛失させる。
「これなら、存分にアイツの手助けが出来そうだな」
(当たり前だろう。私の力なんだから)
「！！？」
心？精神？脳？よく分からないけれど身体の内に声が響く。え、俺ってそういう時期は過ぎたと思ってたけど…それとも色々感情が噴出し過ぎて二重人格にでもなっちゃったか？
(私をたかだか二次成長を迎えた子供呼ばわりとは随分と肝が据わっているな。私が今までどれだけ気を揉んだと思っているのか。感謝の一つも欲しい所だ)
「え？」
(なあに、君が大変な時に沢山助けてあげたお姉さん。そんな存在と思え)
「ふむ」
心の内と語らう体験というのは今まで無かったので、どうしたらいいものかと躊躇ってしまいそうになるが──。
腕を疾風の如く振るう。空気が裂けると共に敵の死肉も豆腐を切るように裂けていく。
「この力がアンタのお陰なら、それは感謝しないと、だな。──身体ももう痛くない。お陰で守れなかったものも守れそうだ」
(アスミという名を受け入れたことでそれは■の力を受け入れたも同義。名は体を表すからな。痛み程度無くなって当然。今までは小さな水風船に許容量をオーバーした水が注ぎ込まれていた。そりゃ痛かっただろうさ。だが結局は人間のスペック、身体の許容値をオーバーフローしているから無理は出来ないし、次の日は筋肉痛確定だが。あ、いや筋肉痛で済めばいいな？)
「いいさ、構わない。死にはしないのなら。俺はようやく守れる立場に居られるんだから」
(……君は記憶が戻っているのか？)
「よく分からない。何も覚えていないけど、この身体が今の状況を喜んでいる。震えている。──なら間違いはないんだろう。それに、親友の助けになれるのならそれは正しいはずだ」
飛び上がり肢体を空中でしならせる。迫る不浄の牙と爪が頬の横を掠め、振り向き様に踵落としで頭蓋を粉砕する。
(いいな。存外単純でいい。今まで悩んでいたのは何だったのかと聞きたいぐらいだな。体術も申し分なし。さあ存分に使えよ、私の力を)
「ああ！」
「──そう言えばアンタって何て呼べばいい？」
(希望はあるが、紛らわしいだろう。秋葉と呼んでくれ)
──対象が300…250…200…ものすごい勢いで減っている。それもこれも目の前で鬼神の如く暴れている奴がいるからだろう。どこを取っても恐ろしいが、何よりも目を引くのはやっぱりその膂力。さながら巨人が小人を気にも止めず踏み潰すように。または小人に興味を引かれた巨人がその首を優しく手折るように。身体に合っていない圧倒的な力の奔流がそこにはあった。
しかし時間稼ぎは充分。そろそろ引っ越しの時間と行こう。
「皆、行くぞぉ！また気分悪くならないように気を付けろよ！」
ぱちん！と指を鳴らす。それぞれの足下に黒い奈落の孔ができ、飲み込まれていく。同時に対価として訪れる不快感。ズキズキと頭が痛みだす。目も朧気になり、足下もおぼつかない。途中まで進んでいた転移が止まってしまった。
思った以上のフィードバック。対象は150とちょっとだが、数が減っていなかったら為し得なかったかもしれない。
…あの時親友に感謝はしないと言ったが、そんなはずはない。口から出任せだ。僕が本当にそんなことを思うはずがない。
──嬉しかった。口元が綻んでしまいそうになるぐらいに、心の底から嬉しかった。隠し通すのが難しいぐらいに、嬉しかったのだ。
…だからこそ僕はそれに甘んじるわけにはいかなかった。異議を唱えるしかなかった。今の僕に必ずしも十全たれる存在だと自らが自らに証明する為にも、一度為し得た事が彼等からすれば、えてして不十分であった事、職務放棄そのものであった事。それを覆してなお足り得ない。……彼等にこれ以上無理をさせない。助けたい。守りたい。僕にあるのはこれだけだ！
「こン…のぉぉぉぉぉぉ！！！」
踏ん張る。頭痛が更に悪化し、吐き気すら催してきたが関係無い！
「阿澄ちゃん！」
アヤが僕を呼ぶ。とても心配そうな顔で。今にも泣き出しそうな顔で。もうすぐ転移が完了する、その寸前だというのに。
「──ははは」
馬鹿だなぁアヤは。別に死にはしないし、今はちょっと具合が悪いだけ。だから、さ。そんな顔しないでよ。君にはまだ彼を手伝う仕事が残ってる。今まで彼と正しく時を共にした君には。つまり、僕が出来ることはここまでだ。
──って、少し前までなら肩肘張っていたかもしれない。正直、とんでもなくしんどいから諦めてしまいたい。僕程度ここで出番を終了しても何も問題はないだろう。
でも気付いてしまった。彼等は今も昔も変わらない。変わっていたと思い込んでいたのは僕だった。無論僕は変わってしまった。でもそれでも彼等は変わらず居てくれた。
「とーぅ！」
「わ、わぁ！？」
アヤに飛び込む。僕を抱き止めてくれる。そしてそのまま異空間に飲み込まれていった。
狭間。様々な色彩の中を漂っていたが、それでも互いの顔は変わらず認識できていた。
「阿澄ちゃん、大丈夫？調子悪くない？」
アヤは僕を抱きしめたまま顔を覗いてくる。
「大丈夫だよ。だからちょっと──むぎゅ」
「よ、良かった～！」
むむむ…！抱きしめられて…苦しい…！ていうか何だこの胸はっ！以前より更に…お、おっきい…だと…！？ぐぬぬぅ…！！着痩せしているように見せかけて僕を油断させていたというのかっ！？
「あ、あれ…？なんでそんな恨めしそうな目を…？」
「ぐぬぬぬぬぬ…！いつの間にそんな凶悪に成長をっ…！」
僕と比べるとこんなに差がっ！何故…！でも僕も少しは成長──────してなかったな。歳とれなくなったんだった。それはつまり成長も止まっているという事。
「嗚呼…いまほど神を呪ったことはないよ…」
我が父よ、何故こんな体質に──っていうのはさすがにお門違いか。しかしこの胸囲の差はいかんとも…。
「……」
「阿澄ちゃん…その目で私の胸を見るのは止めて欲しいかなーって」
はっ！！つい正気を失ってしまっていた。おのれ魔性の女よ、僕を惑わすなんて…！
「って、そんなことしている暇ないんだよ。向こう着く前に作戦会議をしないと──ってあれ？」
周りをいくら見渡せど、目的の人物は視界に入ってこない。同じタイミングで転送したはずなんだけどな…？
「私を探していましたか」
「わひぃ！」
後方からいきなり声を掛けられた為、変な悲鳴を上げてしまった。だってさっきまでいなかったじゃん！秘書さん──ミズキさんってもしかしてアサシンか何かで？
「び、びっくりした。うん、探してたけど───まずその両脇の荷物のことから聞こうか」
右には生意気刀女──シュリが。左には鹿野さんが、それぞれが両脇に抱えられていた。それが僕達より転送が遅れた原因っぽいけど。
「承知しました。といいますが特に詳しい理由などは私からはありません。鹿野さんは１人で行動不能だったので連れ戻り、シュリは何故か棒立ちして危険丸出しだったので、助け出した次第です」
ん？鹿野さんって僕の近くにいなかったっけ？それを連れて更にシュリも？……足はっや。ホントにアサシンか何かかよ。
「シュリはともかく、鹿野さんも１人置いていくよりは連れて行く方がマシと思って転送する予定ではあったんだけど」
その言葉にミズキさんは首を振る。
「向こうに出た時、１人でいるのは危険です。敵に囲まれた状態になっているかもしれない」
…ま、その言葉は否定できないですねはい。あれだけの数を一斉に移動させるとなると、一個人の移動後の座標を絞るなんて芸当できないですその通りですごめんなさい。
「それは正しい判断だったかもね。…でもシュリは？なんで？」
「分かりません。ですが突然動きを止め、明後日の方向を見たまま放心状態になったのも確かです」
ふーむ…見た所また放心状態になってるみたいだけど、これまたショックが大きそうだな…。てことは。
「ふんっ」
「っつぁ！？」
バシーン！と良き大きな音を奏でる。はい、この手に限ります。
「…はっ！あれ？ここ…あれ？姉さん？」
「大丈夫ですか？」
抱えられた状態から手を放される。
正気に戻りやすい所も含めてシュリはメンタル面が弱そうだな。感情の振れも大きいし、その辺は修行なりして高めて欲しい所だ。
「はいお疲れ様。んで、どしたよ？」
「……お前には関係が──」
「ない、と。まぁ言わなくても良いけど、次こんなことになってたら今度こそ放っておくからね」
「……」
そりゃそうだろう。こんな命懸けの現場でそもそも他人を気遣える、気遣ってもらえるなんて思わないほうがいい。仏の顔も三度まで。むしろ三度も余裕があるはずなんて無いんだから。
「色々と思うこともあるようですが、情報共有は大事な事です。話す機会がない以上、今ここで共有しておくべきです」
ミズキさんも念押す。まぁ僕は親友達以外なら誰がどこで死のうとあまり興味無いからいいんだけど。
「──分かった。話すよ」
即決。お姉さんの言葉は素直に聞くのな。やっぱりいけ好かない。生意気という言葉がよく似合うと思う。
「花菱阿澄。それに…アヤさん、だよね。２人には私の目的も正体も話していないから、まずそこから。……私は秋塚朱璃。23代目頭領”秋塚泰継”の娘、秋塚組の次期頭領候補。つまりはヤクザの、君達でいう反社会的グループに属している身だ」
……ま、僕は見ていた様なものだからヤクザ的なグループだっただろうとは予想が付いてた。じゃなきゃ刀、それも真剣を振り回したり拳銃持ってたりしないだろうし。
「えぇ！？シュリちゃんってそうなの！？あ、でもミズキさんのことはお姉さんって…」
「あぁ、その辺はまぁ、後で話します。今は関係無いでしょうから」
どうもこの２人は姉妹っぽくもあり根本的に似てない気もするから、そっちの方が僕は知りたかったりするんだけど、話の腰を折るわけにもいかない。
「私は…父と部下を探している。急だった。少し出掛けると言い、数人の部下を連れて行ったきり消息を絶った。その日から連絡一つ、姿形も分からない」
…成程。少し話が読めてきた。
「だから私は強い人を探していたんだ。探索能力にも優れた者を。部下の中で実力者でも帰ってこなかったからな」
「それで親友達を頼った…てことか」
「…そう。私には選択肢が多いわけでは無かったから。お前にどれだけ止められようと、目先に現れた希望をむざむざ手放すわけにもいかなかった」
…いやこっちにも都合というか、理由があるし…。僕を引き合いに出さないで欲しい。
「うぇ、ぐすっ、シュリちゃん…大変な思いを、ぐずっ、してたんだねぇ…！」
「えぇ？アヤさんそんな…」
…なんだかんだアヤは涙脆かったなそう言えば。トウジも同じくらい涙脆くて感動ドラマが売りの映画なんかを見に行くと２人してとんでもないことになっていた。
「ぐすっ、シュリちゃん…。寂しくなったらいつでも言ってねぇ…」
「えぇと、うん、ありがとう。……じゃなくて、本題なんだけど！」
アヤは暫くこのままだな…。シュリは一旦深呼吸して真面目な顔付きにどこか暗い表情を
「……いたんだ」
「ん？」
「あの、食屍鬼の中に……父が」
な…！まさか…ってことは！ 嫌な予感が頭をよぎる。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！君の父がいなくなったのはいつだ？」
「二日前だが」
「────！」
これは…確定だ。まず間違いなく彼女の父や部下の失踪は僕のせいだ。
「…阿澄？」
まだ余裕はある。…ここで、何もかも言っておくべきだろうか。僕が何者であるかを。嫌われるかもしれない。軽蔑されるかもしれない。それでもきっと、この真実は隠すものじゃない。なら──。
「あーもう、お前までそんな顔しないでよ」
「む──ふぇ？」
頬を引っ張られる。何？何なんだ──って強くない？それ以上は結構やば─たたたたたっ！！
「いふぁい！！いふぁいからぁ！！」
「私は別にお前に憐れんでほしいわけじゃない。ふてぶてしくてどこか面倒で突っかかってくるお前にまで同情されたらこっちとしては何か嫌だ」
痛い！どんな馬鹿力なんだってコイツ！…え──それ以上は伸びないんだけど──ぉぉぉぉぉ！！？
「ごへんなふぁい！！ごへんって！！いふぁいからぁ！！」
「シュリ、その辺にしておかないと阿澄さんの頬が元に戻らなくなります」
「え、もう少しだけ」
もう少し！？もう少しって何！？君は僕の頬を変形させたいのかっ！！
「しゅ、シュリちゃん！そろそろ放してあげよう！？阿澄ちゃん泣いちゃってるから！」
「む…」
「うう…ぐすっ…」
痛かった…ホントに痛かった…。途中から頬をつねってたし…。しかもすげぇ嫌々放したな…？これ前やった時の仕返しってやつですかね。教訓。慣れない事はするものではない。報復があります。
「まぁ──その、ね。何かあるんだろうけど、言いたくないなら言わなくていい。それぐらいは自由なんじゃないかなって思う。私もそうだし。嫌なことは嘘で隠してしまえばいい。今でこそそんな嘘は吐かないようにしたけど、何かあってもなくても私の取る行動に変わりは無いから。もうさっきの様にもならない」
他人に左右されない意志。嘘を吐かない、自分を偽らない心。
──強いな、この子は。以前話した時はただただ無謀な子供に見えた。でも今は何も変わっていないように見えてそうじゃない。他人を、周囲を見るだけの余裕が出来たっていうのかな、多分。明確に目的も見えている。自己優越や自己満足、自分有りきで語っていた部分が随分緩和された気がする。
だったら、僕も──譲歩すべき、歩み寄るべきなのかもしれないけど──。それでもまだ、ただただ怖い。軽蔑されるかもしれない。その一点が怖い。
僕は１人でいいと思っていた。あの時に死んで、生きて。こんな身体になって。もう二度と生きていく限りは１人でいようと、──を────する前に────しようと──。それなのにこんなに、僕は人に嫌われるのが怖いなんて。目の前にいる彼女を悪く言う資格はどこにもないな…。
「……ごめん」
「何が」
「……」
言えない。怖くて言えなくてごめん。君の父を、部下を取り返しの付かない姿にさせてしまってごめん。
──それすらも言えない。喉が、口が。まるで固められてしまったように動かない。
「…言うも言わないも自由って言ったでしょ。これ以上気にしないでよ。…阿澄」
僕の、名前。──駄目だ、尚更。君まで僕に近付くなら、歩み寄るなら──。
「阿澄さん。人には言えない秘密の一つや二つあるものです。それが他人を貶めるものだったとしても、です。それが人間なのですから。先ほど情報共有は大事だと言いましたが、それが作戦に支障を来さないこと、また当人間で和解がされたのなら私は無理に話すことは無いと思っていますよ」
「ミズキさん…」
本来シビアな考えに見えるそれも僕に対しての譲歩と優しさなのだろう。
人間らしさ。今の僕に人間らしさ、か。──他人に嫌われたくないって感情もそれだろうけど…どこか複雑な気持ちだ。
「そうだよねー姉さんにも秘密が──」
「シュリ？まだ懲りないのですか？」
「や、やだなぁ冗談だよ冗談。だからその笑顔で詰めてくるのは止めてほしいなー？」
真実はいつか言うべきだろう。それこそ相手の事を、これ以上よく知ってしまう前に。仲が深まってしまう前に言ってしまいたい。でも言いたくない。
「…いつか、言うよ。絶対に必要な事だから。まだ、踏ん切りが付けなくて、言えないけど…その時は聞いてくれる？…シュリ」
「あぁ、良いよ阿澄。それで行こうよ」
ニッコリと笑顔を見せてくれるシュリ。辛いだろうに、本当は知りたいだろうに、笑顔で気遣う。はぁ…精神が未熟だとか思っていたけど、人に言えたものじゃないな僕も。メンタル面を鍛えていかないと永遠にその日を迎えられそうにない。シュリの方が余程成長している。
「それで、結構な時間が経ちましたが。あとどれぐらいですか？」
「あ──えと。後4…いや3分かな」
数が多いからその分時間もかかる。
それでも以外と時間が経っていた。もうそろそろ心の準備をしておいてもいいだろう。
「敢えて口出ししていませんでしたが、有本さんは先に？」
「うん。張り切ってて五月蠅かったから先に飛ばしたよ。っていっても時間的には誤差程度。数十秒違いがあるかどうかかな」
「分かりました。──では皆さん。まず向こうに着いたら鹿野さんを囲う様にして体勢を立てましょう。すぐ動き出さないように」
「了解です」「分かった」「うん」
三者三様に返事。──って…あ…しまった。
「…ん？阿澄？何その”しまった”っていう顔は」
心を読むな心を。
「いやあ…ちょっと、怒らないで聞いて欲しいんだけど」
「場合によっちゃ怒るけど。めっちゃ頬をつねるよ」
だよねー。アレほんと痛かったから勘弁してほしいんだけど。言わないわけにはいかないから渋々口を開く。
「行き先を”だいたい海らへん”にしたからさ…、あの、ね」
「私は怒りませんから。言ってください」
「阿澄ちゃん、大丈夫。私も怒らないよ」
口ごもっているとそんな激励が。いや結局シュリにつねられちゃうけど…そこを止めてはくれないのな…。
「運が悪いと海のど真ん中にダイブ！いえーい着いてすぐ海水浴出来るなんて最高だな！」
「「「……(絶句)」」」
ま、そういう反応になるよね。仕方無いじゃん、数多いんだから。
「皆水着はちゃんと持ってきたか！？意中の異性はいるか！？もうすぐ着くぜいえーいたたたたたたっ！！！ごへん！！ごへんってー！！」
嘘を吐けないヒトはヒトではなく機械だ。
多少は許容してこそ人生。
でも嘘吐きは人間社会からも廃絶され異端とされる。
ならどちらにも純粋な者がいないこの社会は
中途半端な濁った人間しかいないことになるがそれは正常となる。
異常と見えない正常に何故誰も気にしないのだろうか。
自らがそうだから。
