今更気づいてももう遅い

王子のその後

『わた、私はそんなっ！殿下に虚偽なんて言っておりません！そうでしょう殿下？！私、オフィーリア様が私に何かしたなどと、言っておりませんっっ！そうですよね？』

　恐怖に顔を引き攣らせながらも、最後には口角を上げた、庇護した気でいた女の弁明する姿が浮かぶ。

「くそっっっ！あの女さえっ！あいつさえっ……！」

『躍起になられても、娘は帰ってきませんがね……』

　射る様な目で貫かれた宰相の最後の眼差しが、苛立ちの色を変えさせる。

「すまないっすまないっっ」

『私は何もやっておりません！』

　涙をこぼして捕らえられた、悲痛な姿に手を伸ばすが届かずに宙を掻く。

「オフィーリア……オフィーリアっ！」

　腕が過ったがオフィーリアは花びらに覆われて、幼い日のオフィーリアに姿が変わる。

『およめさんに……』

「オフィー……リア……っ！」

　大切だと感じたことは嘘では無かったはずなのに、あの日からやり直せたらと願望が見せる幻は

『　　もうなれないね　　』

「ぐぅぅっっっ……すまない……」

「ぅ……ぅ゛あああああっ！」

　絶叫を上げて身体を起こした。

　今日もまた過ちの夢と、苛む声が聞こえる。

「ハァ……ハァ……ハァ……くそっ、すまない、すまない……知らなかったんだ……！」

　まだ明け切らない時間にこうして飛び起きるのは何度目だろう。

　あの葬儀の日から、まともに眠れない日々が続いている。

　寝台の上で懺悔を繰り返すうちに、日が差し込み薄らと部屋が明るくなってくると、使用人が朝の身支度のために静かに入ってくる。

　殿下の顔を見るなり、表情を一層暗くする使用人に目もくれずに、ぼんやりと窓の外へ視線を向けていた。

　どうしてもっと周りの言葉を聞いて知ろうとしなかったのか？

　どうして簡単に惑わされて、気づかなかったのか？

　幾つもの後悔が降り積もって、息が苦しくて仕方がなかった。

　最初は好ましく思っていた。

　一緒に勉強を頑張る姿も、笑顔で励まし合った。

　同じ菓子が好き、同じ香りが好き。

　幾つもの共通点を見つけては、くすぐったく思った。

　それは成長するにつれて、少しずつ変わっていった。

　厳しいと評判の教師に褒められていたのが羨ましいと思った。

　彼女の周りには、いつも彼女を慕う者が多く集まった。

　はっきりと注意されることが増えた。

　長い時間共有して、同じところを見つけていったはずなのに、いつの間にか違うところばかりを探してしまっていた。

「どうして……」

　答えを探して考えに耽る。

　その時、胸の奥底にあった小さなものに、ようやく気づいた。

「あぁ……そうか……俺は…………」

　信じられない思いで、その気持ちを噛み締める。だけど、もう目を逸らすことができない。

　目からは失望の涙が溢れる。抑える様に手で顔を覆うが、隙間からは止めどなく涙が溢れていく。

「俺は……君に嫉妬していたのか……」

　コトリと胸の奥で音が鳴った気がした。

　父である国王に呼ばれ、応接室へと向かう。

　入った先では、父と母がソファーへと並んで座り、息子の到着を待っていた。

「遅れました」

「いや……またやつれたか？ちゃんと寝てるのか？」

「…………。ご用件は」

「ええ、そろそろ二ヶ月も経つことですし、新しい婚約者を選定しておかなくてはならないでしょう？王室に入るための勉強もありますし」

　やつれた息子を前に、取り繕った笑顔で用件を述べた王妃だが、息子はピクリとも反応を返さなかった。

「……両陛下にお願い申し上げます。私は二度と婚約者を持つことを拒否します」

「なっ！それではどうやって血を繋ぐのですっ！」

「その役目は弟にお願いいたします。私は辺境でも何処でも構いません。将来は臣籍降下し、臣下としてこの国を支えます」

「お前は王家としての義務も権利も全て放棄するというのか！」

「どうしてそんなっ！」

　息子の宣言を聞いた国王夫妻は、カッとなって息子を問い詰めるが、その昏い瞳に見返されると息をのんだ。

「私には無理だ……誰かの手を再び取るなど……抱ける気もしない。ハハ、無理でしょうこんなでは……どうしようもありません」

「お前っ……もう忘れろ。不幸な行き違い…事故だと思え」

「無理です。私が、無知で愚かな私が、大事な人を死なせました。事故などと、思えるはずもありません」

「どうしてそう頑固なの……苦しいだけではこの先どうしていくつもりです？一人きりでどうするつもりなの。忘れる努力も必要ではなくて？」

「いっそ私の事をお忘れください。王家の一員として公務は致します。それ以上は……」

　俯いて唇を噛み締めた息子の手が、震えていることに気付いた国王は、これ以上は言うまいと「もう良い下がれ」と声をかけた。

　ゆらりと立ち上がった殿下は、臣下の礼を執ると、応接室を去っていった。

「……あれはもう無理だ。諦めて好きにさせよう」

「諦めるには早いですわっ、時間が経てばきっと……！」

「時間をかけても難しいだろう。それに回復を待ってから見繕っていては、色々無理がある。もう下の子へ期待をかけた方が良い」

「見捨てるのですかっ！」

「我らは王家。悠長に待つ事を許されぬ立場。常に最善を選び備えておかなければならない。……それだけだ」

「……申し訳ございません、先に失礼いたしますわ」

　顔色を悪くした王妃は立ち上がると、足早に応接室から出ていった。

「仕方ない。仕方ないではないか…」

　誰もいなくなった部屋で、国王の呟きが小さく響いていた。

　第一王子の臣籍降下は一年後に発表された。

　辺境ではなく、一代限りの公爵家を新たに興しての降下となった。

　彼は生涯伴侶を持たず、厳しい目で王家を見守り、公平な目で見極める姿勢から、法務官として生涯を捧げる。

　生涯独り身ではあったが、彼の常に公平であろうとする姿勢は周囲の尊敬を集め、慕う人々に囲まれるようになった。

　いつかの彼女の様に。

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おまけではございますが、楽しんでいただければ幸いです。