音が咲き乱れる場所で……

警告音・中

　「分かっちゃいたけど、人が多いね……」

　「そう、ですね」

　シャインモールに到着したアタマとテルは、互いに顔を見合わせた。

　腰を落ち着けようにも、時間帯の所為か混みあっている。

　「んーっと、十八時までまだ時間はあるし、お昼は時間をずらしてからにしようか。許袁呂(こをろ)さんのことは、歩きながらでもできるし。こういう場所で、他人の会話に耳を傾ける物好きな人もいないだろうしね」

　アタマの提案に、テルは「はい」と頷いた。

　許袁呂の所から戻って来たくーを肩に乗せ、アタマは歩き出す。

　「……えっと、単刀直入に聞くね。テル君たちは許袁呂さんをよく思っていない感じだったけど、どうして？」

　「神様であることは認めますが、直感で『よくない神だ』と感じたからです。迂闊に近づくと、底なし沼に引きずり込まれてしまいそうな……」

　「なるほどねぇ」

　「そ、そんな他人事のように……っ」

　「だって、少なくとも、私は引きずり込まれていないから。……むしろ、許袁呂さんに出会わなかった未来の方が、『別の底なし沼』に沈んでいたと思う」

　アタマと許袁呂が出会う原因を作った老人や、親戚のお兄さんのような人たちに小さな傷をつけられながら、下を向いて毎日を過ごしてゆく。

　それこそ、アタマが高校を中退する原因となったガイドも、あの生徒が飛び降りなければ、『これだから、今の世代は』と見下したままだった。

　（許袁呂さんが居なければ、嫌な声(音)は花にならないまま私の耳に入り込んできていた。そして、心はどんどん削られていた。……今みたいに、背筋を伸ばして、相手の目を見て話すことなんてできずに、大人になっていた）

　それに、とアタマは思う。

　許袁呂が居なければ、有閑マダム（仮）の夫は、最悪の未来が待ち受けていた。

　浮気をされたあげく、DVをでっちあげられ、身も心もボロボロになる未来。

　そうれでなくとも、SNSの被害者は増えていた。

　「許袁呂さん以上に『よくない』存在は、たくさんいるわ」

　贄に捧げてきた者たちの顔を思い浮かべ、アタマはテルにそう言った。

　（それに、もう後戻りできないところまで来ているし……）

　テンから貰った包丁の光が脳裏をよぎり、心中で苦笑いを浮かべる。

　「……それは、否定しません。私も、霊感があるというだけで、周りから随分と『気味悪がられた』ことがありますから」

　テルは、そっとパーカーの袖をずらし、腕に残る火傷の痕を見せた。

　細く青白い腕に、ミミズ腫れのような痛々しい痕が幾つも走っている。

　アタマが息を呑むと同時に、テルは袖を元の位置に戻した。

　どのような経緯でつけられたのかは語らなかった。

　だが、先程の言葉と合わせて、なんとなくではあるが察せられた。

　目の前の人物が化け物に見えるような目に、遭わされてきたのだろう。

　（え、ええ、ちょっと待って。テル君は十四歳くらい。さっきの火傷、結構前に負った感じだったし。ということは小学生か、それよりも前に、こんな惨いことをされたってこと？いや、大人ならいいってわけでもないけど……）

　頭の中が、嫌な想像で埋め尽くされる。

　同時に、目の前の少年に傷を負わせた『誰か』に怒りを覚えた。

　（でも、ここで過剰に同情めいた視線を向けるのも違うよね。テル君も、そういうのを望んで、私に火傷の痕を見せたわけじゃない）

　「人の醜さは承知のうえで……ということ？」

　「……はい」

　テルは小さく頷くと、首元に浮かんだ汗を拭った。

　暦の上では秋ではあるが、暑い日も多い。

　だが、半袖を着ることは躊躇われるのだろう。

　暑さで体調を崩しはしないかと、アタマは心配になった。

　（……損な話だよね。傷つけられた方が我慢しないといけないなんて）

　暫く歩いていると、『彼岸花事件』と切り離せない場所が見えてきた。

　（風化した訳じゃないけど、殆ど話題に上がらなくなったなぁ）

　騒ぎが起こった場所では、ピエロの格好をしたスタッフが、子供に風船を配っている。

　「あんなことがあったなんて、嘘みたい」

　「『彼岸花事件』から端を発した事件ですよね」

　「ああ、やっぱ知ってるか」

　「はい。かなり騒がれていましたから」

　「……事件の関係者の人たち、今頃どうしてるんだろうね」

　「さあ、表面しか知りませんので、そこまでは」

　「……さっきの話だけどさ。私、許袁呂さんのもとを離れるつもりはないよ。少なくとも、許袁呂さんが私に『いらない』って言うまでは」

　ぐっと体に力を籠め、アタマはテルにそう告げた。

　テルは、アタマから発せられる気配に気圧されたように足を止める。

　「それに、テル君たちが心配するような事にはならないよ。ちゃんと『線引き』は出来ているつもりだから。少なくとも、『彼岸花事件』の人たちよりは」

　（そう、あの人たちは、テル君の言う『よくない存在』が近くにいなくても、面白半分に人を殺した。何かにとり憑かれるとかじゃなく、本人の意思で）

　そっちの方がよっぽど怖い。

　アタマは、心の底からそう思った。

　「……ですが、このまま進んで行くと、戻れなくなってしまいますよ。人の理を外れてしまうという意味でです。永遠に、許袁呂様の眷属になってしまうかも」

　「ひとのことわり、か。それでもいいよって今は言えるんだけどね。なんというか、その道の人にどれだけ言われても、感覚がよく分からないというか……」

　『ああ、この人に声が届くことはないのだな』

　テルは、そんな言葉を顔に貼り付けながら、悲しげな顔でアタマを見た。

　「まっ、そっちに迷惑かけないよう努力はするから！」

　「い、いえ、…………はい」

　ドンッと胸を叩いたアタマに、テルは諦めたように頷いた。

　だが、「もしもの時は、いつでも連絡を」と力強い声音で言う。

　「うん、ありがとう。……すごいね、一回会っただけの相手に、ここまで骨を折ることができるだなんて。下手をしたら、酷い目にあったかもしれないのに」

　「少なくとも、貴方はそんなことをしないでしょう？」

　「ま、まあ、そうだけど……」

　（儚げな見た目と雰囲気だけど、強いなぁ。私だったら無理。一人で会いに行くだなんてできっこない）

　アタマは、こちらを見つめるテルを見て、尊敬の念を抱く。

　当てもなくモール内を歩き、二人はツツジ書店という本屋に入った。

　（……というか、もう話し合いは済んだんじゃ。とはいえ、これで「じゃ、さよなら」っていうのも味気ないか。せっかく、シャインモールに来たんだし）

　「えっと、三十分経ったら本屋さんの入り口前でどう？」

　「はい。構いませんよ」

　（うう、本当、私よりもずっとしっかりしているなぁ……）

　謎の敗北感を覚えながら、アタマはテルと別れた。

　写真集や画集が並べられている棚へと向かうテルを見送り、アタマは「さて、どうしよっかな～」と店内を散策する。

　「……っち」

　憎しみを孕んだ舌打ちが聞こえ、思わず目を向けた。

　視線の先には、仄暗い目をした人物が立っていた。

　見た目からして、アタマよりも、四、五才は年上であろう事がうかがえた。

　その人物が睨みつけているのは、一冊の本。

　帯には、『若者の甘えを一刀両断！』と大きな文字で書かれている。

　（……ああ、「これだから最近の若者は」的な本か。まあ、実際に読んだわけじゃないから、そう決めつけるのは良くないけど）

　いつぞやの老人を思い出し、アタマは胃が痛くなってきた。

　次いで、本を睨んでいる人物の顔を見る。

　疲れ切った顔。『甘え』を知らない顔。

　これだから、と一纏めにされてしまう……損な顔だった。

　（私だって、「最近の高校生は」って言われるときがあるし、テル君だって『最近の子』。……でも、私たちがどれだけ『努力』しても、『全体』や『傾向』には勝てない。そもそも、あ(・)あ(・)い(・)っ(・)た(・)人(・)は、私たちの『生』なんてお呼びじゃないの）

　『あちらにはあちらの言い分がある』

　『自分たちのような存在を気にしていてはキリがない』

　そう言い聞かせて見たが、アタマの心は重くなるばかりであった。

　視線に気づくことなく、目の前の人物は本を裏返す。

　そのささやかな抵抗に、アタマは「ふふっ」と笑ってしまった。

　褒められることではないが、気持ちは理解できたからだ。

　「……あのままにしておこう」