第６８話：AI談義で時間稼ぎ（神宮寺麻里）
玲奈と私は息を切らしながら、ようやく会場のホテルに駆け込んだ。
大理石の床を踏みしめ、エントランスからホールへと足を踏み入れる。
その瞬間、ゲスト席に構えていた知事の声が響いた。
「……何なの？ あなたたち」
玲奈がすぐに一歩前に出た。
「遅れて申し訳ありません。
私は五井物産株式会社のGAIALINQプロジェクトにおける最高執行責任者・一ノ瀬直也を補佐しております、宮本玲奈と申します。
こちらはGAIALINQプロジェクトのステークスホルダーであるDeepFuture AI社・日本法人代表、神宮寺麻里さんです。
大雪により新幹線が遅れ、この時間の到着となりました。どうかご容赦ください」
彼女は深々と頭を下げる。
私も隣で同じように頭を下げた。
知事はわざとらしく鼻を鳴らし、口角を上げた。
「あっそう。
……まぁいいわ。
それでそのDeepFeature AI社の代表さんに、AIについてお聞きしようかしらね」
（……DeepFeature？）
胸の奥にカチリと火花が散った。
挑発に乗る気はない――けれど、言葉を正すことは礼儀だ。
「知事。私どもは DeepFuture AI です」
静かに微笑んで訂正する。
「今の発音ですと “DeepFeature AI” になってしまいます。
直訳すると “深い特徴のAI” という意味になりますが……まぁ、それはそれで面白い解釈かもしれませんね」
会場の端々でくすくすと失笑が広がった。
「しかし我々は、“DeepLearningで未来を切り開く” という創業者のビジョンを社名に込めています。
どうか、その点をご理解ください」
知事の顔が見る間に赤くなった。
「英語の発音なんてどうでもいいのよ！
それよりAIについて――もっと具体的に教えて頂戴！」
語尾が震え、苛立ちを隠しきれない声。
私は一礼し、あえて穏やかに応じた。
「失礼いたしました」
そして、微笑を崩さぬまま言葉を重ねる。
「それでは、私がAIについて――その特徴を深く、まさに “DeepFeature” な観点からお答えさせていただきます」
会場にどっと笑いが広がった。
知事は唇を噛み、悔しそうに視線を逸らす。
（……まず一手、返した）
私は呼吸を整え、次に来るであろう本格的な攻防へと備え、亜紀さんの横の席に急いだ。
亜紀さん――。
私と玲奈が駆け寄ると、彼女は涙いっぱいに瞳を潤ませ、それでも笑って言った。
「……ありがとう。待ってたよ」
その一言に胸が締め付けられる。
玲奈も私も、堪えきれずに涙があふれそうになった。
だが今は泣いている場合じゃない。ここから、形勢を押し返さなければ。
私は深く息を吸い込み、正面を向いた。
「――改めてご説明いたします」
声をできる限り落ち着かせ、会場全体に届くように響かせる。
「GAIALINQが目指すのは、八幡平の豊かな地熱を基盤に世界最大級のAIデータセンターを稼働させ、その計算資源を地域のために還元することです。
観光、教育、農業――地域産業とAIを結びつけ、これまでにない振興の形をつくることを構想しています」
言葉を区切りながら、丁寧に伝える。
けれど、すぐさま知事が皮肉を込めて切り込んできた。
「でも、具体的に何ができるの？
AIなんて田舎じゃそんなに使わないわよ。
今地域に必要なのは “お金” 。
人もいない、金もない。
そんな地域にAIが何の役に立つっていうの？」
挑発するような笑み。
場内にざわめきが広がる。
私は一瞬だけ息を整え、静かに答えを返した。
「確かに――お金は必要です。
そして人も少ない。
だからこそ、AIが必要なのです」
視線を知事にまっすぐ返す。
「人口減少が進み、人手が足りなくなっていく社会。
これからの地方にとって、最も深刻なのは “担い手の不足” です。
農業でも観光でも、担い手がいなければ継続できない。
だからこそAIを導入し、人の手を補完し、地域を支える仕組みをつくらなければなりません」
会場のざわめきが少しずつ収まっていく。
私はさらに言葉を重ねた。
「AIは都会のためだけの技術ではありません。
むしろ人口減少と過疎化が進む地域だからこそ、AIが本当に力を発揮する。
GAIALINQは、その未来を八幡平から形にしようとしているのです」
沈黙が落ちた。
知事の声が、その沈黙する会場の空気を切り裂いた。
「でもねぇ、チャッピーみたいなAIで地域をどう変えるのかしら？
所詮は未来の夢物語なんじゃないの？
もしそうでないって言うなら――今すぐ実物を見せてちょうだい！
だいたい最高執行責任者か何か知らないけど、その肝心の当人が “不在” って、どうなのかしらね。
――最高無責任者の間違いじゃなくて？」
わざとらしい抑揚に、会場の一角でまた追従の笑いが漏れた。
胸の奥が焼けるように熱くなる。亜紀さんの横顔を見た瞬間、その目から涙が零れ落ちるのを見て、私は息を呑んだ。
（……亜紀さん！）
ここまで耐えて、耐えて、それでも必死に時間を稼ぎ続けてきた。
理不尽な嘲笑と攻撃を、一人で受け止めて――。
「さぁ、チャッピーみたいなAIじゃなくて、地域を本当に変えられるっていうAIの実物を今すぐ見せてちょうだい！
もし、そんなものが本当にあるっているなら、今ここで見せなさいよ！
それとも言葉だけ？
あるいは出来の悪いプレゼン資料だけ？
CGなんか見せられてもね、そんなのナンセンスよ。
さぁ見せて見なさいよ！さぁ！さぁ！！」
――ここまでガマンしてきたのに、時間切れになって、こんなところで終わるのか……。
その想いを思うと、私の視界も涙で滲んでいった。
その時だった。
――ガチャリ。
扉が開く音が、会場に響いた。
同時に、明るい声が飛び込んでくる。
「オニーさん、こっちですよ！」
「……え？」
「「「！？」」」
会場全体が凍りついた。
振り返った先に立っていたのは――保奈美ちゃんだった。
その隣には、ゆっくりと歩みを進めるP-02。
だが彼女の口から呼ばれたのは、誰も知らない名前。
「――オニーさん」
AIロボティクスの実物が、ついに目の前に姿を現した瞬間だった。
