涙の夜明け
つばさが目を覚ましたのは真夜中だった。急激に恐怖が胸をしめつける。思わずのばした手は空をつかむかと思われたが、だれかににぎられた。
「目、覚めたか？ 」
青藍の声だった。意識がはっきりしたつばさは飛び起きて、あたりを見まわす。
「鬼が、鬼、おに……」
「もういない。大丈夫だ」
そう言われて、一瞬安心しそうになったつばさの脳裏に、お十世の目玉が浮かび、つぎに彼女のぐちゃぐちゃになった身体と、悲鳴、それがとぎれたあとの静けさの記憶が順に流れていった。
「お、おとよが、おとよがおにに、わたし、ふすまのむこうで、わたし……。ともなりも……みんな、おにに、ころされたの……わたし、にげてって、となりのへやに、でも、にげちゃだめだったのに……でも、こわくて、にげちゃだめなのに、からだがうごかなくて……」
自分だけ逃げたのだ。それを思いだしたつばさは、自分の頭を両手でわしづかみにし、言葉にならない叫び声を上げた。
「つばさ、おまえには、みんなをたすける力は無かった。自分の身を守れたのも奇跡だ。だからおまえは悪くない。城を離れた俺が悪い」
「ちがう、はじめから戦っていればよかった……刀を抜いていれば……たすけられたかもしれないのに……」
「おまえは恐怖のあまり、珠姫の妖力に操られるほど我をわすれただけだ。おまえの意志ではどうしようもなかった」
「それじゃあ、どうしてわたしをここへ呼んだの！？ 守れないなら、どうしてつれてきたのよ！！ どうして……わたし、希望の光りなんかじゃなかった！ わたしのせいでお十世も友成も死んだわ！ 」
「すまない」
青藍はつばさを抱きよせた。
「この世界にきたくなかった、みんなと出会いたくなかった……！ 」
青藍の袂をつかみ、つばさは怒りと哀しみを彼にぶつけた。
「青藍のせいよ！ わたしをこんなところにつれてきて……青藍のせいで……」
彼はひたすら静かな声で、
「すまない」とくりかえしていた。
早朝。陽が昇るのと同時に城の裏庭で、青藍は墓穴を掘りはじめた。城の者たち数人で墓をつくり、ほかは食事のしたくや、血まみれの部屋を掃除した。
「わたしにもやらせて」
「できるのか」
「いいから、道具かして」
青藍から道具をもらい、つばさも穴を掘りはじめた。お十世と友成の墓は、自分がつくりたかったのだ。
「これは、夫婦の墓だ」
「夫婦？ 」
「お十世と友成は、来月、夫婦になるはずだった」
「……そう」
友成が殺されたとき、
「ともなりさま……」と、お十世がつぶやいたのをおぼえていた。しあわせになるはずだった二人は、つばさを守るために死んでいったのだ。
「わたしは希望の光りだって、お十世に言われたの……。でも、そのお十世が死んじゃったら、わたしはこの世界でなに者にもなれない……」
「そんなんじゃ、お十世の死が、犬死にになるぞ」
夜はやさしくつばさを抱いていた青藍が、初めて厳しい顔をした。
「そんな情けない思いでお十世の墓を掘るな。死んでも死にきれねぇだろうが。こんなヤツのために死んだのかと、後悔させるな。おまえを守ろうとして死んだヤツらの死は、ぜんぶおまえが背負ってやれ。それが守られた者の使命だろ。生き残ったヤツのやんなきゃならねぇことだろ」
「青藍……」
「希望の光りになれよ。お十世や友成たちの弔いに、おまえができることはそれだけだ」
つばさの頬を走る幾筋もの涙の痕が、朝陽をうけ、きらめいていた。
「わたし、強くなりたい……。もう、だれも死なせたくない。わたしも死にたくない。みんなを守りたい」
「ああ」
「この刀で、この世界の人たちを守る。わたしにできることをぜんぶやる。できないことは、ぜんぶできるようになる。それが、お十世たちにできるたった一つの償いだよね……」
青藍は金色の目をやわらかく光らせ、ほほ笑んだ。つばさには、泣いているようにも見えた。
「ああ、そうだ。よく言った。俺が、おまえを守ってやる。だから、おまえは自分の守るべきものを守れ」
「青藍のことも、わたしが守ってあげる」
青藍の手が、つばさの頭にのびてくる。そのまま、彼女の髪をくしゃくしゃにした。
「千年はぇよ、ばーか」
「わたし、戦いがおわるまで、もう泣かないわ。泣くのはこれが最後よ」
二人のための墓穴。その土に、つばさの決意の涙が溶けていった。
