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EP 5

6歳の誕生日と涙の別れ

時は流れ、季節は春。

リアン・シンフォニアは、6歳の誕生日を迎えた。

例年なら、アークスとマーサ、そしてオニヒメによる盛大なパーティーが開かれる日だ。

ケーキがあり、プレゼントがあり、笑顔がある。

しかし、今年のシンフォニア家の空気は、どこか湿っぽかった。

「……荷造りは、これで全部か」

リアンの部屋。

彼は愛用の『魔法ポーチ』に、生活必需品を詰め込んでいた。

着替え、日用品、大量の保存食（お菓子含む）、そして趣味のマグナギア改造ツール一式。

「準備万端ですね、リアン様」

オニヒメが静かに声をかける。

彼女はリアンの専属メイドだが、学園の寮には帯同できない。身の回りの世話をしてくれる彼女とも、しばらくお別れだ。

「あぁ。……明日には出発だ」

リアンは部屋を見渡した。

快適な引きこもりライフを送るために改造しまくった、この城（マイルーム）。

明日からは、規則だらけの『ルナミス学園』の寮生活が始まる。

「はぁ……。脱走したい」

「連れ戻されますよ」

「退学になりたい」

「勘当されますよ」

オニヒメとの軽口も、明日からは聞けない。

リアンは少しだけ、胸の奥がチクリとするのを感じた。

その時だった。

「り〜あ〜ん〜！あ〜そ〜ぼ〜★」

窓の外から、元気いっぱいの声が響いてきた。

エルフの少女、ルナだ。

彼女はいつものように、ふわふわと風に乗ってベランダに降り立った。

「こんちこりぃ〜ん！今日はお誕生日だよね！おめでとぉ〜！」

ルナは満面の笑みで、花冠を差し出した。

「これあげる！森のお花で作ったの！」

「……あぁ。ありがとな、ルナ」

リアンは花冠を受け取った。

いつもなら、「こんなの金にならねぇ」と内心毒づくところだが、今日はその鮮やかな色が、妙に目に染みた。

「ねぇねぇ！今日は何して遊ぶ？川に行く？それともマグナギアごっこ？」

ルナはリアンの周りを飛び回り、無邪気に尋ねる。

彼女はまだ知らない。

リアンが明日、この街からいなくなることを。

リアンは花冠を机に置き、深く息を吸った。

言わなければならない。

「……ルナ。今日は遊べないんだ」

「え〜？なんでぇ？お誕生日なのに？」

「明日から……俺は、遠くに行くからだ」

「とおく？」

ルナが首を傾げる。

「帝都ルナミスにある『学校』に入るんだ。そこで勉強して、大人になるまで……ここには帰ってこれない」

リアンは努めて淡々と告げた。

ルナはキョトンとしていたが、次第にその言葉の意味を理解し始めたようだ。

大きな瞳が揺れる。

「……かえって、これない？」

「あぁ。休みの日には帰ってくるけど、基本はずっと向こうだ」

「……ルナも行く」

ルナがリアンの袖を掴んだ。

「ルナも一緒に行く！リアンと一緒がいい！」

「無理だ。あれは『人間』の、しかも『貴族』のための学校だ。エルフの君は入れない」

「やだ」

ルナの声が低くなった。

周囲の空気が、ビリビリと震え始める。

「やだ！やだやだやだ！離れるのやだぁぁぁ！！」

ゴゴゴゴゴ……ッ！！

ルナの感情に呼応して、精霊たちが暴走を始めた。

部屋の中なのに突風が吹き荒れ、窓ガラスがガタガタと鳴り、観葉植物が急成長して天井を突き破ろうとする。

「ちょ、ルナ！落ち着け！」

「うわぁぁぁぁん！！嘘つき！ずっと一緒って言ったもん！マグナギアで遊ぶって言ったもん！！」

ルナは大粒の涙を流して泣き叫んだ。

それはただの子供の癇癪ではない。

世界樹の加護を持つハイエルフの嘆きは、局地的な天変地異を引き起こす。

屋敷全体が地震のように揺れ始めた。

「リアン様！このままでは屋敷が崩壊します！」

オニヒメが悲鳴を上げる。

「くっ……！」

リアンは暴風の中、泣き叫ぶルナに歩み寄った。

いつもなら、「うるさい」「迷惑だ」と突き放すところだ。

でも。

（……俺だって、嫌なんだよ）

リアンはルナの小さな体を、ぎゅっと抱きしめた。

「……っ！？」

ルナの泣き声が止まる。

暴風が、ふっと凪いだ。

「ごめんな。俺だって……行きたくねぇよ」

リアンはルナの背中をポンポンと叩いた。

「知らない奴らばっかりの場所で、堅苦しい勉強なんてしたくない。……ルナと一緒に、ここで馬鹿みたいに遊んでる方が、ずっと楽しいに決まってる」

「……リアン……？」

「俺たちは『友達』だもんな。……離れるのは、俺だって寂しいよ」

それは、打算も計算もない、リアン・シンフォニアの初めての本音だった。

転生してからずっと、利益と効率だけで生きてきた彼が、初めて「感情」で動いた瞬間だった。

ルナはリアンの胸に顔を埋め、今度は静かに、シクシクと泣いた。

「……ぐすっ……うぅ……」

「泣き止んだか？ ……いい子だ」

しばらくして。

ルナは顔を上げた。

その瞳は、涙で濡れていたが、先ほどまでの絶望の色は消えていた。

代わりに宿っていたのは、何かを強く決意したような――ある種、不穏なほどの輝きだった。

「……わかった」

ルナは袖で涙を拭い、鼻をすすった。

「リアンは、いきたくないけど、いかなきゃダメなのね？」

「あぁ。皇帝陛下の命令だからな」

「……うん。わかった」

ルナは一歩下がると、ニカっと笑った。

その笑顔は、どこか悪戯を思いついた時のそれに似ていた。

「じゃあ、ルナがなんとかする！」

「へ？何とかって……」

「リアン！またね！ぜったい、すぐに会えるからね！」

言うが早いか、ルナは風の精霊を纏い、窓から飛び出した。

「あ、おい！ルナ！？」

「ばいばーい！」

ルナの姿は、森の彼方――『エルフの里』の方角へと、弾丸のような速さで消えていった。

「……行っちまった」

リアンは呆然と空を見上げた。

別れを惜しむ感動的なシーンになるかと思いきや、最後は謎のハイテンションで去っていった。

「『なんとかする』って……何をどうするつもりだ？」

嫌な予感がする。

あの嵐のような少女が、ただ大人しく引き下がるわけがない。

（まさか、学校を破壊しに行くわけじゃないよな……？）

一抹の不安を抱えつつ、リアンは6歳の誕生日を終えた。

明日はいよいよ、旅立ちの日。

そして、その裏で――エルフの国を揺るがす「お祖母ちゃんへのおねだり大作戦」が始まろうとしていた。