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第14話：蒼珠妃の異香

　青白い陽光が、御簾の向こうに揺れていた。

　夏の終わりの光は、どこか冷たい。

　その部屋の空気もまた、ひどく冷ややかだった。

　「──お前が、“あの香”を調えたと聞いた」

　声の主は、蒼珠（そうじゅ）妃。

　若くして妃位に登りつめたとされるが、その顔には薄化粧が濃く、

　まなざしには微笑すら宿していない。

　芙蓉は静かに頭を下げた。

　「はい。南医寮の調香補佐として、宴の香を再調合した者でございます」

　「……あの香は、よかった」

　ふいに、蒼珠妃は目を細めた。

　まるで心のどこかが遠くへ飛んでいるようだった。

　「一瞬だけ、すべてが霞んで、楽になれた。

　香とは、そういうものよね……痛みや不安、嫉妬も、忘れさせてくれる」

　芙蓉は返答を保留した。

　確かに、香にはそうした作用もある。

　だが、香に逃げ込むのは、危うい。

　「妃さま、どのような香をお求めでしょうか？」

　芙蓉は話題を切り替えるように訊いた。

　蒼珠妃は、侍女の手から小瓶を受け取る。

　「これは……かつて、父が使っていた香。今は失われた調合なの。

　この香を、再び再現してほしいの」

　芙蓉は瓶を開け、鼻先にかすかに寄せた。

　次の瞬間、わずかに眉をひそめた。

　──妙な香り。

　上品な白檀に似てはいる。だが、奥に潜むのは“華の香”ではない。

　薬草にも似た、冷たい金属のような刺激。

　（……毒性成分？　いや、それとも……）

　「いかがかしら？」

　「……香材が非常に古いため、成分が変質している可能性がございます。

　精密に再現するには、少々お時間をいただければ」

　「構わないわ。私は、待つのは得意」

　蒼珠妃は微笑んだ。

　それは美しい笑みだった。

　だが、芙蓉にはどこか、獣が牙を隠す瞬間のように見えた。

　「──蒼珠妃が、香を？」

　蓮生は驚きと警戒の混じった顔を見せた。

　「しかも、奇妙な調合を望んでいるの。古い成分の一部は、鎮静ではなく“抑制”系だった。

　つまり……意識を鈍らせる、ある種の“服従香”」

　「誰かに使うつもりか？　それとも、自分に？」

　「そこが分からない。でも、父の香だと彼女は言っていた……

　つまり“記憶の香”でもある。記憶と服従、矛盾しているようで、どちらも逃避の香気」

　芙蓉は帳面に、その成分を書き出しながら言った。

　「……この香が完成したとき、何が起きるのか。

　私は、その前に真相に辿りつかないといけない気がするの」

　蒼珠妃の香──

　それは、過去を呼び戻す香であり、未来を縛る香でもあるのかもしれなかった。

　その夜。

　香庫の奥で、芙蓉は瓶を手に取った。

　蒼珠妃の香と、薫煌が用いた香。

　配合は異なるが、共通する成分がひとつ──「青藤花」。

　（やっぱり……同じ系譜の香。蒼珠妃と、宴の混乱。繋がってる……）

　そして、ふと。

　芙蓉は香庫の棚の奥に、ひとつだけ“異質な香木”が混じっていることに気づいた。

　それは、誰も使っていないはずの香──

　禁制指定に近い、“神経混濁香”。

　「誰がこんなものを……」

　香の調達記録にも、記載はなかった。

　つまり、“帳簿外の香”。

　──香が嘘をつかないなら、

　帳簿が嘘をついている。

　芙蓉は、今度こそ確信した。

　この香の先に、事件の“本当の始まり”があると。