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第13話:香宦の誤算

　香庫の空気は重たかった。

　それは香木の香りゆえではない。

　睨み合うふたりの間に張り詰めた沈黙が、空気を濃密にしていた。

　「……なぜ、ここにいる」

　薫煌が絞り出すように言う。

　だが、その声に動揺は隠せなかった。

　「薫宦さま。宴の夜、あなたが香を届けたのではありませんか？」

　芙蓉の問いに、薫煌は眉根を寄せた。

　「証拠は？」

　「香です」

　芙蓉は小さな袋を取り出した。

　それは、香庫から見つかった“すり替え前”の香材だった。

　「星華草と青藤花、それにごく微量の鎮息香──。混ぜ合わせれば、あの夜の香と同じ香気になります。

　この調合は藍青さんの作風とは違います。あなたの調香痕の特徴と一致する」

　「……それだけで？」

　「それだけではありません。宴の日、あなたは香宦としての当番から外れていた。

　本来であれば香を運ぶ権限すらない。それなのに、あなたの衣には宴会場特有の“香雲粉”が付着していた」

　薫煌の目が細まる。

　「よく見ているな……」

　「香を扱う人は香に裏切られます。どれほど隠そうとしても、香気は残りますから」

　芙蓉は一歩踏み出した。

　「なぜ、そんな危険なことを？　女官の発作は、死にもつながりかねなかった」

　「それは……」

　薫煌は口をつぐんだ。だが、次に漏れた声は、驚くほど静かだった。

　「──命令だった」

　薫煌が語ったのは、宮中に渦巻く“清掃令”の前段であった。

　「ある妃付きの内官から、“宴の最中に小さな騒ぎを起こせ”と指示を受けた。

　発作を起こすのは無名の女官でよく、混乱さえあればよい、と」

　「混乱の目的は？」

　「妃がある人物と“密会”していたことを、帳消しにするためだ。

　宴のどさくさで監視の目を逸らす、それだけの話……のはずだった」

　「けれど、あなたは計画を遂行した」

　芙蓉の声に、薫煌は目を伏せた。

　「私は……必要とされるなら、何でもやると思っていた。後宮で生き延びるには、それしかないと……」

　芙蓉はゆっくりと首を振った。

　「香を使って命を弄ぶのは、どれだけ言い訳を重ねても許されません。

　あなたが必要とされたのは、“香”ではなく、“従順さ”です。

　でも私は、香を信じたい。人を騙す道具じゃなく、人を癒すものとして」

　その言葉に、薫煌はわずかに目を見開いた。

　「……あのときの小女（しょうじょ）は、やはり……」

　「“香宦試験”で香を嗅ぎ分けて脱落者を救った“名もなき女童”──それが私だったとしても、何の意味もありません。

　ただ、私はあのときも今も、香の真実を見ていたいだけです」

　その言葉に、薫煌は観念したようにうなだれた。

　数日後。

　南医寮に戻った芙蓉は、帳簿の書き直し作業に追われていた。

　「……一件落着、か」

　蓮生が椅子に腰掛けると、芙蓉は苦笑した。

　「ようやくです。でも、まだ“誰が薫煌に命じたか”は不明のままです」

　「妃付きの内官──それが誰か突き止めない限り、同じことは繰り返される」

　芙蓉は静かに頷く。

　だが、その表情に陰りはなかった。

　香は嘘をつかない。

　香りは真実の証人である。

　芙蓉は今日もまた、香を見つめていた。