第2話 アメリカへ
だが大佐は、命令通りにする気はなかった。目にも止まらぬ素早さで、地面を蹴る。土塊が舞い、3人の男達が一瞬怯む。シュミハリは、手にした機械の射出口を秘密警察の男達に向けた。
サンドイッチに浴びせた時より広く大きく放たれたピンクの光が政府のイヌ共に放射され、瞬時に彼らは消失する。
「奴らはどこへ行ったんです。1分後に戻るんですか」
俺は聞いた。
「こんな場合もあろうかと、事前に襲撃者を送る日時と場所を200年前の北極海に設定したんだ。今頃奴らは氷漬けさ。奴らの故郷に近い方が良いと思ってね。ささやかな温情の賜物だ。地理的にも性格的にも、冷たい海が似合ってる」
「あなたは俺を信じるんですか。俺は大勢の反政府分子を殺しました。いや反政府分子じゃない。かれらこそ祖国の英雄です」
張り裂けそうな胸の痛みを感じながら、問いかけた。
「君が命令で、しかたなく従ったのは承知している。退役したのも視力を理由にしてるが、そうでないのもわかってた。君が普段から傀儡政府と東の国への不満をぶちまけてたのも知っている。秘密警察もそれを知りながら君に手を出さなかったのは、君が今まで確実に狙撃対象を葬ってきたからだろう」
「何もかもお見通しですか」
「我々に協力するかね」
「もちろんです。罪滅ぼしの意味もあります」
「それではこれからこの機械でアメリカに飛んでもらう。空間だけ動く」
シュミハリは、メガホンに似た機械を改めて、俺に見せる。
「こいつはタイム・ガンと呼ばれててね。メガホンみたいだが、でかい銃に見えなくもないからな。今度の計画はアメリカの支援を受けてる。向こうで合衆国政府の者から説明を受けるだろう」
「英語ができません」
「向こうで翻訳機を渡すから、心配するな」
説明しながら、大佐は俺にタイム・ガンの銃口を向け、トリガーを引く。次の瞬間俺はそこを離れ、病室の中にいた。やがて病室の扉が開き、女性の看護師が現れる。彼女はネックレス型の翻訳機を、俺に渡した。俺は、自分の首にかける。
「ジャネット・スミスです」
看護師が話した。
「デニス・トゥルチノフです」
俺も、自己紹介をする。
「ミスタ・トゥルチノフ。あなたの件は、緊急連絡で知りました。念のため健康状態を検査します。タイム・ガンによる移動で健康が悪化した例はありませんが一応」
早速健康診断が行われたが、やはり異常ないと判明。その後別室に連れだされた。そこには80代位の白人男性の姿があり、俺を見ると手をさしだす。俺は老人と握手を交わした。
「はじめまして。トゥルチノフ君。君に会えて光栄だ」
老人は、今は祖国で公には禁じられている我が国の言葉で話した。
「こちらこそ。スコヴォロダ大統領」
俺も祖国の本来の言葉でしゃべる。が、普段使いなれてないので、スコヴォロダ程流暢には話せない。
「よく知ってたね」
「故郷では大統領閣下を、国民の敵と教えられます」
スコヴォロダは大笑した。
「無論わが国の多くの者が、あなたを英雄と思ってます」
タラス・スコヴォロダは我が国の若き議員だったが東の国の侵略後、当時の大統領とアメリカへ逃れたのだ。スコヴォロダと一緒に逃げた当時の大統領が亡命政権の大統領となる。彼の死後、スコヴォロダが後を継いだのだ。
その部屋には他に40代位の黒人女性と、眼鏡をかけた60代位の気難しそうな白人男性の姿がある。
「合衆国大統領補佐官メアリー・ジョーンズです」
黒人女性が握手を求め、俺は手を握り返した。
「こちらは、世界で最初にタイムトラベルを実現させたズビグニエフ・ワイス博士」
俺は、ワイスと握手をした。
「デニス・トゥルチノフです」
ワイスは一言も話さない。
「博士にお聞きしたい質問があったんです。タイムトラベルは200年前へ行けるのに、未来だと3年先しか行けないのはなぜです」
「専門用語を使わず、素人に説明するのは難しいな」
博士はつっけんどんに話した。
「なら結構です」
俺は、笑顔で答える。本当に笑みが作れてたかは疑問だが。
「単刀直入に話します」
メアリーが切りだす。
「あなたには過去に飛び、あなたの国を侵略する決定をした男を殺してほしいのです」
「俺を信頼できますか。俺は我が国の反政府分子を大勢殺してます」
「大佐から、あなたの本心でないと聞いてます。視力の低下を理由に退役したのも、反政府分子の殺害が本意でなかったからだそうですね」
「無論です」
「大佐のお話だけでなく、我々は独自の調査であなたを信頼できる人物と判断しました。あなたの人格も、狙撃能力も含めてです。我々は現状を野放しにすれば、さらに悪化すると見ています。東の国は、他の国への侵略も開始してます。ヨーロッパの東半分が支配下に入るかもしれません。それを防ぎたいのです」
「わかりました。過去に行って、東の大統領を殺します」
東の大統領暗殺を決めたが、その後激しい不安が、俺を苛んだ。今度のヤマはいつもと違う。普段だって緊張するのに半世紀前に遡り、狙撃を実行せよと依頼されたのだ。そもそも無事に過去の世界に行けるのか。いつものようなやり方で標的を殺せるか。
