（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

３．呪われた騎士

　次の日、わたしは朝早くから騎士エスターの訪問を受けた。

「ユリ様、この度は誠にお世話になりました。御礼に、私にできることでしたら、何なりとお申し付けください」

　ひざまずき、頭を垂れるエスター。

　うーん、騎士様にひざまずかれてお礼言われるとか、異世界を実感する。

　この部屋自体、どこの宮殿？　という壮麗さで、わたしは昨夜、人生初の天蓋付きベッドで眠った。壁にもタペストリーやお高そうな絵画などが飾られていて、こんな部屋に泊まれるの、最初で最後だろーなーと思いながら眠りについた。

　まあ、異世界に召喚されること自体、最初で最後だろうけど。

　わたしは、ひざまずく騎士様に、にこやかに言った。

「いえいえ、そんな、気になさらないで下さい。わたしはただラケットを振っただけですし、ちゃんと元の世界にも帰していただけるというお話ですから」

　ていうか、こんな珍しい体験させてもらえて、かえってラッキー！　という気がする。

　楽しいミステリーツアー（しかも無料）を堪能させていただきましたありがとー！　って感じだ。

　エスターは立ち上がり、キラキラの笑顔で言った。

「寛大なお言葉、感謝いたします。ユリ様は、強大な魔力をお持ちのうえ、お優しい方なのですね」

　何もかも的外れな賞賛に、わたしはハハハと乾いた笑いを返した。

　社交辞令にしてもあり得ない。強大な魔力ってナニ。それに、ラケット振っただけで優しいとか。

　だが、世にも稀なるイケメン騎士が、勘違いとはいえ褒めてくれているのだ。その気持ちだけは、ありがたく受け取りたい。

　わたしはエスターに案内され、食堂に連れていかれた。

　一階に、城勤めの文官や騎士たちが食事をする大広間があるらしい。

「大きなお城なんですね」

「王城ですから」

　さらりと返された言葉に、わたしは仰天した。

　まるで宮殿みたいだと思っていたが、ここは本当に、本物の宮殿らしい。

「私は呪いを受けて以降、こちらに足止めされておりました。しかし、まさか異世界からの召喚が計画されていたとは夢にも思わず……、ユリ様にはご迷惑をおかけ致しました」

　わたしは隣を歩くエスターを見上げた。

　最初に見た時から、特にどこか変わったようには思えないのだが。

「あの、エスターさんが受けた呪いって、一体どんな……？」

「どうぞエスターとお呼びください」

　恭しくエスターが言う。

「私が受けた呪いは……、その、剣を振るうと、体に不具合が起こるというもので……」

　言いづらそうにエスターが呪いについて語る。

「戦わなければ問題はないのですが、私は騎士ですし、魔女との戦いは熾烈を極めます。次に魔女が目覚めるのはおよそ一年後、それまでに何とかしてこの呪いを解かなければ、と焦っておりました。あらためて御礼を申し上げます」

　足を止め、礼儀正しく頭を下げるエスター。

　わたしは首を傾げた。

　よくわからないが、騎士なのに戦えない呪いなんて、それはさぞ困っただろう。

「呪いが解けてよかったですね！」

　まるきり他人事だが、まあ、良かった良かった。

　さー、朝食たべたら帰るぞ！

　と思ったのだが、

「ユリ様、王弟ラインハルト殿下がお見えです」

　ふわふわの白パンの美味しさを堪能している最中、使用人らしき人物からとんでもない事を告げられ、わたしは思わずむせた。

「……え、おう……？　王弟？　殿下って。え、どうして？」

「ユリ様」

　慌てるわたしに、エスターが言った。

「ラインハルト様は、ユリ様を召喚された筆頭魔法騎士ですので……」

「え、王弟殿下が？」

「はい……」

　エスターが困ったような表情で説明してくれた。

　なんでも、この国の王弟、ラインハルト・ロージャ様は、大陸一と称されるほど優秀な魔法騎士で、魔力量も規格外に多いのだとか。

　実質、騎士エスターとラインハルトの二人でもって魔女を封印したのだが、その際、呪われてしまったエスターに、ラインハルトはいたく心を痛めたらしい。

　なんとかエスターの呪いを解きたい。そう思ったラインハルトは、秘密裡に魔法使い達と異世界召喚の準備をすすめ、そして昨日、わたしを見事、召喚するのに成功した。

　が、その召喚で膨大な魔力を消費したラインハルトは倒れてしまい、先ほどまで寝込んでいたらしい。

「え、じゃあその王弟殿下が、わたしを元の世界に帰してくださるんですか？」

「はい、主要な魔力はラインハルト様からいただくことになるでしょう」

　当然のようにエスターは言うが、うーん、さっきまで寝込んでた人にそんな事させて大丈夫なんだろうか。わたしが不安に思っていると、

「そなたが異世界の魔法使いか」

　大広間の入り口に、王弟ラインハルトらしき人物が現れ、わたしに声をかけた。

　エスターが立ち上がるのにつられ、わたしも席を立った。

「殿下」

　エスターが一礼する。

　殿下ってことは、本当にこの方が王弟なのか！

　わたしは失礼にならないよう、ラインハルトをそっと見た。

　ラインハルトは……、可愛かった。

　わたしの胸くらいまでの身長、肩で切りそろえられた黒髪に、吊り気味の大きな赤い瞳を持つ、美少女にしか見えない容姿をしている。

　かわいい、と思わずつぶやくと、隣に立つエスターが微妙な表情になった。不敬だと思われたのかもしれない。

「異世界の魔法使いとやら」

　話しかけられ、わたしは慌てて頭を下げた。

　ど、どうすべきなんだろ。ひざまずいたほうがいいのかな。

　ラインハルトの靴音が近づき、わたしの目の前で立ち止まった。

「頭を上げよ」

　そろそろと顔を上げると、美少女顔の殿下が、じっとわたしを観察するように見ていた。

「異世界の偉大な魔法使いのはずだが、まだ年若いようだな」

　いや、それあなたに言われても。

「……ともあれ、私からも礼を言う。騎士エスターは、私の身代わりとなって呪いを受けたゆえ、心苦しく思っていたのだ」

　ラインハルトの言葉に、わたしは思わずエスターを見た。

　身代わりって、そんなの初めて聞いた。

　エスターはすっと膝を折り、ラインハルトに言った。

「騎士が主をお守りするのは、当然のこと。殿下がそのように気に病まれる必要などありませぬ」

「よい。立て」

　ラインハルトがエスターの肩に手をかけた。

　と、ラインハルトは動きを止め、いぶかしそうな表情になった。

「待て、エスター。これは……」

　ラインハルトはエスターの肩や頭、背中などをぺたぺたと触った。可愛い。じゃなくて、

「おかしい、これは……」

「殿下？」

「呪いが、消えていない……？」

　ラインハルトの言葉に、エスターは顔を強張らせた。

「まさか、そのような」

「いや、表面上は解呪できているが、根が消えていない」

　ラインハルトは可愛らしい顔を歪め、言った。

「……おそらく、エスターが受けた呪いは、魔女の命と繋がっているのだ。表面上は消えたように見えても、剣をふるえば再び呪いはその身を蝕むであろう」

「なんと、それでは……」

「うむ。戦いのたびに、解呪をする魔法使いが必要となる」

　二人はそろってわたしを見た。

　……なんか、イヤな予感がする。

　いや、その、わたし、帰りますんで。

　問答無用のミステリーツアーは、ここまでということで、よろしくお願いいたします！