転生覇王のやりなおし 〜かつての最強王、没落貴族のクズ息子に転生す。裏切り者の末裔たちが支配する世界を、覇道の知略で根こそぎ奪い返す〜

第63話 【幕間②】エリオスの誕生日

◇◇

　ブランフォードの夜は、昼間の喧騒とはまるで別の顔を見せる。

　遠く鉱山の方から吹く風が、かすかに鉄の匂いを運んでくるその時間、街の片隅にぽつりと明かりを灯すのが、酒場『黒猫亭』だ。

　扉の上には小さな鉄製の看板。

　黒猫のシルエットが揺れ、かすかに笑っているようにも見える。

　カラン、と鈴が鳴った。

「いらっしゃい！」

　カウンターの向こうから顔を出したのは、女主人サラ。

　明るい茶髪を無造作に結い、腰には布巾、手にはジョッキ。どこか男勝りで、けれど笑えば太陽みたいに朗らかだった。

「まあ、マリアじゃない！　うちに来るなんて珍しいじゃないの！」

「えっと……ごめんね、やっぱり場違いかな？」

　マリアはおずおずと笑いながら入ってきた。

　白い侍女服のまま、場違いな雰囲気に少し緊張している。

「いいえいいえ！　ようこそ《黒猫亭》へ！　それにしても可愛い子が来ると、店がちょっと華やぐわ！」

「さ、サラ！　からかわないでよ！」

「で、後ろのフェリオは何？　見張り役？」

「俺はただ、付き添いを頼まれただけだ」

　低い声で答える青年フェリオは、黒髪を後ろでまとめ、鋭い目をしていた。

　寡黙で無愛想。だが、根はやさしく、面倒見がいい。そして、マリア、サラ、エリオスとは古い付き合いだ。

「あんたもそろそろ自分の彼女を作ってさ、自慢しにきたら褒めてあげるのに」

　フェリオは顔を赤くして、ぷいと横を向く。

「……うっせえ、おまえには関係ないだろ」

「はいはい、そうでしたね〜」

　チラチラとサラの顔を覗くフェリオ。

　目が合うたびに、ギクリとして顔を背けている。

　奥手のマリアでも、フェリオがサラに好意を抱いているのは、はっきりと分かった。

「まあ、他人のことを気にしている場合じゃないか……」

　ボソリとつぶやいたマリアの顔をサラが、きょとんとした目で覗き込んだ。

「で、今日はどうしたの？」

「へっ？　あ……実は相談があって……」

「相談？　恋の？」

「ち、ちがっ……！」

　顔を真っ赤にして否定するマリア。

　その様子を見て、サラがニヤリと笑った。

「図星、っと。あんた、もしかしてエリオスの誕生日の件ね？」

「ど、どうしてご存じで！？」

「そりゃあ街中その話題よ。領主様の誕生日なんて、祭りみたいなもんじゃない」

　サラはジョッキを置き、カウンターに身を乗り出した。

「で、何をプレゼントするか悩んでると」

「はい……。何か、心がこもってて、でも、重すぎないものを……」

「うわー、恋する乙女のテンプレ発言出た～！」

「さ、サラっ！」

「冗談よ冗談！」

　そのやりとりを聞いていたフェリオが、カウンターの隅で小さく息をついた。

「……木彫りの品とかどうだ。素朴だが、長く使える」

「へぇ～、フェリオのくせにロマンチックじゃない」

「うるさい。俺はただ、そういうのが無難だと言ってるだけだ」

　マリアは目を輝かせた。

「木彫り……！　それ、いいかも！」

「ほら、あんたにしては良い案じゃないのフェリオ！」

「別に……俺が使うわけじゃない」

　フェリオはポケットからすっと何かを取り出し、サラに手渡した。

　それは木彫りのペンダント。真ん中に真っ赤な魔晶石が埋め込まれていて、キラキラと輝いている。

「これ……。ハルモニアの職人が趣味で作ったやつを、大通りの商店で売ってるんだ」

「わあっ、綺麗！」

「気温に反応するように作られているらしくて、外が寒いと温かくなるらしい……買い物とかで外に出ることも多いだろうから、おまえにどうかって……」

　マリアがニタニタしながら声を張った。

「フェリオ。もしかして、サラにプレゼントを贈るために、私についてきたのかなぁ？」

「ばっ、バカ！　おまえっ！」

　サラはペンダントを首からかけると、ニコリと太陽のような笑顔をフェリオに向けた。

「ありがと！　せっかくだから貰っておくわ！」

　フェリオの顔が真っ赤に染まる。

　サラはフェリオとマリアにジョッキを差し出した。

「さあ、これは私からのプレゼント！　今日は特別に一杯だけ飲みなさい。勇気の酒！」

「えっ！？　あ、あの、わたしお酒弱くて……」

「大丈夫よ、蜂蜜酒だから！　甘くて美味しいわ」

　マリアは恐る恐る口をつけ、ぱっと顔をほころばせた。

「おいしい……！」

「でしょ？　その笑顔、絶対エリオスも好きよ」

「や、やめてよ、サラ！」

「ははは！」

　フェリオも、つい笑いをこらえきれずに口元をゆるめた。

　「……確かにそうかもな」

　マリアはぷくっと頬を膨らませた。

　「何言ってんのよ、あんたが好きなのはサラの笑顔のくせに！」

　笑い声が重なり、夜が静かに更けていった。

　やがてマリアは満足そうに黒猫亭をあとにする。

　その様子を、通りの影から見つめている人物がひとりいた。

　ルチアだ。

　青い外套を翻し、口元に薄い笑みを浮かべる。

「ふふ。可愛い侍女さんね。でも、私だって譲る気はないの」

　夜風が吹き抜ける。ルチアのイヤリングが小さく揺れた。

　三日後。

　執務室の扉が叩かれた。

「エリオス様、少々お時間を」

　執事ハロルドが丁寧に頭を下げる。

「どうした、ハロルド？」

「大広間に……見ていただきたいものがございます」

　エリオスは小首をかしげた。

「見せたいもの？」

「ええ、まあ……百聞は一見にしかず、でございます」

　そう言って半ば強引に廊下へ引っ張り出され、大広間の扉を開けた瞬間。

「お誕生日おめでとうございます、エリオス様ーー！！！」

　ぱんっ！　と紙吹雪。

　クラッカーが一斉に鳴り響き、部屋いっぱいに明かりが灯る。

　目を丸くするエリオス。

「これは……」

「サプライズです！」

　満面の笑みでマリアが叫んだ。

　周囲にはサラ、フェリオ、クロエ、カイル、ハロルドまで勢ぞろい。

　テーブルの上には料理と酒がずらりと並んでいる。

「まさか……俺のために？」

「もちろんです！　エリオス様のお誕生日ですから！」

　場のあちこちから拍手が起き、音楽が流れ出す。

　エリオスは少し照れたように頭を掻いた。

「……ありがとう。まったく、こんなことをするとは」

「いいじゃないですか！」

　サラが笑う。

「ブランフォードの街が元気なのは、エリオスのおかげなんだから！」

　しばらくして、マリアが小箱を手にしてエリオスの前へ出た。

　「えっと……これ、わたしからの……その、プレゼントです」

　箱を開けると、中には木彫りのペン立て。

　中央には小さな魔晶石。夜になるとほんのり光るらしい。

　少し不格好だが、温かみのある出来栄えだった。

「これ……マリアが作ったのか？」

「はい。すこし下手ですけど……」

「いや、そんなことはない。……とても、いい出来だ」

　エリオスは優しく微笑んだ。

「大切にするよ。ありがとう、マリア」

　マリアの頬が真っ赤になり、言葉にならない声を漏らした。

　その空気をわざとらしく破ったのは、ルチアだった。

「まあまあ、可愛らしい贈り物ね」

　にこやかに現れた彼女は、上品な笑みを浮かべつつ包みを差し出す。

「私からも、エリオス様にプレゼントを」

「ああ、ありがとう」

　エリオスが包みを開けると、中には小瓶が一つ。

　淡い紅色の液体がとろりと揺れる。

「これは……？」

「クロエ所長にお願いして作ってもらった特製の“活力剤”ですわ。

もっとも……用途はお任せしますけど？」

　ルチアが耳元に顔を寄せ、甘い声で囁いた。

「今晩、私相手に使っても……いいんですよ？」

　エリオスは、凍ったような笑みを浮かべた。

「いや、それは遠慮しておく……そうだな、遠征中に疲れたときにでも使わせてもらおうか」

「うふふ、それは残念」

　周囲の空気が一瞬で変わり、クロエが遠くから頭を抱える。

　カイルは真っ赤になり、サラは腹を抱えて笑い、フェリオはため息をついた。

「……まったく、落ち着かん誕生日だな」

　そう言いながらも、エリオスの顔にはどこか嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　夜はゆっくりと更けていく。

　グラスが触れ合い、笑い声が響き、荒れ果てた辺境の地ブランフォードに、久しぶりに穏やかな灯りがともっていた。