病弱な妹に婚約者も誕生日も全部奪われた姉ですが、三年間の嘘がバレた日に辺境で本当の人生が始まりました

第10話 約束を、今度はわたしから

　春の市の朝。

　目を覚ますと、窓の外が明るかった。

　雪はほとんど溶けている。

　屋根の端に残った最後の白が、朝日にきらきらと光っていた。

　着替えて館を出ると、もう広場に人が集まり始めていた。

　辺境伯領の領民だけではない。周辺の領地から来た商人の馬車が何台も停まっている。

　王都からの仲買人の姿もあった。

　雪解け後、最初の大きな市。

　冬の間ずっと、この日のために準備をしてきた。

「落ち着きなよ。商品は逃げないから」

　マルグリットが笑っていた。

「……落ち着いてます」

「嘘おっしゃい。朝からもう三回も棚の位置を直してるじゃないか」

　棚には白い陶器が並んでいた。「雪の器」と名付けた札。

　隣には白粉を収めた小さな木箱。

　老職人が何度目かわからない回数、並べ直している。

「もう少し手前だ。光の当たり方が変わる」

　最初は「よそ者の令嬢に何がわかる」と言っていた老人が、今は誰よりも真剣な顔で器を並べている。

　広場の隅にルシアン様が立っていた。

　いつもの場所。いつもの無表情。腕を組んで市場を見ている。

　けれどその目は、領民たちの顔を一人ずつ追っている。

　わたしには、もうわかる。

　　　　＊

　市が始まった。

　最初に足を止めたのは、隣の領地から来た商人だった。

　白い陶器を手に取り、光にかざし、目を丸くした。

「これは──南方産の高級素地と遜色ない。いや、この白さは独特だ。雪のような──」

　噂は早かった。

　王都の陶器商が駆け寄り、品質を確かめ、大口の取引を申し込んだ。

　マルグリットが「まあまあ、慌てなさんな」としたたかに交渉を始める。

　昼を過ぎる頃には、陶器の半分以上が売れた。

　白粉は予約が殺到し、次回の納品時期を聞かれるほどだった。

　領民たちの顔が明るい。

　わたしがここに来た日の、あの暗い表情とは別人のようだった。

　老職人がわたしの元に来た。

　腕を組んだまま、ぶっきらぼうに。

「……あんたが来てくれてよかった」

　言って、すぐに背を向けた。

　照れているのが、背中でわかった。

　目が潤んだ。こらえなかった。

　　　　＊

　午後。

　市の喧騒を離れ、一人で丘に登った。

　何度も来た場所。

　けれど景色が違った。

　雪の下から緑が顔を出し始めている。茶色い土の上に、小さな草の芽が点々と萌えている。

　半年前の荒廃した風景はもうない。

　代わりに──芽吹きの気配が、そこかしこにあった。

　眼下の領都では市の賑わいが続いている。

　笑い声が風に乗って、丘まで届く。

　ここまで来た。

　春の市は成功した。辺境の経済再建の第一歩を踏み出せた。

　ここから先、わたしがいなくても回る仕組みを作ることはできる。

　つまり──「帰ろうと思えば帰れる」。

　アリアの嘘が明らかになった今、わたしの名誉は回復されている。

　父は迎え入れてくれるだろう。社交界にも復帰できる。

　帰れる。

　──帰りたいか？

　答えは、一瞬で出た。

　帰りたくない。

　ここにいたい。この土地で。この人たちと。

　そして──ルシアン様の隣にいたい。

　義務ではない。使命でもない。

　初めて、「わたしがそうしたいから」という理由で選ぶ場所。

　三年間、わたしの望みはいつも後回しにされた。

　他でもない、わたし自身の手で。

　もう、後回しにしない。

　　　　＊

　夕刻。

　春の市の片付けが終わり、穏やかな夕暮れが訪れていた。

　西の空が茜色に染まっている。

　ルシアン様を見つけた。広場の片隅で使用人と話している。

　話が終わるのを待って、声をかけた。

「ルシアン様。少し、お時間をいただけますか」

　灰青の瞳が夕陽の光を受けている。

「……ああ」

　二人で丘に向かった。

　雪解けの水が細い流れになって、丘の斜面を下っている。

　丘の上に立つと、夕陽が辺境の大地を金色に染めていた。

　深呼吸をした。

　冷たくて、清潔な空気。わたしが半年間、吸い続けた空気。

「ルシアン様。今日、春の市が成功しました」

「ああ」

「これでこの領地は──わたしがいなくても、少しずつ豊かになっていける道筋ができました」

　ルシアン様の表情がわずかに変わった。

　いつもの無表情の中に、何かが強張った。

「……帰るのか」

　首を横に振った。

「いいえ」

「ここにいたいんです。この領地のためではなく──いえ、それもありますけれど、それだけではなくて」

　言葉が詰まった。

　三年間、自分の望みを口にする練習をしてこなかった。

　いつも「大丈夫です」と飲み込んできた。

　──でも。

　嘘のない言葉で。自分から約束をするのだ。

「わたしは──あなたの隣にいたいんです」

　声が震えた。

「約束を守る人の隣で、わたしも約束を守って生きていきたい」

　夕陽がルシアン様の横顔を照らしている。銀灰色の髪が金色に光っている。

「だからルシアン様。わたしからお約束します」

　まっすぐに、その灰青の瞳を見た。

「わたしは、ここにいます」

　長い沈黙。

　風が吹いた。春の風。

　ルシアン様が口を開いた。

　声が──わずかに、震えていた。

「……俺は、言葉が足りない人間だ」

　知っている。

「気の利いたことは言えない」

　知っている。

「だが──」

　わたしに向き直った。

　灰青の瞳が夕陽を受けて金色に光っていた。

　五年間の孤独が、その目の奥に沈んでいた。

　そして、その隙間から──新しい光が覗いていた。

「お前がここにいると言うなら──俺は、その約束を、命に代えても守る」

　涙がこぼれた。

　悲しみの涙ではない。怒りの涙でもない。

　ただ、嬉しい。

　ルシアン様の手がわたしの頬に伸びた。

　涙を拭おうとして──その手が震えている。

　この人はこういうことに慣れていないのだ。

　その手をそっと取った。

　大きくて、硬くて、節くれだった手。

　五年間、一人で石垣を積み続けた手。

　わたしの頬に、その手を当てた。

「ありがとうございます、ルシアン様」

　ルシアン様が、小さく──けれどはっきりと言った。

「……ルシアンでいい」

　涙を流しながら、笑った。

「ルシアン」

　初めて呼ぶ、その名前。

　敬称のない、裸の名前。

　それはきっと、この人からの一番大きな贈り物だった。

　　　　＊

　丘の上で、二人並んで辺境を見下ろした。

　夕陽が大地を金色に染め、工房の煙突から最後の煙が立ち昇っている。

　家々の窓に灯りが点り始めている。

　かつて荒廃していた土地に、春の緑が芽吹いている。

　まだ小さな芽。けれど、確かに生きている芽。

　　　　＊

　夜。自室に戻った。

　手帳を開く。母の押し花の栞が挟まっている。

　色はすっかり褪せて、花弁は薄くなっている。

　けれど──形はそのまま残っている。

「お母様。わたしの人生が、やっと始まりました」

　手帳の最後のページを開いた。

『今日、わたしは初めて、自分から約束をした。ここにいると。この人の隣にいると。三年間、約束は一度も守られなかった。けれど今日から──約束を守る人生を、わたし自身が始める』

　窓を開けた。

　辺境の澄んだ空気の中で、星が一面に瞬いている。

　王都では見えない数の星だ。

　左手を見た。

　薬指の白い線は──もう消えていた。

　半年分の日差しと、辺境の風と、仕事で使い込んだ時間が、あの跡を消してくれていた。

　新しい季節が始まる。

　嘘のない。

　約束で結ばれた。

　わたしの人生が。