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神になり損ねた娘

　人間は、面白い。

　人間は、恐ろしい。

　彼女にとっては、どちらも真だ。

　人間は、面白く、そして、恐ろしい。

　古竜として、悠久の時を生きる彼女から見れば、地を這(は)う知恵持つ獣達の在り方は、激流のようだ。

　瞬く間に形を変え、通り過ぎ、去って行く。

　余りに脆(もろ)く、か弱いようでいて、彼等が世界に与える影響は、甚大である。

　目まぐるしく、騒々しくもある彼等は、長すぎる生からくる、精神の停滞に倦(う)む彼女への良い刺激になった。

　実際、彼女の同朋の中には、人間が作り出した物をこよなく愛する者もいたし、彼女もそうである。

　生来の強靭(きょうじん)さ故に、己一つで生きていける真竜には、何かを作り出す必要も、発想も薄い。

　だからこそ、自分達に縁遠いものが、いつ果てるかもしれぬ彼女らの生の無聊(ぶりょう)を慰(なぐさ)めるのだ。

　食物、物語、音楽――。

　同朋達が好む代物はそれぞれ異なるが、彼女が取り分け興味深く思い、愛おしくも思うものは、人間の知恵であった。

　――食料を作る為の、道具を作る為の、或いは、戦う為の、その根本。

　物体として在るものより、人間の間に無数に散らばる知恵自体を、彼女は愛していた。

　その愛は、己とは異なる種、そのものに向けられたものではなく、伴侶への情とは、別種のものであったけれど。

　彼女が、その娘の存在を知ったのは、長命な真竜においても、決して短くはない程度には、前のこと。

　人間観察が趣味の同朋が見つけ、彼女に告げたのだ。

　天の氏族と呼ばれた一族出身の娘は、人柱というやつだった。

　地神が討たれ、要を失い破綻(はたん)した神域を、人間の都合の良いように作り変える為の贄(にえ)。

　娘の事を知ったとき、彼女が抱いた感想は、馬鹿な事をするなと、上手くいくのかの半々だった。

　人間の、地脈を操る術については、彼女も既に記憶していたが、一度滅んだ神域に生贄を以て介入する、という発想は無かった。

　それは酷く興味深く、だから、彼女は友の力を借りて、最初から最後まで観察していた。

　神域だった土地に凝(こご)る澱(よど)に、娘が侵され、求められた神には、成れなかった様まで。

　愛する男に裏切られ、人柱にされた娘はお気の毒ではあったが、そも、恋人に言われるがままに、地神の討伐に手を貸したのは娘自身でもある。

　ある意味で、自業自得、因果応報であったから、彼女は何も手を出そうとは思わなかった。

　結果的に、死ぬこともできずに、土地に括(くく)られた娘が発した呪詛(じゅそ)は、世界を揺るがす程で、遠くにいた彼女の耳まで、よく通った。

　人々の試みの失敗は、彼女の想定の内。

　まあ、そんなもんだろうと思いつつ、彼女は、失敗作のその後も、気まぐれに観察していた。

　制御できない力に手を伸ばす、人間の愚かしさも、その産物も、彼女の知識欲を満たすのには、十分役立っていたので。

　――そのしばらく後、世界に堕ちてきた異界の民との間に、神になり損ねた娘が血を繋げることになるなど、彼女は予想だにしていなかったが。

　自分達には、想像もつかないことをしでかす人間と言う種は、やはり面白く。

　――己の為に、躊躇(ためら)いも無く禁忌を踏み越える人間は、やはり、恐ろしいと思った。

「お前は、神になり損ねた娘の、末なのだから――」

　貧民街の片隅で、彼女は、闘技場にいる黒衣の娘に、そう告げた。

　音も無く宙に漂う彼女の周囲には、今は、お気に入りの書籍ではなく、幾つもの陣が取り巻いていた。

　虚空に存在する陣を構成しているのは、魔力の光ではなく、彼女の血液だ。

　貪欲に収集した知識を以て、彼女は、人間が用いる魔法を習得するに至っていた。

　今使用しているのは、紋章術と呼ばれる魔法で、魔力を秘めた塗料により特定の紋章を描けば、望む効果が発現されるという類の代物である。

　自在に魔法を操る魔法竜とは異なり、一芸特化の属性竜である彼女には、中々に便利な技術なのだ。

　属性竜は一芸特化と言っても、通常ならある程度能力に幅があるのだが、彼女の場合は、斥力と引力の操作ぐらいしか能がない。

　属性竜には珍しく、癒しと氷の二属性を司(つかさど)るミリエルの様に、とは言わないが、風を操るアルディラの様に、超広範囲の知覚や攻撃が可能になる様な応用範囲の広さは羨(うらや)ましい。

　だからこそ、非力で脆弱な人間達の、不可能を可能にしてきた知識と言うものに、彼女は惹かれたのだ。

　ふよふよと、球になって漂う己の血を、彼女は重力を操作して押し潰す。

　虚空に広がった血液は、彼女が思い描いた通りの陣を形成した。

　また一つ、彼女が求める魔法が発現する。

　効果は、解析。

　対象は、闘技場にいる腐竜。

　但しその構成は、既に造り上げている解析の為の陣とは異なっていて、別の情報を得るためのものだ。

　勿論、多角的に物事を解析できる陣も存在するが、情報の精度を求めるなら、調べる範囲をある程度絞った方が良い。

　魔法的な視点から、呪術的な観点から、彼女は腐竜を見通そうとしていた。

『――黒賢、それは、どういう意味だ？』

　遠く、闘技場から、懐かしい面差しの娘が、彼女の言葉を促す。

「多分、求めたものは、便利な兵器。

　壊れないで、動き続ける、強力な。

　……ただ、試みた方法が、神の代替品を作り損ねただけ」

　周囲に浮かぶ、陣の一つを通して、彼女は私見を口にした。

「そこの同朋に組込まれている呪式は、吾(あ)が見た、人を神にする為に作られたものに似ている。

　だから、そこの同朋も神の成りそこない。

　お前の祖と、同じ様に」

　物事には黄金比と言うものが存在し、効率を突き詰めていけば、自然とそれに近づいていく。

　だから、偶然の様な必然なのだろう。

　神の如き兵器を作り出すための呪式が、神の代替品を生み出すためのそれと、似通ってくるのは。

　いつかの娘と同じように、死ねず、生きることもできなくなった同朋に、彼女は憐みと悲しみを抱く。

「滅びをまき散らすものとして、在り続けるのは、同朋が哀れ。

　けれど、吾達では、卵も巻き込む」

　力自体は大きくとも、彼女達は、今の状態の同朋と相性が悪い。

　力尽くで何とかできなくもないが、国を一つ更地にしては、王都のどこかにある筈の彼女達の宝は、ただでは済まないだろう。

「地神が造り上げた、神殺しとしてでも、大禍を食らう災厄としてでも、どちらでも良い。

　――早く、同朋を眠らせてやってほしい」

　アレクサンドリアの、ウェールズの大森林。

　不完全な地神が座す、疵物(きずもの)の神域は、彼女にとって興味深い場所だった。

　毒を以て毒を制すとの言葉の様に、禍を以て禍を封じる地。

　いつ狂うかもしれぬ神器の使い手を、王に戴き、王鞘と呼ばれる地神の使徒が、神器に墜(お)ち、いつか狂った王を討つために侍(はべ)り続ける。

　彼女から見れば、酷く危うい、いつ破綻(はたん)してもおかしくなかった関係は、その実、奇妙な均衡を以て、保たれている。

「お前は、その同朋も討てる存在として、生み出されたものだから」

　それが本来の用途ではないと知りつつ、その祖と同じくこの上なく深い、隻腕の娘の情に、彼女は縋(すが)った。

黒賢

斥力と引力を司る。

属性竜の中でも、極端に能力が限定されている個体。

＊氷を司る白姫なら、派生した冷気も操れると言ったように、普通はある程度能力に幅がある。

仮の姿は、黒瑪瑙(ブラックオニキス)の瞳と髪の、成人女性。

髪は長く、黒い着物を着ている。

歩くのが面倒で、常に能力によって宙を漂っているので、一目で人外と判明する。

知識欲が旺盛で、常に書物を捲(めく)っているほどの読書好き。

読書に集中していると、独特な口調になる。

趣味の方向性の一致から、普段は、時司（建築物大好き）・白姫（物語大好き）とつるんで図書館巡りをしている。

真竜としては異例な事に、人間が使用する魔法を習得している。