さよならはOKサインで

⑦さよならはＯＫサインで

　　　　さよならはＯＫサインで

　ひょんな話から、朱音さんの誕生日がわかった。

　八月生まれらしい。それも夏休み最後の八月三十一日。

「私はおとめ座で、美晴はおうし座だったから、きっと相性もよかったんだと思うわ」

「シオンくんもたしか……」

　ふっと思い出してたずねてみた。

「ありがとう。覚えててくれて。あの子も、私と同じおとめ座だったの。生きてれば、さぞかし仲がよかったかもなんて思うのよ」

「朱音さん、誕生パーティやろうよ。ぼくがごはん作ってごちそうしてあげる。といっても、習ったものしか作れないけど……。夏の宿題の集大成ってことでどう？」

　その時の朱音さんのうれしそうな顔を、ぼくは一生忘れないと思う。こんなことでも人を幸せにできるんだって初めて気がついた。

「夢みたい。祐くんにお祝いしてもらえるなんて、まるでシオンにお祝いしてもらってるのと同じよ」

　ぼくが中学生になりたての春。

　四月二十二日は、母さんの最後の誕生日だった。父さんもふだんより早く帰ってくれて、三人で食事した。

　父さんは花束とケーキを買って、ぼくは母さんへ宛てたカードを手作りした。

「おめでとう」と乾杯したときの、母さんの満面の笑顔と朱音さんのそれが重なる。

　でも朱音さんは、そんなささやかな家族の幸せも味わえずに、これまでひとりで誕生日を過ごしてきたんだ。

　よし。母さんの誕生会の時みたいにやろう！

「ね、じゃあ、誕生会のこと、ぼくにまかせてくれる？」

「そりゃあ、うれしいにきまってるわ、でもね、祐くん……」

　朱音さんは、ふっと不安そうな顔つきになった。

「おとうさんを寂しくさせるようなことはしないでほしいの。きっと美晴とのことを思い出してしまうでしょう？　それにね」

　朱音さんは続けた。

「祐くんの母親がわりをさせてもらえるのはとても嬉しいの。だけど、それは……」

　少しの間、口ごもるように下を向いた。

「それは……？」

「祐くんのお父さんと、私が結婚するという意味ではないのよ」

　そうか。そういうハードルがあるのか……。

　けれど、だからといって、誕生会をキャンセルする理由はまったくなかった。

「だいじょうぶ。それとお誕生会とは関係ないから。朱音さんは楽しみに待ってて」

　ぼくは、ことさら明るくそう言った。

　夜、ぼくは母さんに、朱音さんの誕生会の計画を話した。

　母さんの手がＯＫをして拍手をする。大賛成だと言ってるようだ。

「だけどさ、父さんたら、近ごろやたらネガティブでさ」

　ため息まじりでつぶやくと、母さんの手は、人差し指をくるくるまわして、パッと手のひらを開いてみせた。

「父さんがクルクルパーって？　アハハハ」

　思わず笑ってしまった。

　母さんはむかしから、いやなこと、困ったことを笑い飛ばす名人だった。

　決して悩まない。悔やまない。底抜けに明るい人だった。

　笹村美晴は、ぼくにとってはただひとりの母さん。

　父さんにとっては、ただひとりの妻。と同時に、人生をいっしょに歩む、かけがえのないパートナーだったはずだ。

　長い間あたりまえのように、常にそばにあった光……なんの予兆もなく、それがある日とつぜん、永遠に消えてしまったら……。

　父さんだって、きっと本当はぼくの倍以上に、母さんを思い出しているにちがいない。

「誕生会してもいいよね？」

　ぼくは改めて、母さんにたずねる。

　両手でＯＫのサイン。

―だいじょうぶ。朱音を喜ばせてあげて

　母さんは、まちがいなくそう言っている。

　ぼくは電話で、その計画を父さんに伝えた。

　ひと夏、料理を教えてもらったお礼に、自分の手料理で誕生会をしてあげたいこと。

　そして父さんにできるだけ、早く帰ってほしいとたのんだ。返事はもちろんイエスだった。

　さて、どんなパーティにしようかな。

　久しぶりに、心がワクワクしてくる。

　いよいよ誕生会当日。

　リビングのテーブルには、父さんと、少し緊張した面持ちの朱音さんが、お皿を運ぶぼくの手つきを心配そうに見ていた。

　けれども、テーブルの上がすべて整った時、二人は口々にほめたたえてくれた。

「わあ、おいしそう。すごいわ、よくひとりで、こんなに作れたわね」

「相当、腕を上げたな。祐。びっくりだ」

　コーンポタージュに、色とりどりの野菜サラダ。

　熱々のドミグラスソースをかけた、焼きたてのハンバーグ。

　簡単なメニューだけど、シェフ役のぼく自身、十分満足のいくできぐあいだった。

　味付けも上々。ひとしきりほめられ、おいしく夕食を終えたあとは、ケーキとシャーベットのデザートタイムにした。

　そのときに、ぼくは朱音さんに手作りのバースディカードをわたした。

　夏休みのお礼とともに、できればこれからもいろいろ教えてほしいと、自筆でていねいに書いたカードだ。

　うっすらと涙ぐみながら、うれしそうに何度もカードに目をやる朱音さん……。

「ありがとう。最高のお誕生日になったわ」

　朱音さんが大事そうにカードをしまうのを待っていたように、父さんが立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ、父さんからの報告だ」

　それは予想外のことだったので、ぼくも、朱音さんもいったい何事かと父さんの顔をながめるだけだった。

　父さんはちょっと言いにくそうに、何度も咳払いをしていたが、思いきったように口を開いた。

「実はな、父さん、このまえの親戚のばあさんにどうしてもって勧められて、先週、見合いをしたんだ」

「ええっ？」

　最悪のシナリオが心に思い浮かぶ。

　すなわち、父さんは、ぼくの知らないだれかと再婚するということなのだろうか？

「だけど、すぐに断った」

　はりつめた気持ちが、いっしゅんで抜けた。

「それでよかったんですか？」

　朱音さんが、おそるおそるたずねる。

「朱音さん、ぼくは今はまだ、だれとも再婚する気はないんですよ。ただ……」

　父さんは、ぼくの方に目を向けた。

「祐には、美晴の代わりになれるような人が必要だとずっと思ってきた。抵抗なく祐が甘えられて、抵抗なく祐を受け入れてもらえる人……そんな人を美晴がちゃんと連れてきてくれた」

　父さんの視線が、ゆっくりと朱音さんにうつる。

「朱音さん、本当にありがとう。あなたは、うちの家族にとってご縁のある、大切な方だ。わたしはまだ美晴への気持ちの整理もついていないし、つける勇気もないけれど、あなたさえ迷惑にならなければ、この先もずっと、祐に関わっていってやってほしいのですが……」

　朱音さんの口元がくしゃりとゆがんだ。

　深くうなずく。

「私でよければ……」

　父さんの顔に、おだやかな微笑みが広がった。

　久しぶりだった。父さんの微笑む顔を見たのは……。

　母さんがいなくなってから、ぼくはぼくの世界で、父さんは父さんの世界で、それぞれ苦しんでいた。

　ぼくは父さんのことを考える余裕なんて、まったくなかったけれど、父さんは父さんなりに、ぼくのことをちゃんと考えてくれていたんだ。

「じゃあ、あらためて、朱音さん、誕生日おめでとう」

　父さんが、テーブルの下に隠していた大きな花束を取り出した。

　母さんも大好きだった白いカンパニュラの花が見える。

　父さんが差し出す花束を、朱音さんが受けとろうとした瞬間だった。

　二人の後ろで、母さんの手が拍手をしていた。

　その手は、これまでになくキラキラときらめいていた。

―これでいいのよ。こうなってほしかったの

　まるでそう言いたげに、手は軽やかに祝福を送っていた。

―祐

　母さんがぼくを呼ぶ声が、心にはっきりと届く。

―さようなら

　光を放つ両手の指で、ＯＫサインを作ってみせた。

　母さん、ずっとありがとう。

　不思議と寂しくなかった。

　これでいい。母さんは、ぼくの心にも、父さんの心にも、朱音さんの心にも、これからだってちゃんと生きていてくれる。

　現実には、二度とは会えない母さんだけれど、今度こそ、その事実をきちんと受け入れることができそうだった。

　ＯＫの指がだんだんと形を崩していく。

　そのたび、光の粒子が、あたりいちめんにこぼれ落ちていった。

　最後の光が、ジュッと線香花火のような音をたてて消えていくまで、ぼくはじっと見守っていた。